Ngoài cửa gió lạnh vi vút, trong nhà lại ấm áp rộn ràng.
Bữa cơm nhà họ Lý hôm nay phong phú hơn ngày thường nhiều lắm. Một nồi giò heo lớn hầm nhừ, toả mùi thơm lừng; bên cạnh là đĩa cá chép nguyên con kho đỏ au; ngay cả nồi canh rau chân vịt vốn thanh đạm nhất cũng được điểm thêm mấy lát thịt nguội, nhìn đã khác hẳn.
Năm món một canh bày đầy bàn như cánh hoa mai, tất cả đều do chính tay Lý Lăng nấu, khiến Lý Nguyệt Nhi nhìn mà ngẩn người. Hôm nay tuy đúng là ngày ba mươi Tết, nhưng mâm cơm này cũng hơi quá thịnh soạn rồi. Con bé thèm đến chảy nước miếng, chỉ đợi Lý Lăng bưng ấm rượu nhỏ vào, mới cười rộ ngồi vào chỗ của mình:
- Anh, ăn cơm được rồi!
Lý Lăng rót rượu Đồ Tô vừa hâm nóng ra chén nhỏ, cười nói:
- Hôm nay qua năm rồi, mai em lại lớn thêm một tuổi, qua tuổi mười lăm là thành cô nương lớn rồi đấy.
Nguyệt Nhi chẳng buồn để tâm lời trêu chọc của hắn, đưa đũa gắp ngay một miếng thịt to, nghĩ một chút rồi đặt trước vào bát Lý Lăng:
- Anh vất vả rồi, anh ăn thịt trước đi.
Nhìn cô em gái hiểu chuyện này, lòng Lý Lăng thoáng rung, chợt nhớ đến cha mẹ và em gái ở thế giới cách đây cả ngàn năm trời. Người xưa có câu, thân làm khách nơi đất lạ, mỗi độ lễ tiết lại càng nhớ nhà. Ngày thường bận bù đầu còn đỡ, nhưng trong ngày lẽ ra cả nhà phải sum họp thế này, hắn không sao quên được những người thân thuộc trước khi xuyên việt.
Hắn nhớ lại mỗi độ cuối năm, mình từ thành phố lớn nơi làm việc trở về quê, đường xá vất vả mà lòng vẫn chan hoà vui vẻ; nhớ cha mẹ dọn dẹp sẵn phòng sẵn chăn, cái ấm áp khi nằm trên chiếc giường nhỏ; nhớ cả cảnh cha mẹ ý tứ dò hỏi chuyện đại sự của hắn, hắn thì ngại ngùng lảng tránh, còn em gái đứng bên đùa cợt chữa ngượng, lại tranh thủ đòi quà, trông ngơ ngác đáng yêu…
Tất cả những điều ấy nay không thể nào gặp lại nữa. Hắn không quay về được rồi, chỉ còn cách mang thân phận Lý Lăng ở thời đại xa lạ này, sống tử tế cùng cô em gái trước mặt.
Dòng cảm xúc nhân ngày lễ ấy mãi đến khi ngoài kia vang lên tràng pháo nổ lách cách mới bị cắt ngang. Lý Lăng giật mình nhận ra mình đã thất thần khá lâu, rồi lại ngạc nhiên thấy Nguyệt Nhi trước mặt cũng chẳng động đũa, ngồi ngẩn ngơ như hắn, khóe mắt đã đỏ hoe.
- Nguyệt Nhi, sao thế em? Ngày Tết đang vui vẻ, sao lại muốn khóc? Lý Lăng cuống lên, vội hỏi.
- Anh, em… em cũng đang nhớ cha và chị. Em nhớ hồi trước ngày Tết nhà mình náo nhiệt lắm, cha cho em tiền mừng tuổi, chị tặng em chiếc trâm chị tự tay làm… Con bé nhớ lại chuyện cũ, nghẹn ngào càng nặng.
Lý Lăng vội an ủi:
- Nguyệt Nhi ngoan, hôm nay là ngày vui, đừng khóc. Cha và chị chỉ là không ở bên mình thôi, biết đâu sang năm chúng ta lại ăn Tết cùng nhau.
- Thật không? Con bé hít mũi hỏi.
- Ừ. Em nghĩ mà xem, cha bỏ đi vì thiếu nợ, giờ anh trả hết nợ từ lâu rồi, nghe được tin ấy cha sẽ về nhà thôi. Còn chị, tuy đã có chồng nhưng vẫn có thể về thăm chứ. Lý Lăng nói tiếp: - Vả lại, nếu em thật sự nhớ chị, qua ít bữa nữa anh đưa em sang huyện Giang Bắc thăm chị.
- Anh, anh thật sự định đi thăm chị?
- Đương nhiên rồi, anh bao giờ lừa em chưa? Nói thật, từ ba năm trước chị đi lấy chồng đến giờ, chúng ta còn chưa đi thăm chị một lần nào, thật quá đáng lắm. Lý Lăng gật đầu, rồi thầm nhủ thêm trong lòng, còn phải trả chị trăm lượng bạc kia nữa.
Tuy lúc Lý Thông đem bạc đến không nói Lý Lăng phải trả, song hắn chưa từng nghĩ đến chuyện nhẫn tâm lấy luôn trăm lượng của chị. Dù số bạc ấy là của cải ả dành dụm nhiều năm hay lấy từ đồ hồi môn, thì đó cũng là chỗ dựa để ả lập thân bên nhà chồng. Làm em trai, mượn tạm thì không sao, nhưng tuyệt đối không thể mặt dày nuốt mất.
Giờ hoạn nạn đã qua, lại nhờ bộ Phong Thần bán chạy không ngớt, tiền bạc Lý Lăng trong tay cũng đã dư dả, tự nhiên trả được trăm lượng cho chị. Cho nên đi Giang Bắc thăm chị là việc hắn đã định từ lâu, chỉ xem sau Tết lúc nào rảnh mà thôi.
Lần này Nguyệt Nhi mới vui hẳn, vừa khóc đã cười, gật đầu lia lịa:
- Ừ ừ, em cũng muốn đi thăm chị, ba năm rồi em chưa gặp chị, không biết chị có sinh em bé chưa nữa… Quả là tâm tính trẻ con, vừa rồi còn rơi nước mắt, giờ đã tươi cười, lại gắp miếng thịt to nhồm nhoàm ăn ngấu nghiến.
Lý Lăng thấy thế cũng bật cười, uống cạn chén rượu Đồ Tô, cảm thấy trong lòng lẫn thân thể đều ấm rân rân, thoải mái vô cùng.
Năm món một canh đối với hai người ăn quả nhiên hơi thừa. Đầu bữa Nguyệt Nhi ăn rất hăng, nhưng vài miếng thịt và nửa con cá vào bụng, con bé đã chỉ còn biết ôm bụng kêu no. Lý Lăng cũng chỉ nhâm nhi chút rượu thức ăn, rồi từ trong ngực lấy ra một sợi dây chuyền bạc nhỏ đưa cho Nguyệt Nhi:
- Đây là quà tặng em nhân năm mới.
- Á, đẹp quá! Sợi dây bạc lấp lánh dưới ánh nến khiến đôi mắt Nguyệt Nhi cũng sáng lấp lánh theo, con bé cười đến hai mắt cong thành trăng non: - Cảm ơn anh, em thích lắm.
Lý Lăng cũng cười. Đây là sợi xích tay hắn tốn không ít công sức thuê thợ bạc trong thành chế tác từng chút một, riêng tiền công đã mất trọn năm lượng bạc. Hắn nói:
- Em thích là tốt rồi, anh đã nói khi nào mình có tiền, nhất định mua cho em đồ trang sức đẹp hơn. Lại đây, anh đeo cho em. Nói rồi lấy lại sợi dây từ tay con bé, luồn lên cổ tay nhỏ nhắn của nó.
Làn da trắng phối với sợi dây bạc lấp lánh quả nhiên rất đẹp, chỉ có điều thế là chiếc vòng đồng trên cánh tay kia lại trông quê mùa hẳn ra. Lý Lăng liền nói:
- Em tháo cái vòng đó đi, nhìn không đẹp.
- Không đâu, em thích. Nguyệt Nhi lắc đầu, phản đối.
- Sao thế, hai cái này đeo chung không đẹp đâu.
- Vì đây là món quà đầu tiên anh tặng em, em thích nhất rồi. Nguyệt Nhi vẫn khăng khăng, rồi cố ý đưa hai tay sát nhau, cho vòng đồng và dây bạc đứng cạnh nhau, ngó bên này ngó bên kia: - Có xấu đâu nào, đeo chung còn đẹp ấy chứ.
- Ừm, được rồi, miễn em thích là được. Lý Lăng đành nhếch miệng bất đắc dĩ, không khăng khăng nữa.
Đợi hai anh em đem bát đũa chén đĩa đi rửa sạch, quay lại nhà chính thì chợt thấy chẳng biết làm gì. Đêm ba mươi thế này, theo lệ cũ đáng lẽ phải thủ túc, đợi đến giờ Tý mới đi ngủ. Nhưng giờ thực sự chẳng có trò vui nào, ngay cả một chương trình xuân văn để ngồi phàn nàn cũng không có, trong nhà lại chỉ có hai anh em, tự nhiên thấy hơi buồn chán.
Cuối cùng, Lý Lăng đành lôi Nguyệt Nhi cùng đọc sách tập chữ… Đêm giao thừa anh em một nhà còn ngồi đọc sách viết chữ, chuyện này nếu truyền ra ngoài, e lại bị người ta đồn thành giai thoại chăm chỉ hiếu học mất.
…
Nhà nào thưa thớt con đàn như nhà họ Lý, chỉ hai anh em đón Tết lạnh lẽo, xét cho cùng cũng là số ít. Hiện giờ phần đông các nhà đến đêm riêng bữa tất niên cũng đã phải ăn mấy canh giờ, rồi còn bậc nhỏ nối đuôi nhau chúc Tết người lớn, nhà nào câu nệ hơn còn phải nghe răn dạy đôi lời, cứ thế một buổi tối cũng trôi qua dễ dàng.
Lúc này trong đại trạch nhà họ Vạn ở phủ thành Hành Châu xa xăm chính là cảnh tượng ấy. Từ giữa trưa, đệ tử bốn phòng đã tề tựu đông đủ, cả toà đại trạch náo nhiệt tấp nập. Đến bữa cơm tất niên, mấy chục nam đinh nhà họ Vạn tụ họp một sảnh, qua lại chén tạc chén thù, nhìn thực sự là gia đình đông đúc, vui vẻ hoà thuận.
Chỉ có điều đợi đến tầm giờ Hợi đầu, cơm tất niên xong, mấy người chủ sự của các phòng theo lão gia vào thư phòng, cái không khí thân mật ban nãy mới tiêu tán.
Đây cũng là thói quen cũ mấy chục năm của nhà họ Vạn. Mỗi năm đến giờ khắc này, đệ tử quản sự của các phòng phải tường trình với lão gia tình hình thu hoạch được mất của năm nay, cùng những dự tính cho năm sau, rồi để vị gia chủ này phán định lần cuối, ban thưởng hay phê bình.
Như mọi năm, khi trưởng phòng và nhị phòng báo cáo thành quả một năm, mặt ai cũng đắc ý, lão gia trên mặt cũng cười ha hả. Nhưng đợi đến lượt Vạn Mang của tam phòng nói đến chuyện thư cục, bầu không khí liền khác hẳn:
- Thư cục dưới tay tam phòng chúng con trong năm qua cũng có chút thành tích. Ví như ở phủ thành đã mở được ba tiệm sách, năm sau chắc còn mở thêm ba tiệm nữa, thế là bức cho mấy tiệm sách khác đóng cửa. Còn các huyện Giang Bắc, Giang Nguyên cũng thu hoạch không nhỏ…
- Vậy năm nay cụ thể kiếm được bao nhiêu bạc? Một đệ tử trưởng phòng bỗng cười hỏi.
- Hừ, nếu không phải trưởng phòng các người bỗng dưng phá đám, để chúng ta cũng dựng thư cục lên được ở huyện Giang Thành, thế nào cũng kiếm được mấy ngàn lượng bạc. Còn giờ thì sao, năm nay lỗ hết hơn ba ngàn lượng. Vạn Mang mặt đầy vẻ bất mãn, còn trừng mắt nhìn người trưởng phòng vừa lên tiếng hỏi.
- Ngươi nói câu gì thế? Trưởng phòng phá đám các người thế nào? Chẳng qua người tam phòng các người vô năng, cứ thích chạy sang Giang Thành bêu xấu, quăng mặt nhà họ Vạn chưa đủ, còn thua lỗ tiền nữa! Người kia cũng không chịu thua, đáp trả gay gắt.
- Nếu không phải các người bỗng dưng cho thư cục nhà họ Cổ mượn tiền thì có kết quả này à? Chúng ta chưa đòi các người một lời phân minh, các người còn dám châm chọc mỉa mai thế này, thật là hết chỗ nói! Xin lão gia chủ trì công đạo cho tam phòng chúng con! Vạn Mang lập tức nổi giận, nói rồi đứng dậy hướng về lão nhân ngồi ngay ngắn ghế trên mà thi lễ thật sâu.
Tiếp lời là tiếng cười khẩy của một chàng thanh niên khinh khỉnh:
- Mình vô năng lại đổ cho trưởng phòng chúng ta, trách gì tam phòng các người mấy năm nay cứ không ra gì! Giờ đến dựng thư cục ở huyện nhỏ cũng thất bại…
- Ngươi… Vạn Mang nổi cơn thịnh nộ, còn định nói tiếp, bỗng thấy lão gia vốn lim dim mắt như sắp ngủ gật chợt mở mắt, chậm rãi buông một câu: - Thôi được rồi! Đều là một nhà, lại đang ngày Tết, đừng làm tổn thương hoà khí.
Lão gia vừa lên tiếng, mọi người lập tức không dám nói gì nữa. Vạn Mang chỉ đành ấm ức dạ vâng, rồi lại ngước mắt mong mỏi nhìn lão nhân, chờ người làm chủ cho mình.