Lý Lăng từ đầu đến cuối vẫn giữ nụ cười ôn hoà đúng kiểu ăn khách mà làm chủ, lại khách khí chỉ tay về phía mấy chiếc ghế trước mặt:
- Các vị đừng đứng đó nói chuyện nữa, cứ ngồi xuống đã. Có điều gì muốn nói với huyện tôn đại nhân, nói với tôi cũng vậy thôi.
Mười mấy người nhìn nhau một lúc, rốt cuộc vẫn nghe lời hắn, ai nấy tìm chỗ mà ngồi. Ban nãy trước cửa nha môn, dựa vào mấy trăm dân chúng vây xem, gan họ đương nhiên phình to gấp bội, tự thấy dù đối mặt với huyện lệnh lão gia cũng chẳng mảy may sợ sệt. Nhưng giờ bị dồn vào nơi khép kín thế này, chỉ còn lại mấy người mình, họ rõ ràng cảm thấy áp lực không nhỏ. Vài kẻ lén nuốt nước bọt, người hơi ngả về sau, muốn lánh xa Lý Lăng thêm chút nữa.
Song vẫn có kẻ liều. Một ông lão hừ lạnh:
- Mày cũng đừng tưởng dùng mấy trò hèn hạ này mà dọa được tụi tao! Lão phu mấy năm trước cũng từng làm lính trong nha môn, thấy nhiều rồi. Ban nãy tụi tao đã nói rõ ràng ngoài kia: nha môn xử con cháu, chồng con của tụi tao như vậy là sai. Mọi người đã khổ tâm vất vả cho nha môn nhiều năm, sao có thể vì một lỗi nhỏ mà tuỳ tiện cách chức?
Có người đứng ra dẫn đầu, bọn kia cũng bạo dạn lên, chen nhau hùa theo:
- Đúng vậy, làm thế này là muốn đẩy cả gia đình chúng tôi vào đường cùng đấy, có ai làm vậy không? Nếu hôm nay huyện lệnh đại nhân không cho một lời đáp thoả đáng, chúng tôi sẽ kiện lên phủ nha!
- Đúng, chúng tôi sẽ lên Hành Châu phủ, để tri phủ đại nhân phân xử. Từ trước đến nay chưa từng có đạo lý lại khai trừ lại dịch không cớ không duyên, chỉ vì mấy người không đến mà đòi khai trừ, thật quá vô lý.
- Nhà tôi rõ ràng đã theo lời huyện lệnh, đến nha môn hôm trước điểm danh, thế mà vẫn bị khai trừ, đúng là trời đất không thương…
Đám người như dòng sông vỡ đê, ọc ọc không ngừng, ùa về phía Lý Lăng mà lớn tiếng phàn nàn. Vài kẻ tính nóng đứng phắt dậy, tiến lên nói luôn, khí thế cũng dần trở lại. Còn Lý Lăng chỉ ngồi sau án, lặng lẽ nghe, không đáp, đợi đến khi từng người nói hết lời mới gật đầu:
- Ý của các vị, lời thỉnh cầu của các vị, tôi đã nghe hiểu đại khái. Nghĩa là các vị không chấp nhận được sự thật này, cho rằng huyện tôn đại nhân khai trừ Lý Thanh, Trương Đam và mấy người kia là rất không thỏa đáng, có đúng không?
- Đúng!
- Vậy tôi phải hỏi các vị một câu. Khi nha môn dùng họ, có cam kết rằng đây là chuyện suốt đời, giống như các vị mua đất mua nhà, từ đó không được đổi ý hay không? Nếu có, thì có khế ước đưa cho các vị không?
Câu hỏi này của Lý Lăng khiến cả bọn sững người. Làm gì có thứ đó trên đời? Lý Lăng liếc qua bọn họ một lượt, lại nói tiếp:
- Vậy các vị có biết, ngay cả quan viên triều đình cũng có chuyện bị phế truất không? Còn nữa, mấy ông trưởng quầy, người làm trong các thương quán, à, cả nông dân cày ruộng mà các vị thuê nữa, lẽ nào phải nuôi họ suốt đời, dù biết họ trộm cắp, lười biếng, mượn việc công làm riêng, vẫn phải tiếp tục dùng? Xin hỏi, thiên hạ có quy củ ấy không? Xin hỏi, các vị thật sự cho rằng địa vị của lại dịch nha môn còn cao hơn quan viên triều đình sao?
Một tràng câu hỏi lập tức khiến bọn họ người nào người nấy cứng họng, không biết đáp sao. Lý Lăng vẫn giữ dáng tươi cười như cũ, giọng không chút gợn sóng:
- Đáp án tôi nghĩ các vị đều biết. Đã vậy, căn cứ vào đâu mà các vị cứ khăng khăng rằng lại dịch nha môn nhất định phải làm suốt đời?
- Hừ, mày rõ ràng là đang biện hộ quanh co! Tụi tao đến đây chỉ muốn hỏi huyện lệnh, tại sao lại đột nhiên khai trừ con em của tụi tao? Ông lão lại nổi khùng. Lẽ nào nha môn có quyền khai trừ thì muốn làm gì tuỳ thích? Như thế chẳng khiến người khác nguội lạnh sao?
- Phải đấy, chồng tôi vẫn chưa từng đắc tội ai, cũng chẳng phạm lỗi gì, thế mà cũng bị khai trừ… một phụ nữ mặt đỏ bừng kêu lớn.
- Nói vậy, các vị muốn một lời giải thích? Lý Lăng gật đầu. Vậy thì dễ thôi. Tay tôi đây có sẵn một ít thứ, các vị xem qua sẽ biết huyện tôn làm vậy là đã rất chiếu cố gia quyến các vị rồi.
Nói xong, hắn lấy chồng giấy, chiếu theo tên ghi phía trên, phát từng tờ văn thư vào tay từng người thân.
Kẻ không biết chữ ôm mấy tờ giấy mỏng mà bỡ ngỡ, kẻ biết chữ thì lật xem đầy nghi hoặc. Chỉ đọc một lát, mấy người đã đổi sắc mặt, khí thế hung hăng ban nãy biến đâu sạch, giờ như ngồi trên đống kim châm…
Lý Lăng đứng trước mặt bọn họ, thu hết phản ứng của từng người vào mắt, nghiêm nét mặt:
- Có vài lời ban nãy tôi đã như ngậm xương trong họng, giờ không nói không được. Các vị cứ cho rằng Trương Đam mấy người bị khai trừ là oan ức, nhưng thực ra chỉ vì huyện tôn đại nhân muốn giữ thể diện cho họ, nên không truy cứu triệt để mà thôi.
- Thứ các vị đang cầm trên tay chỉ là những lỗi nhỏ mà bản huyện điều tra được trong hai năm qua. Ví dụ như Lý Thanh, hai năm ở hộ phòng đã tham ô hơn hai trăm lượng bạc, đó còn là tạm thời tra ra được có bằng chứng. Nếu huyện tôn thật sự triệt tra, e rằng con số này phải nhân lên mấy lần. Theo luật triều đình ta, quan viên tham ô từ năm trăm lượng trở lên cũng phải chịu tội nghiêm ngặt, nhẹ thì giáng chức phạt lộc, nặng thì bãi quan ngay tại chỗ, thậm chí lưu đày quân đội. Các vị tự nghĩ xem, một lại dịch tham ô mấy trăm mấy ngàn lượng bạc mà bị kết án thì sẽ có hạ trường gì?
- Lần này huyện tôn đại nhân chỉ khai trừ họ khỏi nha môn, đã là hành động nhân nghĩa tột bậc, cũng vì nể tình họ phục vụ nha môn nhiều năm, nên mới không truy cứu thêm. Nhưng điều đó không có nghĩa huyện tôn không biết những chuyện bẩn thỉu họ làm sau lưng, cũng không có nghĩa chuyện cứ thế trôi qua. Nếu có kẻ không biết điều, vẫn muốn gây sóng gió, thì đừng trách huyện tôn đại nhân không nể mặt.
Lúc đó, mười mấy người trước mặt đều im bặt, chút khí diễm ban nãy tan như khói. Là người thân, kẻ nằm cùng gối, họ đương nhiên biết rõ nhà mình mấy năm qua đã lấy bao nhiêu của phi nghĩa, lại càng rõ hậu quả sẽ khủng khiếp thế nào nếu quan phủ thật sự truy cứu.
Lý Lăng vẫn tiếp lời:
- Tôi không biết hôm nay các vị đến quấy nhiễu là tự phát, hay có kẻ sai khiến. Nếu là trước, tôi mong các vị về suy nghĩ cho thật kỹ, mọi việc đều có nhân quả, lỗi mình phạm thì mình phải gánh trách nhiệm. Còn nếu là sau, thì đáng suy đấy. Kẻ đứng sau sai khiến các vị rốt cuộc có ý đồ gì? Theo tôi thấy, hắn chỉ muốn lấy các vị làm súng mà bắn, để mình ẩn sau màn. Nếu các vị thất bại bị phạt, các vị đoán xem hắn có đứng ra cứu không?
- Các vị đều không phải kẻ ngu, nặng nhẹ lợi hại trong lòng tự cân được, tôi không nói nhiều nữa. Giờ cũng không còn sớm, các vị về đi. Cũng nhân tiện truyền lại cho con cháu, chồng con các vị: lần này huyện tôn đại nhân rộng lượng không chấp nhặt, nhưng nếu có lần sau, sẽ chẳng được dễ dàng thế này đâu.
Nói xong một tràng dài, Lý Lăng đứng dậy trước, mở cửa, bước ra ngoài.
Ngoài kia, đám lại dịch cùng Tào Tiến vẫn canh ở đó đều nhìn hắn với vẻ bất an nghi hoặc, thấy hắn ung dung tự nhiên, còn đám người trong phòng thì ai nấy rũ rượi đầu cúi gằm, thần thất bất an, tức thì vừa thở phào, vừa đầy đầu thắc mắc.
Từ đầu đến cuối chưa đầy một canh giờ, mấy kẻ vào đó ồn ào đòi phân bua cãi lý kia lại tiu nghỉu hết rồi? Ban nãy họ còn nghe được vài tiếng ầm ĩ trong nhà, chỉ những lời Lý Lăng nói sau vì cách lớp cửa nên không nghe rõ, nhưng sức mạnh của mấy câu ấy cũng lớn quá thể rồi còn gì?
Đám thư lại kinh nghi, ánh mắt nhìn Lý Lăng đã nhuốm tia kính phục. Họ biết rõ huyện tôn có ý đưa hắn vào hộ phòng làm điển lại, ban đầu còn ngầm chưa phục, giờ thì không dám khinh thường dù chỉ một chút. Luận năng lực, luận thủ đoạn, luận quan hệ với huyện tôn, họ với Lý Lăng chênh lệch xa lắm.
Còn Tào Tiến thì kinh thán. Vốn hắn cũng mơ hồ lo lắng, sợ Lý Lăng làm không xong việc nên đứng ngoài chờ tiếp ứng. Nhưng xem ra, hoàn toàn là lão lo nhiều quá, thiếu niên này mạnh hơn lão tưởng nhiều. Không chỉ giỏi tính toán, gan đủ lớn, mà còn có một khẩu tài tốt đến vậy.
"Đông gia quả nhiên mắt sáng nhìn người, tên nhóc này dùng tốt tất sẽ là một cánh tay lớn." May là Tào sư gia chưa đọc mạng văn thời hậu thế, nếu không thì phải thêm bốn chữ nữa: kinh khủng như vậy…
Đợi Lý Lăng ra, gật đầu với Tào Tiến báo việc đã xong không lâu, mười mấy người trong nhà mới hồi thần. Họ mộng dậy nhìn nhau một chút, rồi đứng dậy ra cửa, lủi đi xám xịt, không còn chút khí thế nào, trông ra toàn là tâm hư sợ hãi.
Việc sau đó tự nhiên có người khác trong nha môn phụ trách, Lý Lăng quay lại gặp Ngụy Lương, kể sơ qua vụ hắn thuyết phục bọn kia vừa rồi, khiến Ngụy tri huyện lại một phen tán thán:
- Lý Lăng ngươi thật kỹ lưỡng, đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Bằng chứng tham ô của bọn kia cũng tra từ sổ sách trong giá khố?
- Đúng vậy, tuy họ có che giấu bề ngoài, nhưng chỉ cần điều tra kỹ là biết có vấn đề. Ty chức không tốn bao nhiêu tâm sức, đã tra ra không ít sơ hở. Lý Lăng cười đáp. Nói thế cũng không quá khoe khoang, dù sao thủ đoạn gian lận sổ sách thời này quá nguyên thuỷ, đặt dưới mắt người chuyên nghiệp như hắn thì thật sự lỗ hổng đầy rẫy.
Đang khi Ngụy Lương lại cảm thán, Lý Lăng nhíu mày nói:
- Đại nhân, thần cảm thấy phong ba lần này tất có kẻ đứng sau sai khiến. Hơn nữa không chỉ Trang Hoằng, hẳn còn có kẻ khác đẩy sóng dọng gió, và kẻ này nhất định là nhân vật quan yếu trong nha môn!
Qua việc này, Ngụy tri huyện càng coi trọng hắn, lúc đó cũng không ngại gật đầu:
- Chuyện này ta cũng nhìn ra. Nhưng thật sự muốn tra lại không dễ, huống hồ sắp tết, trong nha môn thực không tiện nổi sóng gió nữa.
- Đúng vậy, hôm nay đã hai mươi sáu rồi, bọn họ thật chọn đúng thời điểm hay. Lý Lăng cũng thở dài. Nha môn bận đến hôm nay đã là cực hạn, kéo dài nữa e tất cả đều nổi loạn lên mất.
Vậy nên dù là hắc thủ đằng sau, hay Trang Hoằng trong lao ngục, đều chỉ có thể để sau năm mới mà xử lý.