Sau khi bắt cả nha môn quan lại bận thêm mấy ngày nữa, mãi đến hai mươi bảy tháng Chạp, vị huyện lệnh Ngụy mới tới nhậm chức mới tuyên bố đóng nha. Vậy là trong hơn nửa tháng tiếp theo, nha môn huyện sẽ không còn xử lý công vụ thường nhật, quan lại hay sai dịch tôi tớ đều ai về nhà nấy, khiến nơi vốn ồn ào náo nhiệt bỗng trở nên vắng lặng một màu.
Đương nhiên, không phải tất cả người làm ăn trong nha môn đều đã về nhà, ít nhất vẫn có một nơi phải bố trí người canh giữ, đó là nhà ngục. Tuy số phạm nhân giam trong đó không nhiều, nhưng từ trên xuống dưới vẫn không ai dám lơi lỏng dù chỉ một chút, dù sao bây giờ trong đó còn giam Trang Hoằng kia mà.
Chỉ khác với phạm nhân thường bị nhốt trong buồng giam chật hẹp, ẩm mốc và hôi thối, chỗ ngồi tù của Trang lão gia tốt hơn nhiều. Không những hắn ở riêng một gian phòng rộng bằng ba gian phòng giam thường, mà chăn nệm đầy đủ, lại có cả sách vở để giải trí. Có thể nói trừ việc bị hạn chế tự do, không được bước chân ra khỏi phòng giam, chỗ ở của Trang Hoằng trông chẳng khác gì phòng khách sạn.
Giờ này đến giờ ăn, lại có ngục tốt xách một hộp cơm tinh xảo chia làm ba tầng vào tận phòng giam, dè dặt nịnh cười nói:
- Trang lão gia, hôm nay là mấy món đặc sản của Hinh Hương Các, không biết có vừa miệng ngài không? Nếu không ngon, tiểu nhân bảo người đi mâm khác ngay.
- Thôi được, cứ vậy mà ăn tạm. Trang Hoằng lúc này chỉ thấy mặt mũi hơi nhợt, còn lại chẳng khác xưa là bao, hắn phẩy tay một cái, phân phó ngục tốt lui ra như đuổi người hầu.
Ngục tốt vừa thở phào định quay người đi ra, ngoài kia đã vọng vào một giọng nói:
- Như vậy thì bạc đãi Trang đại nhân quá. Hai ngày nữa là giao thừa rồi, nói gì cũng phải ăn món gì ngon chứ. Ta đây chuẩn bị sẵn ít mỹ thực chính gốc Giang Nam, cố ý đến cùng khanh uống cho say.
Trong lúc nói, người đã đi tới trước mặt, dưới ánh đèn lồng người cầm đèn là ngục tốt đứng bên cạnh, soi ra khuôn mặt của Phong Bình.
- Cũng được, lâu lắm rồi không ăn mỹ thực Giang Nam. Mâm này ngươi đem ra ngoài chia cho các huynh đệ ăn đi. Trang Hoằng cười chỉ vào hộp cơm đặt trên bàn.
Ngục tốt và tù túng vội cảm tạ liên tục, mừng rỡ xách hộp cơm đi ngay, không dám làm phiền hai vị đại nhân. Lần này họ lãi to, riêng mâm rượu thức ăn này đã đáng ba lạng bạc, bằng một tháng lương của họ, tiền đương nhiên do Trang gia trả.
Phong Bình thản nhiên bước vào phòng giam, lấy hết mấy món trong hộp cơm tay xách ra, là Đông Pha nhục, cá sốt chua ngọt, canh vịt măng khô... bảy tám món bày biện đó, món nào cũng đủ cả sắc hương vị, kích thích khẩu vị, lại thêm một chum rượu Nữ Nhi Hồng thượng đẳng, thật không thiếu sót gì.
Nhìn hắn bày món rót rượu, Trang Hoằng giữ bộ dạng thản nhiên, mãi đến khi Phong Bình dâng rượu mời, hắn mới mở miệng:
- Hôm nay ngươi chắc không thật sự đến mời ta uống rượu chứ? Ngoài kia lại có biến cố gì rồi phải không? Chiêu ta dạy ngươi bị người ta phá rồi?
Phong Bình uống cạn rượu, lại lật đáy chén, rồi mới thở dài nói:
- Ngươi đoán đúng rồi, vốn tưởng tập hợp được nhiều người như vậy ít nhất cũng khiến Ngụy tri huyện phải lùi bước, ai ngờ lại bị hắn ứng phó qua được. Ngươi biết ai phá hoại chuyện của chúng ta không?
- Lại là thằng Lý Lăng đó chứ gì? Trang Hoằng gắp một miếng nhỏ đậu phụ xào hành nếm vị, cười lạnh nói: Tạm thời bên cạnh Ngụy Lương cũng chẳng có ai đáng dùng.
- Đúng là thằng nhóc đó rồi, không biết hắn dùng thủ đoạn gì mà dễ dàng dọa cho mười mấy gia đình kia phải rút lui. Hôm qua ta còn cho người đến mấy nhà thăm dò, kết quả người ta nhất định không chịu nói nguyên do. Chậc, thằng nhóc này đúng là phiền phức lớn!
- Phải rồi, ta cũng coi thường hắn, nên mới sơ hở, giờ thì bị giam ở đây. Phong huyện thừa ngươi phải cẩn thận cho kỹ, đừng để hắn nắm được điểm yếu nữa.
- Yên tâm, ta cẩn thận hơn ngươi nhiều. Như lần này, ta cũng đợi nha môn vắng người mới qua thăm ngươi. Phong Bình nói rồi lại uống một ngụm rượu, nhíu mày nói: Chúng ta cứ để thằng nhóc đó tác oai tác quái mãi thế này sao? Sang năm hắn sẽ nhậm chức trong nha môn, còn phụ trách Hộ phòng nữa chứ.
- Đó là chuyện đã định trước, nếu không vì sao Ngụy Lương lại sa thải hết toàn bộ người của Hộ phòng? Chẳng phải là để cho người mình tin cậy nắm giữ túi tiền sao. Nhưng Lý Lăng rốt cuộc chỉ là nhân vật nhỏ, phiền phức lớn nhất của chúng ta vẫn là Ngụy Lương.
- Cái đó ta đương nhiên biết, nhưng hắn là huyện lệnh bản huyện, chúng ta đều là thuộc hạ của hắn, làm được gì hắn? Nói thật, hắn cũng lợi hại thật, mới nhậm chức đã dám gây ra động tĩnh lớn thế này, không sợ sinh loạn.
- Cho nên ta nói chúng ta cũng coi thường hắn đó. Trang Hoằng cũng uống cạn rượu, lại tự rót một chén, nói: Hắn trong triều chắc chắn có chỗ dựa, nên mới không sợ làm lớn chuyện. Chúng ta nhầm coi hắn như những huyện lệnh trước đây, mới có lần thất thủ này. Nhưng không sao, chúng ta đối phó không được hắn, luôn có người đối phó được hắn.
- Ý ngươi là... Phong Bình đưa tay chỉ lên trên, ý tứ đã rất rõ.
- Ta cho Trang Cường đi Hoành Châu chính là đánh chủ ý đó.
- Nhưng trên thật sự chịu giúp chúng ta đối phó hắn? Ngươi không phải cũng nói sao, trên đầu huyện lệnh còn có chỗ dựa.
- Hắn có chỗ dựa cũng ở tận kinh thành, nước xa làm sao cứu được lửa gần?
- Nhưng vấn đề là phủ nha có thể vì giữ chúng ta mà đối địch với hắn không?
- Không phải giữ chúng ta, mà là vì chính bản thân họ! Ngươi tưởng mấy năm nay số tiền ta kiếm được đều vào túi mình ta sao? Trừ phần chia cho người dưới, còn hơn một nửa ta đều đem đi đánh điểm trên rồi. Nếu không vì lần này ra chuyện, nói không chừng sang năm ta còn tiến thêm một bước, mưu được một chức trong phủ nha rồi.
Nghe hắn nói vậy, Phong Bình trong lòng giật mình. Hắn thật sự không ngờ Trang Hoằng còn có chiêu này, chính mình cũng bị hắn giấu trong trống. Nhưng lúc này cũng không bận tâm chuyện đó nữa, lại nhíu mày nói:
- Chỉ vì sợ bị ngươi liên lụy, có phải hơi thiếu thiếu không?
- Đương nhiên còn điểm quan trọng hơn nữa, chuyện hẳn ma quyên ngươi quên rồi sao? Trang Hoằng hừ cười một tiếng: Điểm này vốn là Lý Lăng hôm đó đưa ra để kéo ta xuống hẳn, để khiến toàn thành dân chúng đứng về phía đối diện ta. Nhưng hắn rốt cuộc còn quá trẻ, không biết có chuyện có thể nói, có chuyện không thể nói bậy.
- Chuyện hẳn ma quyên nhìn qua chỉ là tệ nạn của một huyện chúng ta, nhưng kỳ thực lại liên quan đến đại sự của một phủ năm huyện. Trước đây không ai biết còn đỡ, nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác rồi.
- Sao ta không nhìn ra có gì khác? Cũng không thấy ai bám vào chuyện này nữa mà?
- Đó là vì bây giờ chưa đến lúc. Nhưng đợi đến tháng tư năm sau thu hẳn ma quyên, thì hoàn toàn khác. Đã rõ số bạc này không nên để một huyện chúng ta gánh hết, mà chúng ta lại đóng liền một trận mười tám năm, ngươi nói dân chúng có chịu tiếp tục đóng không?
- Đương nhiên không chịu. Phong Bình lập tức lắc đầu.
- Vậy thì đúng rồi, chắc chắn sẽ nổi loạn, tuyệt đối không phải điều mấy người phủ nha muốn thấy. Cho nên chỉ cần chúng ta làm chút văn chương trên chuyện này, đủ để Ngụy Lương ăn không xong mà ôm theo. Hừ, hắn tưởng mình đã khống chế cục diện, không biết kỳ thực mình đang ngồi trên mũi dao, một khi tình thế biến đổi, người xui xẻo đầu tiên chính là tân huyện lệnh hắn!
- Thêm vào nhân mạch ta kinh doanh nhiều năm, phủ nha chắc chắn sẽ ra tay sau tết, đủ để tiếp quản hết các án kiện liên quan. Đến lúc đó, ta muốn phiên án chẳng phải chuyện một lời sao?
Phong Bình lần này mới hiểu hết toàn bộ tính toán của hắn, trách không được dù thân trong ngục tù Trang Hoằng vẫn vững như Thái Sơn, hóa ra sớm đã có hậu chiêu tự bảo vệ mình. Bất giác thở dài nói:
- Mưu tính sâu xa như vậy, trách không được Trang điển sử ngươi có thể ôm quyền mưa gió suốt mười năm trong bản huyện không đổ. Bản quan khâm phục, khâm phục!
- Hừ hừ... ta rốt cuộc vẫn thiệt, đợi ta ra khỏi đây, nhất định bắt Lý Lăng hối hận vì tất cả những gì hắn làm năm xưa! Sau khi nghiến răng buông lời hung dữ, Trang Hoằng hung hãn gắp một miếng Đông Pha nhục nhai nuốt, như thể đang ăn thịt Lý Lăng vậy.
Nhưng sau vẻ ngoài có vẻ nắm chắc trong tay, trong lòng hắn vẫn có chút do dự, không biết đệ đệ mình đến phủ thành đã làm xong việc chưa. Đã qua mấy ngày rồi, nghĩ cũng nên có kết quả rồi chứ?
...
Trang Cường không nhớ nổi đây là lần thứ mấy mình đến Thẩm gia cầu kiến, dù sao tiền mua ít hoa, hôm qua còn đưa vào một hộp minh châu trị giá năm ngàn lạng bạc, nhưng vẫn chỉ được ngồi uống trà ở phòng cửa... nếu đổi lại Trang đại gia ngày trước, sớm đã nổi giận đánh vào rồi.
Nhưng lần này, đã được huynh trưởng dặn dò, Trang Cường chỉ có thể nhịn lửa giận, giả làm tôn tử, lần lượt đến cửa cầu kiến.
May mà hôm nay Thẩm thôi quan không còn như trước lấy cớ công vụ bận rộn, thân thể bất an đuổi mình về, mà cho người dẫn hắn vào tiểu đình bên trong nói chuyện. Điều này khiến Trang Cường cuối cùng thở được một hơi, rồi lại lấy mười lạng bạc đánh điểm phòng cửa và gia bộc dẫn hắn vào.
- Thảo dân Trang Cường bái kiến Thẩm đại nhân, trước tiên xin bái niên sớm cho ngài đây. Thấy Thẩm Hàn ngồi trong sảnh, Trang Cường vội tiến nhanh hai bước, quỳ đất hành lễ nói.
Thẩm Hàn hơn bốn mươi tuổi, mọc một đôi mắt thon dài, lúc này đang đánh giá Trang Cường, nửa ngày mới phẩy tay nói:
- Ngươi đứng dậy nói chuyện đi. Ngươi là huynh đệ của Trang điển sử Giang Thành huyện?
- Đúng... đúng vậy. Gia huynh mấy hôm trước bị người hãm hại, vào đại lao nha môn huyện, lần này tiểu nhân thật sự tẩu đầu vô lộ, mới đến tìm đại nhân cứu gia huynh ta. Cảm nhận được uy áp thoát ra từ người hắn, trong lòng Trang Cường căng thẳng một trận, không dám nói nhiều lời thừa, đi thẳng vào chủ đề.
Chưa đợi hắn kể cụ thể đầu đuôi sự việc, Thẩm Hàn đã ngắt lời nói:
- Chuyện này bản quan cũng có nghe, là do tân nhiệm Giang Thành huyện lệnh Ngụy Lương làm phải không?
- Phải, nhưng gia huynh ta bị người oan uổng mà, hắn vốn làm việc cẩn thận cần mẫn, làm gì có chuyện tham ô? Rõ ràng là bị người vu hãm... còn chuyện hẳn ma quyên kia nữa, càng là hiểu lầm lớn của trời, ta nghĩ với sự anh minh của Thẩm đại nhân, cùng các vị đại nhân phủ nha, chắc chắn có thể nhìn ra vấn đề trong đó.
- Hẳn ma quyên, đó lại là chuyện gì? Thẩm Hàn thật sự không biết có cách nói này, không nhịn được tò mò hỏi thêm một câu. Mà câu hỏi này, lại khiến chủ ý hắn vốn định sẵn cũng bắt đầu dao động...