Mấy tháng nay, Vạn Mang cùng đám anh em nhà ba lòng lúc nào cũng treo ngược, ấm ức khôn nguôi.
Vốn dĩ trong bốn nhà của họ Vạn, số phận nhà ba là tệ nhất, bởi đám này gốc là con vợ lẽ, chưa từng được lão gia ưu ái. Ngày trước chỉ biết nhặt nhạnh miếng cơm manh áo phía sau nhà lớn, nhà hai, thậm chí cả nhà bốn nữa, kiếm được chút tiền lẻ riêng túi mà thôi, chẳng có chỗ đứng gì cho ra hồn.
Mãi đến hơn ba năm trước, lão gia mới gật đầu cho nhà ba đứng ra lo liệu một ngả riêng, đó là lĩnh vực sách vở in ấn. Dù rằng cái nghề sách vở sao so được với những việc lớn như tiền trang, tửu lầu, xe ngựa, nhưng dù sao họ cũng có được nơi dựa chân, khiến đám anh em Vạn Mang hết sức phấn chấn. Chỉ mấy năm, sách cục họ Vạn đã mở chi nhánh ra tới bốn năm huyện thành dưới quyền Hành châu phủ, đã đành như thể sắp thống nhất cả thị trường sách vùng Hành châu rồi.
Thế nên năm nay lòng họ càng lên cao, chỉ nghĩ rằng chỉ cần lấy được thị trường Giang Thành huyện là mình sẽ hoàn toàn ngửa mặt lên trời. Rồi thế là hết phim, họ vấp ngã tại Giang Thành, lỗ hết mấy ngàn lượng bạc, xám xịt rút về.
Trong mắt mấy người nhà ba, tất cả đều do đám nhà lớn khuỷu tay khúc ngoài mà ra. Từ khi về nhà đã nuôi ý định tìm các cụ nhờ can thiệp. Ấy vậy mà lão gia cứ lơ đểng họ, mãi đến hôm nay, ngày Tết, Vạn Mang mới được trực tiếp tuôn ra, trong lòng tức tưởi khôn xiết.
Dù không dám thật sự bùng nổ, hắn vẫn thủng thẳng rỉ rả:
- Con mới khổ khổ lắm mới đứng vững được ở Giang Thành, vừa có chút màu mè, sắp ép chết được Cổ gia sách cục rồi, kết quả nhà lớn liền cho họ mượn một khoản bạc lớn, để rồi Cổ gia lật ngược thế cờ. Lão gia, người không thể thiên vị như thế…
- Buồn! - Vạn Dao, gia chủ danh nghĩa của họ Vạn ngồi gần bên lão gia, hừ lạnh một tiếng. - Còn chút ý niệm nào về tôn ti không? Dám nói lời khinh ngông ngay tại đây, lại còn quay sang trách lão gia nữa hả?
- Tôn nhi biết sai rồi, con chỉ nhất thời nóng lòng nên mới… - Vạn Mang chợt tỉnh ngộ, mặt hoảng hốt, suýt nữa quỳ xuống. May mà lão gia lúc đó vẫy tay, chẳng để bụng:
- Được rồi, hôm nay là ngày đầu năm đừng hù dọa ai cả, hắn cũng chỉ vô tình lỡ lời thôi. Lãng nhi, con nói xem vì sao lại cho người ngoài vay tiền nào?
Vạn Lãng là người nhà lớn, từ nhỏ rất được lão gia sủng ái, lúc này vẻ mặt vẫn thảnh thơi như không, giọng cười đùa:
- Chuyện sờ sờ ra đấy thôi mà. Lão gia trước kia từng dạy chúng ta, làm ăn phải nhìn xa trông rộng, điều quan trọng nhất không phải lợi trước mắt, mà phải kết bạn nhiều, dựng cho vững thanh danh. Tiền trang họ Vạn từ trước đến nay luôn giữ cái lý ấy, bất kể là ai, chỉ cần hợp lý, chúng ta đều có thể cho vay. Còn họ có tranh chấp với sản nghiệp nhà ta hay không, thì hoàn toàn là việc thứ yếu.
- Chẳng thế mà tiền trang họ Vạn mới gây được thanh danh lớn như vậy ở vùng Hành châu này, để bọn thương nhân mỗi khi kẹt tiền là nghĩ ngay đến nhà ta mà vay mượn, để dân trong thành an tâm gửi tiền vào nhà ta chứ sao? Thập nhị ca, anh nói xem, nếu vì em không chịu cho họ vay, rồi người ta bồi bươi tin đồn rằng ta đối đãi khách hàng phân biệt trước sau, làm hỏng uy tín của tiền trang cùng việc làm ăn mai này, thì hậu quả ấy ai gánh đây?
- Hừ, anh nói thế rõ ràng là xảo biện…
Vạn Lãng lúc này bỗng nghiêm mặt, lắc đầu:
- Thập nhị ca nói thế là sai rồi, người làm ăn như chúng ta thanh danh uy tín luôn đứng đầu, còn quan trọng hơn làm thành bất kỳ một mối nào! Hơn nữa cách làm của nhà ba mấy năm nay cũng quá đáng thật, hễ đến một nơi là đuổi tận diệt tuyệt, ép chết sạch mọi sách cục, thư điếm địa phương.
- Em đã muốn nhắc anh từ lâu rồi, làm thế nhất định không bền, sớm muộn gì cũng có người bắt anh trả giá. Quả nhiên, lần này anh vấp một vố lớn ở Giang Thành. Việc làm ăn dưới trời làm không bao giờ hết, càng không phải một nhà nào nuốt trọn được, bất kỳ một nghề nào cũng không thể một mình độc tôn. Nếu cứ cố làm như thế, kết cục chỉ có thất bại mà thôi.
Một tràng nói ra, không chỉ Vạn Dao, mà ngay trong đôi mắt già của lão gia cũng thoáng vẻ tán thưởng. Chỉ mỗi Vạn Mang vẫn mặt đầy uất hận:
- Nói nghe hay lắm, nhưng nói cho cùng vẫn là vì đó không phải việc làm ăn của nhà lớn, nên anh không đau lòng thôi.
- Được rồi, chuyện này tạm thời thôi. Ta đã nói từ sớm rồi, làm ăn đâu có chuyện chỉ lời không lỗ, chỉ cần rút được bài học, mai này tiến bộ lên là chẳng coi là thiệt. Ngả sách vở năm sau vẫn do nhà ba lo liệu, bất quá đừng tiến thô bạo như năm nay nữa, trước hết chăm tốt việc buôn ở mấy huyện đã có trong tay rồi hẵng nghĩ đến mở rộng. - Lão gia nói rồi lại quay sang phía sau, - Nhà bốn, nói xem việc buôn xe ngựa của các con thế nào nào.
Lại một phen hỏi đáp, bốn nhà họ Vạn tổng thể khai báo xong xuôi việc làm ăn, cũng nắm đại khái phương hướng năm tới. Lúc này giờ đã gần canh ba, nghe ngoài kia pháo nổ liên hồi, Vạn Dao vẫy tay:
- Mọi người tan đi, nghỉ ngơi sớm. Mai còn dậy sớm tế tổ, đừng để trễ giờ.
- Vâng. - Đám người lại đồng loạt đứng dậy quỳ ba lạy, coi như chúc Tết lão gia, rồi lần lượt lùi ra ngoài. Lát sau, trong phòng chỉ còn lại lão gia cùng mấy người làm chủ như Vạn Dao, Vạn Viễn, Vạn Liêu.
Đến lúc đó, đôi mắt lão gia mới mở trọn, ánh ra sự trí tuệ:
- Năm nay thế nào?
Vạn Dao mở lời trước:
- Mấy nhà trên dưới vẫn chăm chỉ lắm, bất quá nhà ba nói cho cùng vẫn thiếu mất cái khí độ. Mấy tháng trời mà vẫn chưa ngộ ra mình thất bại ở Giang Thành thế nào, chỉ bám cứng vào việc nhà lớn cho Cổ gia sách cục vay bạc. - Nói xong, lại thở dài lắc đầu.
- Đó cũng là chuyện không còn cách nào, vốn họ mới bước chân vào thương trường, trước đây lại vì có cái chiêu bài họ Vạn mà thuận buồm xuôi gió quen, cứ tưởng mọi thắng lợi đều là lẽ đương nhiên. Có lẽ để họ rèn luyện thêm vài năm nữa, tình hình sẽ khá hơn nhiều. - Vạn Liêu nối lời.
Vạn Viễn gật đầu tán đồng:
- Lão gia, con có phái người sang Giang Thành điều tra, kỳ thực nhà ba không phải thua dưới tay lão bản Cổ gia đâu, mà là có người khác đứng sau mưu hoạch cho Cổ gia, mới khiến nhà ba phải chạy về thất thểu.
- Là thằng bé tên Lý Lăng phải không? Ta đã nghe bên nhà lớn nhắc qua rồi, tuổi tác còn nhỏ mà có thực lực và nhãn lực như vậy, thật không thể xem thường. - Lão gia nhe răng cười. - Nhân tài thế này, nếu có thể dùng được cho nhà Vạn ta thì tốt biết bao.
- Điều đó e rằng khó lắm, nghe nói hắn gần đây có ý vào quan trường, còn quen biết không nhạt với huyện lệnh địa phương.
- Ồ? Vậy thì lại càng không tầm thường, dù thế nào nhân vật như thế chỉ nên kết giao, tuyệt không được đắc tội. Người trẻ tuổi có thể viết ra Phong Thần, nghĩ ra được biết bao ý tưởng in ấn như thế, ta thực sự muốn gặp hắn, trò chuyện vài lời.
- Vâng. Con nghĩ chi bằng để Lãng nhi đi tiếp xúc với hắn? Lãng nhi tuy tài năng khác không đủ, nhưng kết bạn thì có thủ đoạn hẳn hoi. - Vạn Viễn vội đề nghị.
- Ngũ ca sinh được một đứa con trai tốt thật, cái kiến thức hôm nay nó nói ra hơn xa đa số đệ tử khác. - Vạn Liêu cười nói.
- Chỉ vì lão gia mấy năm trước dạy bảo tốt thôi, mới khiến thằng nhóc được chút tiến bộ. Nhưng cũng chỉ đến thế, hắn cứ một mực không chịu để tâm vào việc làm ăn. - Vạn Viễn thở dài nói.
- Lãng nhi thực ra thông minh lắm, chỉ là hiện giờ còn trẻ nên chưa chững chạc. Chỉ cần lớn thêm chút nữa là sẽ ổn thôi, các người chẳng phải cũng từng như thế qua rồi đấy sao? Cả cha các người nữa, cũng một giống. - Lão gia với đứa cháu Vạn Lãng này hết sức yêu quý, lập tức lên tiếng bênh, rồi lại vẫy tay, - Thôi, các người cũng tan đi. Bên Lý Lăng có thể để Lãng nhi thử tiếp xúc, nếu kết được bạn bè thì tốt nhất.
- Vâng, tôn nhi ghi nhớ. - Ba người làm chủ đồng thanh đáp, rồi Vạn Dao dìu lão gia bước ra khỏi cửa.
Trong nhà vùi đầu viết lách, Lý Lăng đâu hay biết mình đã lọt vào mắt xanh của mấy nhân vật quan trọng họ Vạn. Hắn chỉ thấy hôm nay văn tư như đái… à không, như suối tuôn… không những trong hai canh giờ ngắn ngủi viết xong hai bài thời văn, còn viết thông suốt và hay ho luôn cả đoạn tình tiết tiếp theo của Phong Thần vốn làm hắn vướng đầu suốt thời gian qua.
Đoạn này đúng vào chỗ tiểu thuyết sắp khép, trận đại chiến Mai Sơn thất quái. Trong nguyên thư, toàn bộ đều là thời khắc rực rỡ của một mình Dương Tiễn, gần như một tay đánh gục đối diện, hơn nữa bảy quái ngoài tên cầm đầu Viên Hồng ra cũng không có ai xuất sắc gì, so với trận Tru Tiên và Vạn Tiên trước đó thật không thể sánh.
Lần này Lý Lăng đã cải biến lớn, để Na Tra, Lôi Chấn Tử, Dương Tiễn cùng chung tay đấu pháp với đối phương, đủ loại pháp thuật toan tính bay đầy trời, tuy không sánh nổi trận loạn chiến thần tiên trước đó, nhưng lại mang một vẻ đẹp khác biệt, còn khiến mấy nhân vật chính đều đứng vững cá tính.
Mãi đến khi trong ngõ cũng vang lên một tràng pháo nổ lách tách, Lý Lăng mới ngừng bút ngẩng đầu, nhận ra giờ đã qua giờ Tý. Nghĩa là đêm giao thừa đã đi qua, giờ là mùng một năm mới rồi.
Điều ấy khiến hắn lại một phen hoảng hốt, không hay biết gì mà mình đã thực sự sống một năm trong triều Đại Việt này, còn những ký ức kiếp trước, trừ gia đình bạn bè, đã dần mờ nhạt. Có lẽ thêm ít thời gian nữa, tất cả sẽ hóa thành một giấc mơ không thật.
Ngay sau đó, Lý Lăng lại nở nụ cười. Nguyệt nhi bên cạnh tay tuy vẫn cầm bút, thân hình đã hoàn toàn gục hẳn lên bàn, còn có mấy sợi nước dãi chảy ra khóe miệng, trông đáng yêu vô cùng. Khi hắn đứng dậy lại gần xem xét, mới phát hiện trên tờ giấy trước mặt nàng không phải những câu thơ Kinh Thi vốn được giao chép lại, mà là cả một trang đầy chữ "anh xấu", "anh thúi"…
Trời ạ, phải uất hận đến dường nào mới khiến cô bé viết lên giấy cả trăm chữ anh xấu thế chứ. Lúc này, Lý Lăng lại nghe tiểu nha đầu mơ màng lẩm bẩm một câu: "Anh xấu, viết mệt quá…" liền bật cười, lập tức cúi người, bồng ngang cái thân thể nhẹ hều lên, miệng nói:
- Được rồi, cứ coi như anh xấu, bắt em đêm ba mươi còn phải phạt chép chữ. - Nói xong, đã đưa Nguyệt nhi còn đang mơ mơ màng màng vào phòng nàng, đắp cho nàng chiếc chăn dày cộp.