Lại nói phong tục nước Đại Việt, mồng một Tết cả nhà cúng tổ tiên, mồng hai dâu mới về thăm nhà cha mẹ đẻ, tức là con gái mới lấy chồng trở về nhà ngoại bái kiến. Phải đến sau mồng ba mới đến lượt bạn bè hay cấp trên cấp dưới qua lại chúc thăm nhau.
Lý Lăng là kẻ xuyên việt, đương nhiên nhập gia tuỳ tục. Hai ngày đầu năm hắn ở nhà nghỉ ngơi, mãi đến sáng mồng bốn mới dẫn Nguyệt nhi ra ngoài dạo chơi, đi chúc Tết Từ Thương, Cổ Nguyệt Tử và mấy người bạn. Tiện thể, hắn còn xin của Cổ Nguyệt Tử hai bộ tiểu thuyết Phong Thần đã xuất bản, gồm sáu quyển đầu.
Nhắc lại, ngay trước Tết Cổ Nguyệt Tử đã liên hệ với hiệu sách bên phủ thành, định đem cả bộ Phong Thần ra phủ thử bán xem sao. Chỉ vì việc chia lãi chưa thương lượng xong nên vẫn chưa chốt hẳn. Lần này Lý Lăng đến chúc Tết, gã lại không nhịn được mà hỏi thăm tiến độ quyển cuối.
Lý Lăng chỉ có thể cam đoan sẽ giao trọn bộ sách không lâu sau Tết. Ăn xong bữa trưa ở nhà họ Cổ, hắn để Nguyệt nhi lại đó, một mình đi thẳng đến nha môn huyện. Chúc Tết quan huyện Ngụy, cấp trên trực tiếp của hắn, mới là trọng điểm của chuyến đi hôm nay.
Lúc này nha môn đương nhiên vắng vẻ một màu, quan lại nha dịch đều ở nhà ăn Tết. Cửa chính không vào được, Lý Lăng đành vòng ra cửa sau. Nơi đó thông thẳng vào hậu nha, khu ăn ở của quan huyện. Hắn chỉ gọi cửa một tiếng, cánh cửa viện đóng kín liền mở ra. Người vừa nghe tiếng chạy ra chính là Tích Mặc. Gã nhìn Lý Lăng, khá là kinh hỉ:
- Lý công tử, năm mới cát tường. Sao công tử lại đến đây?
- Ngươi cũng năm mới tốt lành. Ta đương nhiên là đến chúc Tết đại nhân. Hôm nay người có ở trong nha môn không?
Lý Lăng cười đáp, giơ lên món quà chúc Tết trên tay. Tích Mặc hơi ngập ngừng một chút, rồi vẫn gật đầu:
- Thiếu gia đương nhiên là có ở nhà. Để tôi dẫn đường cho công tử.
Nói rồi gã đưa tay làm dáng mời.
Lúc này Ngụy Lương đang đọc sách trong thư phòng. Nghe động tĩnh, hắn cũng hiếu kỳ nhoài ra nhìn, vừa khéo trông thấy Lý Lăng theo Tích Mặc đi tới, liền cười đón ra cửa:
- Lý Lăng à, ngươi cũng thật có tâm…
Nói đoạn, ánh mắt hắn đảo sang hai gói đồ to nhỏ Lý Lăng xách trên tay, sắc mặt lại hơi trầm xuống.
Lý Lăng từ xa đã chắp tay thi lễ:
- Ti ti chức xin cung chúc đại nhân năm mới vạn sự như ý, thân thể khang kiện.
- Ngươi cũng năm mới cát tường. Vào nhà nói chuyện.
Vẻ vui mừng trên mặt Ngụy Lương đã biến mất. Hắn hơi lạnh nhạt mời khách vào thư phòng. Đợi Lý Lăng vừa ngồi xuống, hắn liền chỉ chỉ bọc đồ để trên bàn:
- Ngươi đến chúc Tết ta thì ta rất vui. Nhưng mấy thứ này không cần thiết phải tặng, lát nữa mang về đi.
- Ơ…
Lý Lăng cũng sững lại, không ngờ vị này chính trực đến vậy, ngay cả quà tết cũng không chịu nhận. Nhưng hắn không vội gật đầu, chỉ cười lấy cái bọc lớn hơn, vừa mở vừa nói:
- Đại nhân quả nhiên thanh minh. Nhưng món quà của ti chức cũng chỉ là chút tâm ý nhỏ thôi, thật sự không tính là hối lộ. Toàn là tiểu thuyết do chính ti chức viết ra xuất bản. Nghĩ rằng dịp Tết đại nhân có chút nhàn rỗi, nên mang đến cho ngài và Tào sư gia giải trí một hai.
Nói giữa câu, hắn đã mở tấm vải bọc, để lộ ra chồng hơn chục quyển tiểu thuyết bên trong. Tích Mặc đang rót trà cho hắn ở một bên chỉ liếc qua đã thốt lên:
- Ối, Phong Thần Diễn Nghĩa…
- Hử?
Vốn sắc mặt hơi âm trầm, quan huyện Ngụy cũng ngẩn ra. Nhìn lại đồ trong bọc lớn, quả nhiên là một xấp tiểu thuyết Phong Thần bình thường không thể bình thường hơn. Nhưng lúc này sự chú ý của hắn đã chuyển sang một điểm khác. Hắn nhìn Lý Lăng, hiếu kỳ hỏi:
- Ngươi nói gì, sách này là do ngươi viết? Vậy Tiêu Dao Tử chính là ngươi?
- Đúng vậy.
Lý Lăng cười gật đầu:
- Đại nhân cũng từng đọc qua tác phẩm vụng về của ti chức?
- Ôi chao, ta còn tưởng Tiêu Dao Tử là một lão nhân râu trắng xoá, ngờ đâu lại là Lý công tử. Lý công tử, những thần tiên viết trong sách của ngài có thật không vậy?
Tích Mặc đứng cạnh đã sáng rực cả hai mắt, nhìn Lý Lăng như nhìn thần tượng, ngay cả quy củ của kẻ làm tôi tớ cũng quăng ra sau đầu. Xem ra gã là một kẻ mê sách Phong Thần chính cống.
- Đồ trong sách đương nhiên toàn là giả cả, ít nhất thì ta chưa từng thấy thần tiên nào.
Lý Lăng đáp, rồi lại nhìn về phía Ngụy Lương:
- Đây chỉ là tác phẩm đùa bỡn hồi trước của ti chức, chỉ để kiếm chút tiền trả nợ nhà, rồi cho muội muội và bản thân sống được tử tế hơn.
- Bộ Phong Thần này ta cũng đã đọc qua vài phần. Văn bút tuy chưa xuất sắc, nhưng nội dung tinh thú, cũng đáng đọc. Không ngờ lại do ngươi viết.
Ngụy Lương lúc này mới trấn định lại, cười nói:
- Nhưng Tích Mặc thì say mê cuốn sách này lắm, Tào tiên sinh đọc xong cũng khen không ngớt miệng…
- Đại nhân quá khen, ti chức hổ thẹn. Nếu đại nhân không chê, xin hãy nhận hai bộ sách này. Một bộ dành cho ngài, một bộ xin tặng Tào tiên sinh. Ồ phải, Tào tiên sinh đâu rồi?
- Tào tiên sinh là người Hoài Bắc. Dịp Tết này không có công vụ, ta cho ông ấy về nhà tạm trú vài ngày.
Nói rồi hắn gật đầu:
- Đã là tâm ý của ngươi, thì hôm nay ta phá lệ nhận một lần vậy.
Nói đoạn hắn lại liếc Tích Mặc bên cạnh. Gã kia mặt mày hớn hở, rõ ràng đã thèm bộ tiểu thuyết này từ lâu lắm rồi.
Lý Lăng cũng bật cười. Tặng quà cho cấp trên xưa nay vốn là việc khiến người ta, nhất là kẻ trong quan trường, đau đầu vô cùng. Quà nhẹ quà nặng đều chẳng ổn, lại phải hợp tính tình và thân phận của đôi bên. Trước đây hắn cũng nghĩ đi nghĩ lại mãi, cuối cùng mới quyết định cứ mang thẳng tiểu thuyết của mình đi biếu. Vừa tỏ ra văn nhã, mang ra ngoài lại có mặt, mà then chốt nhất là đối phương có thanh liêm đến đâu cũng chẳng thể từ chối thứ quà này.
Nghĩ lại, trào lưu này ở đời sau đã lan khắp nơi rồi. Kẻ nào có chút thành tựu là lại muốn tự xuất bản một quyển sách, hồi ký gì, nhật ký ngày trước gì… rồi tự bỏ tiền in ra, đem đi tặng khắp nơi, cũng coi như một cách khoác lác cho có mùi văn nhân. Chỉ là cử chỉ tặng sách của Lý Lăng cao hơn bọn họ nhiều. Sách của hắn dù sao cũng là sách bán chạy, người khác muốn đọc còn phải bỏ tiền ra mua cơ đấy.
Gỡ được cục tắc này, thái độ Ngụy Lương với Lý Lăng lại thân thiết hẳn lên. Hàn huyên vài câu, hắn lại chuyển sang chuyện tiểu thuyết:
- Phong Thần ngươi viết quả có chút thú vị, cũng giúp ngươi kiếm thêm được ít tiền. Nhưng nếu ngươi thật sự muốn thi khoa cử, ta thấy tốt hơn là đừng để quá nhiều tâm tư vào chuyện này. Ta tuy chưa từng viết tiểu thuyết, nhưng cũng biết đó là việc hao thần tốn sức lắm. Mà so hai việc với nhau, khoa cử mới là việc cả đời của ngươi.
- Đa tạ đại nhân chỉ điểm. Ti chức cũng đã tính kỹ rồi, sẽ tranh thủ dịp Tết này viết xong quyển cuối cùng, dù sao làm việc gì cũng phải có đầu có cuối. Sau đó sẽ một lòng lo khoa cử và công vụ ở nha môn.
- A… sắp viết xong rồi sao? Ta còn chưa đã thèm nữa mà.
Tích Mặc thầm thì bên cạnh, bị Ngụy Lương trừng mắt một cái khá bất mãn, rồi hắn quay đầu lại:
- Ngươi nghĩ được vậy là tốt nhất. Dù sao việc cũng phân nặng nhẹ khẩn hoãn.
- Đại nhân nhắc đến khoa cử, ti chức đây vừa khéo có mấy bài thời văn mới làm, xin đại nhân phủ chính chỉ điểm.
Lý Lăng nhân cơ hội mở luôn bọc nhỏ, lấy ra mấy xấp bài văn bên trong, cung kính dâng lên. Đây cũng là một mục đích của chuyến bái kiến hôm nay.
Ngụy Lương vốn còn tò mò không biết trong bọc nhỏ của hắn đựng gì, đến lúc này mới bừng tỉnh cười, thái độ càng tốt hơn:
- Đưa ta xem. Ta đã hứa với ngươi sẽ chỉ điểm nhiều hơn về chuyện khoa cử thì sẽ không nuốt lời.
Nói giữa câu, hắn đã tiếp lấy năm sáu bài văn, chăm chú đọc từng chữ.
Phải hơn nửa canh giờ sau, Ngụy Lương mới ngẩng đầu lên, nhìn Lý Lăng một lúc rồi nói:
- Ngươi học đọc kinh điển cũng đã nhiều năm, nhưng chưa được danh sư chỉ điểm, đúng không?
- Ừ. Vì gia đạo trung lạc, thực ra ta học cùng phụ thân làm văn. Nhưng nói ra thật hổ thẹn, người cũng không thi đậu tú tài, chỉ bế môn tự nghiên cứu mà thôi.
- Ừm, trách sao văn ngươi nhìn qua thấy căn cơ vững chắc, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu mất tầm nhìn cao xa và những ý kiến có kiến thức. Điều này khiến cả bài văn trông quá khô khan, thật khó gọi là thượng đẳng.
- Vậy thì ti chức muốn đi đường khoa cử e là khó lắm?
Trong lòng Lý Lăng hơi thất vọng. Hắn tự thấy mấy bài này viết đã khá lắm rồi, ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với những bài viết bừa đoạn trước, và cả những bài của nguyên chủ thời xưa kia. Thế mà rơi vào mắt Ngụy Lương lại chỉ được cái nhận xét "khô khan".
Nhưng đó cũng là vì hắn quá quan tâm mà quên mất thân phận đối phương. Người ta là tay thi cử đỗ thám hoa, tầm mắt và thực lực đâu phải hắn so được?
Thấy Lý Lăng mặt mày thất vọng, Ngụy Lương lại chọn lời an ủi:
- Ngươi cũng đừng quá nản chí. Khoa cử xét cho cùng khác với làm thơ phú, tài tình tuy quan trọng, nhưng căn cơ càng khó được hơn. Ta thấy căn cơ kinh thư của ngươi vẫn rất tốt. Chỉ cần nâng cao thêm chút ít ở chi tiết và đề mục, thì thi đậu tú tài chắc không thành vấn đề.
Cái này với cái nọ liên quan gì đâu? Sao lúc nãy còn nói văn ta chẳng ra sao, giờ lại bảo thi đậu tú tài không khó? Lý Lăng nhếch miệng, đành nói:
- Xin đại nhân chỉ rõ.
- Ừm, vậy nhé. Hiện giờ còn hai tháng nữa mới đến huyện thí. Mỗi ngày ta sẽ ra cho ngươi một đề, ngươi về làm văn, hôm sau lại mang đến cho ta xem. Rồi ngươi nhớ trong văn phải dùng nhiều điển cố, lại căn cứ vào những chuyện của bản triều mà phát huy lời thánh nhân. Chỉ cần dung hội quán thông được mấy thứ này, ít nhất một cái công danh tú tài là không chạy đi đâu được.
Ngụy Lương đưa ra phương pháp của mình.
Lý Lăng lại nhăn mặt. Nếu nói các triều đại khác thì hắn có lẽ còn có chút ý tưởng, dù sao đời sau thiếu gì kênh phổ cập kiến thức lịch sử, hắn cũng đã xem qua một ít. Nhưng đắng cái triều Đại Việt trước mắt lại không nằm trong số đó. Hắn thân ở huyện nhỏ Giang Thành, cũng chẳng có gì nhiều để đọc, thật không thể đạt được yêu cầu của đối phương.
Ngụy Lương thấy hắn mặt đầy vẻ khó xử, thoạt tiên ngẩn ra, rồi rất nhanh nghĩ ra duyên cớ, bèn cười nói:
- Thế này nhé, trên tay ta vừa có mấy quyển ghi chép đại sự từ khi bản triều lập quốc đến nay, cùng một vài cảm tưởng thường ngày của ta. Ngươi cứ mang về đọc cho kỹ, rồi hóa dụng vào văn của mình, chắc sẽ tiến bộ được.
Lúc này Lý Lăng mới hơi cảm động. Vị quan huyện Ngụy này thật sự không giấu nghề, ngay cả văn hiến trọng yếu thế kia cũng sẵn lòng đưa ra cho hắn tham khảo. Hắn bèn đứng dậy ôm quyền:
- Ti chức ghi nhớ rồi, đa tạ đại nhân chỉ điểm. Từ hôm nay, ti chức sẽ theo ý đại nhân, mỗi ngày viết một bài thời văn. Xin đại nhân ra đề đi!