Sự thật chứng minh, bộ đầu họ Lâm là người thật thà, chuyện gì giấu trong lòng đều không giấu nổi. Dù cố tình nói vòng vo, cũng bị Lý Lăng nhìn thấu nhanh gọn, đành thành thật nói ra mục đích quan trọng nhất của chuyến thăm lần này:
- Nói thật với đệ, tôi đây cũng là vâng mệnh đi làm việc. Huyện tôn đại nhân có ý muốn mời đệ vào nha môn nhậm chức.
Lý Lăng chớp mắt vài cái, rồi hiểu ra ngay:
- Vì đã khai trừ đi một số lại dịch, nên huyện tôn muốn để tôi vào thế chỗ, làm việc ở Hộ phòng?
Lâm Liệt khẽ khàng một tiếng, câu này chính hắn cũng không tiện tiếp, vì người ta đã đoán trúng hết rồi. Một lát sau mới cười khổ:
- Lão đệ quả nhiên thông minh. Nói vậy là đệ đã nhận lời chuyện này rồi?
Lý Lăng lại không vội đáp, trầm ngâm một lúc. Được huyện lệnh thưởng thức và coi trọng thế này với hắn đương nhiên là chuyện tốt. Sau bao phen trầm bổng biến cố vừa rồi, hắn cũng nhận rõ rằng ở cái thế đạo này, muốn sống yên ổn thì quả thật cần phải có chút bối cảnh và chỗ dựa. Bằng không, dù Trang gia đã tiêu, cũng khó bảo ngày sau không có kẻ khác lại nhảy ra đánh chủ ý vào nhà mình.
Hơn nữa, vào huyện nha làm việc thì cái lợi là trông thấy tận mắt. Lại viên nghe thì có vẻ hèn mọn, kỳ thực đó cũng là nhân vật có quyền thực trong tay ở địa phương. Đặt vào hậu thế thì tương đương cán bộ cấp xứ trở lên, là chức vị mà bao nhiêu công chức phải nghĩ đủ mọi cách vật lộn mới leo lên nổi.
Chỉ nhìn cách Trang gia phát tích là biết làm lại viên có tiền đồ rộng lớn thế nào rồi. Ít ra trong cái huyện này tuyệt đối là phong vân nhân vật. Vấn đề là Lý Lăng tự thấy: mình xuyên không một lần, lẽ nào chỉ mãn nguyện với một chức lại viên nhỏ bé của huyện nha? Thế thì quá thiếu lý tưởng hoài bão, người ta cười cho. Vả lại, hắn giờ vẫn đang tính đường khoa cử. Lỡ thi đỗ tú tài cử nhân gì đó, tiền đồ còn lớn hơn nhiều so với chỉ làm lại viên huyện nha.
- Lý lão đệ, Lý công tử… Thấy Lý Lăng nửa ngày trầm ngâm không nói, Lâm Liệt lại hơi ngồi không yên, nhỏ giọng gọi. Lúc đó hắn mới hồi thần, cười nói:
- Huyện tôn và Lâm huynh coi trọng tôi thế này, tôi đương nhiên rất cảm kích. Chỉ là tôi vẫn còn mấy ý nghĩ và băn khoăn…
- Đệ có vấn đề gì cứ nói, tôi nhất định giúp đệ. Lâm Liệt vỗ ngực nói.
Lý Lăng lại cười cảm kích với hắn một cái, rồi mới nói:
- Chuyện này phải diện đàm với huyện tôn đại nhân mới được. Thế này nhé, mai tôi sẽ đến huyện nha một chuyến, không biết đại nhân có rảnh mà tiếp tôi không.
- Cái đó thì không vấn đề, bây giờ vụ án cũng xét xử sắp xong rồi. Lâm Liệt thả lỏng người nói. Hắn thấy mình coi như đã hoàn thành sai vụ rồi, ít nhất Lý Lăng đâu có từ chối mặt giày.
Sau đó hai người lại nói chuyện phiếm một hồi, qua thêm nửa khắc nhỏ, Lâm Liệt mới đứng dậy cáo từ. Chỉ lúc sắp đi mới cố ý như vô tình nói:
- À phải rồi, tối ngày hai mươi tám tôi đặt một bàn tiệc rượu ở Khánh Phong lâu, kính mong lão đệ nhất định thưởng quang, toàn là bằng hữu thân thiết cả.
- Hử? Hôm đó là sinh thần của Lâm huynh à?
- Không phải đâu. Lâm Liệt hơi ngượng ngùng cười. Là sắp đón Quyên nương vào cửa, dù sao cũng không thể bạc đãi nàng quá.
Lý Lăng nghe xong cũng bật cười. Hắn biết địa vị của Lâm Liệt ở Trịnh gia giờ đã khác xưa, nạp thiếp còn làm được một cách danh chính ngôn thuận thế này, liền gật đầu:
- Chén rượu mừng này đương nhiên tiểu đệ phải uống rồi. Xin chúc mừng Lâm huynh trước một lời.
- Ha ha, đồng hỉ đồng hỉ. Lâm Liệt tươi cười rạng rỡ đi rồi, còn Lý Lăng lại chìm vào trầm tư, tính xem mai đến huyện nha thì nên ăn nói thế nào.
Lại đến huyện nha, Lý Lăng đã nhẹ xe đường quen. Nói cho cùng, dạo này hắn đến đây thật nhiều lần, khiến người ta cứ tưởng hắn đang làm việc bên trong, đến cả hai tên sai dịch gác cổng thấy hắn đến cũng chào hỏi.
Hắn dễ dàng đến được nhị đường, nhưng chưa gặp ngay Ngụy huyện lệnh. Tuy hôm nay không xét xử, song thân là huyện lệnh thì việc trên tay vẫn ngàn đầu vạn mối, bận đến không xuể, Lý Lăng đành ngồi chờ ở thiên sảnh trước. Một lát sau, Tào Tiến đến tiếp chuyện trước:
- Lý công tử đến sớm thật.
- Bái kiến Tào tiên sinh. Con thật không xứng nhận hai chữ công tử, ngài cứ gọi con là Lý Lăng thôi. Lý Lăng không dám kiêu ngạo, vội đứng dậy hành lễ.
- Vậy lão phu xin ỷ lớn lên tiếng mà ỷ lớn lên tiếng vậy. Tào Tiến cười một tiếng, ngồi vào chỗ thượng thủ, rồi nhìn Lý Lăng hỏi: Lý Lăng này, lão phu nghe Lâm bộ đầu về thuật rằng cháu còn muốn suy xét thêm, không chịu nhận lời mời của huyện tôn. Chẳng hay là có băn khoăn gì chăng?
Lý Lăng hơi sững rồi hiểu ra ngay. Rõ ràng người này cũng là đến dò ý tứ. Dù sao thân phận huyện lệnh để đó, nếu thật sự để Ngụy Lương ra mặt mà bị mình từ chối thì mặt mũi chẳng đẹp gì; để Tào sư gia ra tay thì còn dư một chút đường lui.
Lúc đó hắn cũng chẳng giấu giếm, nói ra ý nghĩ và nỗi lo của mình, cuối cùng lại nói:
- Nói thật với ngài, được huyện tôn đại nhân và Tào sư gia coi trọng thế này, tại hạ thật sự mất ngờ vì được sủng như vậy. Nhưng con vẫn muốn thử lại lần nữa ở khoa cử, lại lo hai thứ xung đột nhau, nên mới…
Tào sư gia thấy hắn một mặt khó xử, bỗng vuốt râu cười rộ:
- Hoá ra cháu lo cái này. Theo ta thấy cháu lại hơi đa lo rồi. Tuy rằng một khi đã có việc trong huyện nha thì sẽ bận tới đó, nhưng đồng thời với cháu mà nói, đây chẳng phải cũng là một cơ hội tuyệt hảo để mở rộng kiến thức sao? Lão phu vẫn luôn cho rằng chỉ đóng cửa học sách chết thì không thể có tiền đồ được. Khoa cử nước Đại Việt ta càng không phải cứ học thuộc lòng là thi đỗ, mà còn phải có đủ kiến thức và tài năng. Đương nhiên, nếu cháu không yên tâm, còn có thể nhờ huyện tôn đại nhân cho thêm chút ngày nghỉ và thời gian rảnh để ôn tập công khóa.
Lý Lăng gật đầu. Điểm này đương nhiên hắn không quá lo, hiệu suất học tập của mình đâu thấp. Cái hắn để ý là giữa hai bên có ảnh hưởng xung đột hay không. Tào sư gia vừa nhìn thần sắc hắn, lại hiểu ra:
- Cháu lo làm thư lại huyện nha rồi sẽ ảnh hưởng tới thân phận khảo sinh của mình? Điểm này càng có thể yên tâm. Nước Đại Việt ta từ trước đến nay vẫn khuyến khích bất kỳ ai tham gia khoa cử. Chỉ cần không phải nam tử từng phạm pháp thì đều có thể dự thi.
Nói rồi lại nháy mắt với Lý Lăng:
- Hơn nữa, nếu cháu chịu đáp ứng vào huyện nha làm việc, bồi tùy bên cạnh huyện tôn, thì còn có một mối lợi lớn lao nữa đấy.
Đây là ám chỉ đến kỳ huyện thí mình có thể đi cửa sau sao? Trong lòng Lý Lăng chợt giật nảy. Nhưng chưa kịp nghĩ xong nên hỏi thế nào, đối phương lại nói:
- Cháu đừng hiểu lầm. Lão phu không phải nói huyện tôn sẽ cho cháu tiện nghi gì, mà là chỉ điểm cho cháu cái đạo thi cử. Có lẽ cháu còn chưa biết, huyện tôn của ta năm xưa từng đỗ đầu kỳ hương thí vùng kinh kỳ, là vị giải nguyên đấy. Đến điện thí cuối cùng, lại với tuổi hai mươi hai mà thi đậu thám hoa, rất được bệ hạ coi trọng…
Lý Lăng không nhịn được, trợn miệng, trong lòng hò hét: "Còn thiên lý vương pháp nữa không, còn cho người ta sống nữa không? Treo giò này quá mức rồi còn gì? Đây mới đúng là nhân vật được quầng sáng nam chính phủ kín ba trăm sáu mươi độ!"
Ngụy Lương, dù xuất thân hay dung mạo đều là hạng nhất hạng, vậy mà đến cả khoa cử cũng xuất chúng đến thế, thật là hoàn mỹ không một góc chết. So với y, Lý Lăng thấy mình quá nhỏ bé. Mắt sắp đến tuổi mười chín rồi mà vẫn chưa là đồng sinh, chỉ kiếm được chút nhuận bút, tạm nuôi được mình và muội tử thôi.
Còn nhìn người ta đi: hai mươi hai tuổi đã thành thám hoa, để ý trong lòng đế, nay hai mươi lăm đã là bậc nhất huyện chi tôn, giờ lại nắm chắc thực quyền huyện nha, sắp sửa làm nên việc lớn. Bốn chữ "nhân sinh hoàn mỹ" chắc may đo riêng cho Ngụy Lương mất rồi?
Tuy than vãn là thế, lời Tào Tiến Lý Lăng vẫn nghe vào hết:
- … Cho nên luận về bản lĩnh với khoa cử, thiên hạ ít ai sánh được huyện tôn của ta. Chỉ cần ngài ấy chịu chỉ điểm cháu một thời gian, nhiều ta không dám nói, nhưng để cháu thi đỗ tú tài, thậm chí tiến thêm một bước như lão phu đây thành cử nhân, hẳn cũng không khó. Thế nào cũng mạnh hơn nhiều so với tự mình ở nhà đóng cửa làm xe học sách chết.
Nghe đến đó, Lý Lăng rốt cuộc động lòng. Nếu điều nói là thật thì sự giúp đỡ của Ngụy tri huyện với mình còn lớn hơn nhiều việc nới tay ở huyện thí. Cái sau dù sao cũng chỉ quản được một lúc, ngay cả đồng sinh cũng chưa chắc chắn nắm được, còn cái trước thì thật sự giúp mình tiến thêm bước nữa.
Là kẻ xuyên không, Lý Lăng hiểu rõ quá điểm bổ ích của những người giỏi thi cử này chỉ dạy quan trọng thế nào. Đừng nói hậu thế, ngay trước mắt đây thôi, vì sao tử đệ hàn môn phần lớn đều thi không lại đệ tử phú gia hay thế gia? Ngoài khoảng cách điều kiện hai bên, chính là ở chỗ bọn kia có tiền bối về nghề này chuyên chỉ điểm mê tân, còn tử đệ hàn môn thì chỉ có thể tự mò mẫm trong nhà, sai đến đâu cũng không biết mình sai thế nào.
Giống như Từ Thương vậy, năm năm trôi qua vẫn chưa thi đỗ tú tài, rõ ràng là có điểm yếu mà chính hắn không nhìn thấy được.
Thần sắc Lý Lăng lại biến đổi mấy phen, cuối cùng nghiêm mặt chắp tay:
- Đã được huyện tôn và Tào tiên sinh coi trọng thế này, Lý Lăng cũng không tiện không biết điều nữa. Con nguyện vào huyện nha làm việc, phụ tá huyện tôn lo cho xong tốt mọi việc trong nha môn.
- Thế mới phải chứ. Ta đưa cháu đi gặp huyện tôn ngay… Tào Tiến vui vẻ cười rộ. Hai người vừa lần lượt đứng dậy định ra ngoài, đã thấy Ngụy Lương tươi cười bước qua cửa vào:
- Bản quan đứng ngoài đã nghe thấy rồi. Lý Lăng, ngươi chịu phụ giúp bản quan trông coi chuyện tài sổ của huyện nha, coi như trút được một cục tức trong lòng ta rồi.
Lý Lăng vội tiến lên hành lễ lần nữa. Hắn nhìn ra được, trước đó Ngụy Lương hẳn đã đứng ngay ngoài cửa nghe mình quyết định. Chỉ riêng điểm này đã thấy được hắn cầu tài như khát, và cái sự coi trọng đối với mình. Điều đó khiến lòng hắn càng ấm lại, lập tức biểu thái:
- Đại nhân coi trọng ti chức thế này, con nhất định dốc hết sức lực, lo cho việc tài vụ chu toàn đến nơi đến chốn, để ngài không còn lo sau lưng.
- Tốt. Ngươi làm việc thì ta yên tâm. Ngụy Lương nói rồi nắm tay đỡ Lý Lăng dậy luôn, sau đó lại chợt hạ giọng nói: Còn chuyện khoa cử của ngươi, bản quan cũng sẽ chỉ điểm thêm. Hai ngày này ngươi có thể lấy trước mấy bài văn thường ngày viết mang đến cho ta xem.
- Tạ ơn đại nhân chiếu cố. Lý Lăng liên thanh cảm tạ, trong lòng càng thấy người thượng cấp này đặc biệt đáng tin.
Và ngay lúc mấy người trong sảnh một mảnh hòa thuận vui vẻ, một trận ồn ào bất hòa bỗng từ ngoài truyền vào. Lý Lăng thậm chí còn nghe lờ mờ được mấy chữ: "Huyện lệnh bất công…"