Còn năm ngày nữa là đến tiệc trừ tịch, màn tuyết gió cuồn cuộn suốt bốn ngày rốt cuộc cũng ngớt. Chỉ trừ chẳng ngờ mặt trời mất hút bao lâu nay vẫn chưa chịu ló mặt ra sau đám mây, khiến cả thành Giang Thành vẫn trời đông đất lạnh, ai không có việc gì cấp bách đều chẳng muốn bước chân ra khỏi nhà.
Trong phòng đã đốt hai chậu lửa mà Nguyệt Nhi vẫn thấy se lạnh, cứ phải thỉnh thoảng hà hơi vào bàn tay nhỏ rồi mới cầm bút viết tiếp. Cũng vì thế mà cái miệng nhỏ của nàng cứ chu lên mãi, chu đến độ treo được cả chai dầu. Thế nhưng kẻ bị nàng oán trách lúc này lại như hoàn toàn không nhận ra, vẫn cắm mặt viết lách, chẳng có ý nửa lời an ủi.
Mấy ngày trôi qua, vết thương trên lưng Lý Lăng rốt cuộc cũng đỡ hơn, nay đã có thể ngồi trên ghế đọc sách viết lách. Chỉ là nửa tháng ròng ròng bị bỏ dở thật, chẳng những lỡ mất thời gian học hành, mà cả kế hoạch hoàn thành trọn bộ Phong Thần trước tết cũng đành phải dời sang sau năm mới.
Đến hôm nay, nội dung tiểu thuyết đã đi đến cửa ải cuối cùng mà quân Chu phải đối mặt, là đám Mai Sơn thất quái. Nếu chép y nguyên cốt truyện cũ, thì màn giao phong với bảy kẻ này cũng bình thường không có gì đáng kể, chỉ là lối cũ rích một mình Dương Tiễn mở ngoại trước chém giết bốn phương, kiểu văn vô địch của Long Ngạo Thiên. Nhưng Lý Lăng không chịu dừng ở đó. Huống chi trước đây hắn đã viết ra mấy trận đại chiến đại đấu pháp đầy đặc sắc: Tru Tiên trận, Vạn Tiên đại trận… tất cả đều khiến quyển thứ sáu vừa xuất bản trở thành văn hoá thịnh hành khắp đường lớn ngõ nhỏ bàn tán. Hắn không thể để bản thân thảm họa ngay lúc sắp khép bút, cho nên đoạn tình tiết này còn phải nghĩ ra thêm nhiều chiêu số mới lạ nữa.
Viết được một đoạn, Lý Lăng vẫn chưa hài lòng, liền tạm gác bút, định đọc kinh thư một lát để đổi gió cái đầu. Nào ngờ hắn vừa đặt bút xuống, Nguyệt Nhi bên cạnh cứ lén lén nhìn trộm cũng ngừng bút ngẩng đầu sang, mặt đủ vẻ đáng thương:
- Anh ơi, em viết mỏi tay quá à… Trước kia cha còn nói em chỉ cần biết được chút chữ, đừng để mù chữ là được rồi, lại chẳng phải đi thi khoa cử, không cần đọc nhiều sách đâu.
- Cha nói câu đó sai bét. Cái gì mà "nữ nhân vô tài tiện thị đức", căn bản là lời mấy kẻ kia bịa ra để lừa người thôi. Một người bất kể nam nữ, nếu sách cũng không chịu đọc, thì dù sinh ra có đẹp đến đâu cũng chỉ biết nương nhờ kẻ khác, khó mà tự lập sống qua ngày. Anh đây là lo cho tương lai của em, lẽ nào để anh theo em cả đời à? Mau chép xong quyển sách này đi, lát nữa anh ra ngoài mua kẹo cho em.
- Ồ, chép thì chép, em muốn kẹo hạt thông. Nghe nói có kẹo ăn, Nguyệt Nhi cuối cùng cũng vui vẻ hơn, cổ tay cũng như đỡ mỏi. Chỉ là chép thêm được hai dòng, nàng lại thấy nhọc nhọc, người cứ quằn quại trên ghế.
Lý Lăng nhìn thấy liền trừng mắt:
- Viết chữ cho tử tế vào, viết xấu là phải chép lại đấy, còn không có kẹo ăn. Đối phó với cô nhóc tham ăn này, cứ phải nắm đúng chỗ hiểm. Quả nhiên vừa nghe thế, Nguyệt Nhi lập tức ngoan ngoãn hẳn, không dám cựa quậy nữa, lại nhăn mặt tiếp tục chép sách.
Đang lúc ấy, ngoài cửa vang lên một tràng tiếng gõ bôm bốp, rồi có tiếng chào hỏi:
- Lý Lăng Lý công tử có ở nhà không?
- Em ra mở cửa. Cô nhóc liền gác bút, chẳng đợi Lý Lăng gật đầu đã đứng phắt dậy đi ra ngoài, quên luôn bên ngoài đang giá buốt. Thấy vậy, Lý Lăng chỉ đành cười khổ, em gái hắn cái gì cũng tốt, chỉ tội không thích đọc sách viết lách mà thôi.
Chẳng bao lâu, cổng mở, Nguyệt Nhi dẫn vào một người mặc áo bông dày, đội mũ da, mà má với mũi vẫn đỏ ửng vì lạnh, là Lâm Liệt. Lý Lăng hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn vội đứng dậy đón tiếp:
- Không biết Lâm bộ đầu quang lâm, không kịp ra nghênh đón, xin đừng trách. Nói rồi hắn cúi mình hành lễ, nhưng bị kẻ kia một tay đỡ lấy:
- Lý công tử không cần đa lễ! Nói rồi lão đặt xuống một cái giò lợn to tướng: "Hôm qua nhà tôi mổ được một con lợn, nghĩ sắp đến tiệc trừ tịch rồi, cố ý mang đến cho Lý công tử một cái giò để tỏ chút lòng thành, mong công tử đừng chê."
Lý Lăng cúi mắt nhìn cái đùi hun khói to lớn kia, lại ngẩng lên thấy vẻ mặt chân thành của kẻ kia, cũng ngại từ chối, bèn cười:
- Đã là lòng tốt của Lâm bộ đầu, tại hạ xin mạn đàm nhận lấy, đa tạ Lâm bộ đầu ban tặng. Nói rồi hắn liên tục chắp tay vái chào.
Lâm Liệt vội xua tay:
- Lý công tử khách khí quá, người có ơn với tôi, lão Lâm tôi còn biết điều phải trái chứ. À này, còn xin công tử đừng gọi tôi là Lâm bộ đầu nữa, cứ gọi lão Lâm là được, nghe cũng thân mật hơn.
- Cái đó… Người ta dù gì cũng là kẻ ăn lương trong huyện nha, lại là bộ đầu có thân phận, nói theo kiểu hậu thế thì ít ra cũng là đội trưởng hình sự sở cảnh sát, khiến Lý Lăng không khỏi chần chừ.
- Sao, cậu coi thường kẻ thô lỗ này, không muốn kết giao bằng hữu với tôi à? Lâm Liệt lập tức giả vờ nổi giận. Lý Lăng thấy thế, chỉ đành cười khổ:
- Lâm huynh, tôi gọi anh là Lâm huynh được chứ?
- Thế mới đúng chứ, vậy sau này tôi cũng gọi cậu một tiếng Lý lão đệ, cậu chẳng lẽ không ứng?
- Sao dám. Lý Lăng cười một tiếng, lại hỏi: "Lâm huynh lúc này qua đây không sao chứ? Tôi nghe nói đến hôm nay huyện nha vẫn chưa đóng cửa nghỉ tết."
Lâm Liệt cũng không khách sáo, kéo ghế ngồi xuống trước, rồi mới thở dài:
- Nói đến chuyện này thật khiến người ta cảm thán. Trước kia qua hai mươi tháng chạp là phải đóng nha không xử lý công vụ nữa, năm nay hay thật, đã hai mươi lăm rồi mà trong nha môn vẫn bận rộn túi bụi. Nhưng trong lòng các anh em vẫn khá vui mừng, coi như gỡ được một tảng đá lớn khỏi lòng.
- Tảng đá? Ý anh là Trang điển sử? Tội danh của hắn đã được xác thực rồi à?
- Cũng chưa hẳn, nhưng cũng gần xong rồi. Bây giờ không nên gọi hắn là Trang điển sử nữa, bọn tôi chỉ gọi Trang Hoằng thôi, vì hắn đã bị huyện tôn đại nhân chính thức tước quan chức, lại bị ném vào đại lao. Nói đến việc này, hứng khởi của Lâm Liệt càng tăng: "Từ sau ngày mười tám, lão đệ không đến huyện nha nữa, cũng chẳng còn để ý đến vụ Trang Hoằng đúng không? Cậu không biết đâu, hôm đó trên đường xác nhận hắn tham ô mấy chục vạn lượng bạc, lại ý đồ phóng hỏa huyện nha, đốt chứng cứ xong, dân cả thành chẳng mấy chốc đã đồn đại khắp nơi rằng huyện tôn đại nhân sẽ vì dân trừ hại. Kết quả cậu đoán xem sao, đến hôm sau đã có hơn mười dân gia chạy đến huyện nha cáo trạng hắn Trang Hoằng cùng đệ đệ Trang Cường, còn có cả đám người nhà vô số tội lỗi hoành hành phi pháp.
"Mà đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Mấy ngày tiếp theo, đến trưa hôm nay, ngày nào cũng không dưới hai mươi người chạy đến kêu oan, nhờ huyện tôn đại nhân làm chủ cho mọi người. Nhà họ Trang ấy coi như làm nhiều việc ác có báo ứng, mấy năm nay, riêng bách tính vô tội bị chúng hại chết đã có đến bảy tám người, còn những sản nghiệp ruộng đất bị chúng cướp đoạt thì càng khỏi phải nói. Thật là tội ác ngập trời, chết còn chưa xứng!"
Lý Lăng nghe xong cũng than thở liên tiếp, rồi chợt nhớ ra, bảo Nguyệt Nhi đang nghe ngẩn người bên cạnh lấy chén trà rót cho lão một chén trà nóng sưởi người nhuận cổ. Uống xong trà, Lâm Liệt càng thêm hào hứng:
- Theo tôi biết, đến hôm qua, kiện cáo có thể xác nhận đã lên đến hơn một trăm hai mươi vụ, đúng như Tào sư gia nói, điều ác hắn phạm phải, thắng… thắng gì nhỉ?
- Khánh trúc nan thư! Nguyệt Nhi vội tiếp lời, gương mặt nhỏ lập tức nở nụ cười đắc ý. Nàng bỗng thấy lời anh trai nói cũng có chút đạo lý, đọc nhiều sách quả nhiên vẫn có ích.
- Đúng rồi, chính là cái khánh trúc nan thư này, vẫn là lão đệ lợi hại, đến cô em gái trong nhà cũng biết nhiều hơn kẻ thô lỗ như tôi. Lâm Liệt nhe răng cười: "Cũng chính vì thế, sau phiên xét xử hôm qua, huyện tôn mới trực tiếp sai người lột quan phục quan mão của Trang Hoằng, thật sự ném hắn vào đại lao."
Thực ra trước đó, tuy trên người Trang Hoằng đã đeo mấy chục tội trạng lớn nhỏ, nhưng vẫn chưa thật sự bị quăng vào đại lao huyện nha, mà chỉ bị nhốt tại dịch trạm cạnh nha môn. Đây là ưu đãi đặc biệt dành cho mệnh quan triều đình, ít nhất trước khi bị tước quan chức, không thể tùy tiện nhốt vào đại lao được, trừ thiên lao của bộ Hình ở kinh thành.
- Cậu nói có lạ không, vốn bọn tôi còn tưởng Trang Hoằng rất khó bị định tội thật, nào ngờ nhìn bây giờ, trước tết là có thể xét đoạn xong án rồi. Lâm Liệt lại tắc tắc than thán, vừa ngờ vực vừa vui mừng: "Đấy là mệnh quan triều đình, tứ gia của huyện nha đấy, vậy mà nói tước quan là tước quan, huyện tôn đại nhân quả nhiên lợi hại!"
Đến Nguyệt Nhi lúc này cũng không nhịn được hiếu kỳ hỏi:
- Anh ơi, vị Ngụy huyện lệnh mới đến kia lợi hại vậy sao? Muốn ai bãi quan là được à?
Lý Lăng trước đây từng xem qua một số quy chương chế độ của bản triều, nên lúc này chỉ sững một chút đã hiểu ra, bèn cười giải thích:
- Đương nhiên không đơn giản thế đâu, chỉ là vì chức điển sử mà Trang Hoằng giữ khác với mệnh quan triều đình thông thường nên mới vậy. Cho nên trước đây anh mới gọi hắn là con hổ bằng giấy, nhìn oai phong lẫm liệt nghe có vẻ hù dọa người, thực ra chỉ bề ngoài đáng sợ thôi, chỉ cần huyện lệnh thật sự muốn đối phó hắn, vẫn là chuyện nằm trong tầm tay.
- Cùng là quan, khác nhau chỗ nào? Lâm Liệt cũng tò mò hỏi.
- Chức điển sử tuy xưng là quan, nhưng lại không vào phẩm lưu, khác hẳn với huyện lệnh, huyện thừa và chủ bạc, coi như vùng chuyển tiếp giữa quan và lại. Cho nên nói chung ba vị kia ở địa phương đều có nhiệm kỳ, nhiều nhất chín năm là phải rời chức, hơn nữa phải làm quan dị địa, chứ điển sử thì không cần. Trang Hoằng chính là người thành Giang Thành ta, nên hắn mới có thể qua hai đời, hơn mười năm khổ tâm kinh doanh mà thành thế lực lớn như vậy, khiến ba vị quan viên phía trên chỉ còn biết hợp tác với hắn, thậm chí bị hắn bức đi.
Lâm Liệt nghe xong, lại liên tưởng đến thực tế, không nhịn được gật đầu cho phải. Mà lời Lý Lăng còn chưa hết:
- Nhưng cũng chính vì thế, khiến chức điển sử tồn tại một khuyết điểm cực lớn, là không nằm trong danh sách quan viên của bộ Lại triều ta. Nếu là quan viên được bộ Lại sách phong, dù chỉ là huyện thừa chủ bạc, tiểu quan bát phẩm hạ, cũng không phải huyện tôn thậm chí quan cấp phủ đài muốn bãi miễn là bãi miễn. Muốn bãi miễn bọn họ, phải theo quy củ báo cáo lên triều đình, cuối cùng do bộ Lại định đoạt. Như vậy tấu báo qua lại, rồi chờ kết quả, dù thế nào cũng phải mấy tháng.
"Còn muốn bãi miễn điển sử thì không phiền phức thế, chỉ cần trong tay có chứng cứ, huyện tôn một câu nói là làm được. Cho nên đừng nhìn Trang Hoằng trước kia kiêu ngạo bá đạo, thật sự gặp chuyện thế này, bị bãi miễn cũng chỉ là chuyện huyện tôn một câu nói thôi."
- Thì ra là thế, hôm nay coi như được mở mang kiến thức rồi. Lâm Liệt than thở nói, lại lộ ra một nét dị sắc: "Không ngờ Lý lão đệ với chuyện quan trường cũng quen thuộc đến vậy, xem ra là thật lòng muốn vào con đường này rồi?"
- Sao dám, tôi chỉ… Lý Lăng vừa định khiêm tốn một câu, bỗng trong lòng khẽ động, nhìn lão cười nói:
- Lâm huynh, anh đã coi tôi là bằng hữu, có lời gì cứ nói thẳng đi, không cần quanh co lòng vòng nữa.