Lý Lăng mỉm cười, theo thói quen ưỡn lưng lên một chút. Nào ngờ sống lưng lập tức đau rát như bị lửa đốt, khiến hắn nhe răng, rồi nói:
- Huyện tôn, Tào sư gia, hai vị cũng thấy chuyện này khó giải quyết lắm sao?
Thấy cả hai gật đầu, hắn lại cười.
- Có những việc trông tưởng nan giải, nhưng chưa chắc đã thật sự như vậy. Có những kẻ nhìn thì đáng sợ, kỳ thực chỉ là hù dọa người ta bằng cái vỏ ngoài. Chẳng khác nào con hổ giấy, nom thì dữ dằn đấy, nhưng chỉ cần thổi một hơi là tự nó đổ nhào.
Nghe hắn nói những lời nghe như úp úp mở mở, cả hai đều chìm vào suy nghĩ. Bọn họ đâu phải hạng ngu dốt, trái lại còn rất tinh anh. Chỉ vì đang mắc kẹt giữa cuộc nên nhất thời chưa nhìn thấu mà thôi. Nay được Lý Lăng gợi ý vài câu, đầu óc lập tức sáng ra.
Lý Lăng nói tiếp:
- Huyện tôn đại nhân, nói cho cùng, Trang điển sử cũng chỉ là cấp dưới của ngài. Ngài muốn trị tội hắn, chẳng phải chỉ cần một câu là xong sao? Huống hồ chúng ta còn có chứng cứ rõ ràng trong tay, chẳng lẽ lại sợ hắn lật được trời? Còn đám quan sai, thư lại trong huyện nha thì càng không cần nói. Bọn họ có được tiếp tục làm việc ở đây hay không, đều do ngài quyết định. Cớ sao bây giờ lại thành huyện tôn đại nhân phải kiêng dè bọn họ? Lẽ ra người phải kính sợ ngài mới đúng!
Mấy lời ấy chẳng khác nào đánh thức người đang mê ngủ. Sắc mặt Ngụy Lương thoắt cái thay đổi, từ ấm ức, hoang mang chuyển sang điềm tĩnh, tự tin.
Đúng vậy. Người nắm quyền quyết định ở huyện nha là hắn. Từ bao giờ hắn phải e dè đám thuộc hạ bên dưới?
Tào sư gia nhìn sự việc kỹ hơn, bèn nói:
- Lời ngươi nói tuy có lý, nhưng thực tế thì từ việc trong huyện nha cho đến các mệnh lệnh ban xuống, đều cần người bên dưới thi hành. Nếu bọn họ không chịu nghe lệnh, lại cùng Trang Hoằng bày một phe, huyện tôn cũng khó lòng xoay xở.
- Tôi vừa nói rồi, người làm chủ huyện nha hiện nay là huyện tôn đại nhân. Chuyện lớn chuyện nhỏ đều vậy, việc giữ hay bỏ những người kia cũng thế.
Lý Lăng vừa nói vừa nhìn sang Ngụy Lương.
- Chỗ dựa của bọn họ là tin rằng mình không thể thay thế, rằng huyện nha thiếu họ thì chẳng làm được việc gì. Nhưng theo tôi thấy, đó hoàn toàn là lầm tưởng. Bọn họ đã đánh giá mình quá cao. Chỉ cần huyện tôn còn ở đây, thiếu ai cũng chẳng thành vấn đề. Đã không chịu nghe lời thì thay người khác là xong! Thiên hạ này, cóc ba chân mới khó tìm, chứ người hai chân chịu làm việc, lại biết nghe lời, đâu đâu cũng có. Trong huyện thành của chúng ta cũng chẳng thiếu người có chí, có lòng báo quốc. Chỉ cần huyện tôn đại nhân lên tiếng, ắt sẽ có người tìm đến.
- Theo tôi biết, đám sai dịch hay thư lại kia, bổng lộc đều do huyện tôn ngài cấp phát. Bọn họ lấy tư cách gì mà kén cá chọn canh? Vì vậy, chỉ cần huyện tôn đủ cứng rắn, cái gọi là chống đối của bọn họ chẳng đáng kể gì!
Một phen phân tích ấy đã mở ra trước mắt Ngụy Lương và Tào Tiến một con đường hoàn toàn khác. Ngay cả Tào Tiến, kẻ đã lăn lộn nhiều năm chốn quan trường, cũng chưa từng nghĩ đến cách này.
Trước đây, những vị quan mà lão từng theo phò, dù có va chạm với người bản địa, cuối cùng cũng tìm cách dàn xếp, rồi dùng biện pháp mềm mỏng để từ từ thu phục lòng người. Chưa từng có ai vừa đến đã thẳng tay xử lý như vậy.
Nhưng ngẫm kỹ, cách này quả thật có thể giải quyết chuyện trước mắt, lại nâng uy tín của Ngụy huyện lệnh trong huyện nha và cả huyện thành lên rất cao. Đúng là một công đôi việc.
Ngụy Lương cười xong, lại tỏ vẻ chần chừ:
- Làm thế có phải hơi nóng vội không? Dẫu sao đó cũng là kế sinh nhai của mấy chục người. Nếu bọn họ náo loạn lên thì biết làm sao?
Lý Lăng đã tính sẵn chuyện này, lập tức đáp:
- Chỉ cần huyện tôn định rõ phép tắc từ trước thì không thể nói là giết người mà chưa răn dạy. Chẳng hạn, cho họ thời hạn ba ngày đến huyện nha trình diện, sau đó sắp xếp công việc cho họ. Nếu đến chừng ấy mà vẫn không làm nổi, bị bãi chức cũng là vì bản thân họ kém cỏi.
- Còn sợ bọn họ gây rối thì lại càng nực cười. Giang Thành chúng ta đâu phải nơi hẻo lánh, cách xa triều đình, để mặc bọn cường hào địa phương muốn làm gì thì làm. Từ đây đến phủ Hành Châu chỉ hơn trăm dặm, đến tỉnh thành cũng hơn ba trăm dặm. Ngay cả kinh sư Lạc Dương cũng chỉ cách chừng ngàn dặm. Thử hỏi ai dám ngang ngược?
- Huống hồ huyện tôn là quan đứng đầu một địa phương, do triều đình bổ nhiệm. Ngài vừa đến nhận chức đã có thuộc hạ chống đối, gây rối, khác nào chà đạp thể diện triều đình? Chỉ cần báo cáo đúng sự thật, quan trên ắt sẽ đứng về phía ngài. Bọn họ càng làm ầm ĩ, kết cục càng thê thảm. Hơn nữa, còn có vụ vải gai tơ kia. Dân chúng nhất định cũng sẽ đứng về phía huyện tôn. Thiên thời, địa lợi, lòng người đều ở bên ta, còn gì phải lo nữa? Việc này nhất định thành công!
Lý Lăng nói một mạch bao nhiêu lời, khiến Ngụy Lương và Tào Tiến nghe đến ngẩn người. Nhưng ngẫm lại, quả thật đúng là như vậy. Chưa cần nói đến thể diện triều đình, chỉ riêng thân thế và chỗ dựa của Ngụy huyện lệnh cũng đủ để ép đám tham quan lại, cường hào bên dưới phải cúi đầu.
Hào khí trong người hắn lập tức bị khơi dậy. Ngụy Lương đập tay xuống bàn, quát:
- Nói hay lắm! Chuyện này không thể lùi bước. Càng muốn nhịn cho yên chuyện, đám ấy càng lấn tới. Bản quan quyết định rồi, cứ làm theo lời ngươi. Tính cả hôm nay, cho bọn họ ba ngày để lựa chọn. Nếu nhất quyết đối đầu với ta, vậy thì đuổi hết khỏi huyện nha!
Tào Tiến gật đầu, tiếp lời:
- Huyện tôn nói phải. Có điều cũng nên xử lý có chọn lọc. Trước hết, ta có thể bãi chức một số kẻ hoàn toàn nghe theo Trang Hoằng, giết gà dọa khỉ. Những người còn lại tự nhiên sẽ ngoan ngoãn. Chẳng hạn như người ở phòng hộ và phòng hình, tuyệt đối không thể giữ lại!
Lý Lăng sững ra, rồi nhanh chóng hiểu ý. Trong bụng hắn thầm khen lão già này quả thật lợi hại, vừa mở miệng đã chộp đúng chỗ mấu chốt.
Huyện nha có sáu phòng, gồm lại, hộ, lễ, binh, hình, công, tương ứng với sáu bộ của triều đình. Phòng hình chịu sự cai quản trực tiếp của Trang điển sử, dĩ nhiên toàn là thân tín của hắn. Còn phòng hộ thì từ đời cha Trang Hoằng là Trang Hoành đã để lại cả đám thuộc hạ cũ, học trò cũ, cũng không thể dùng được.
Có thể nói, loại bỏ hai nhóm người này chẳng khác nào chặt đứt hai cánh tay của Trang Hoằng trong huyện nha. Đồng thời, đó cũng là hồi chuông cảnh tỉnh đủ mạnh đối với những kẻ còn lại.
Những việc sau đó, Ngụy Lương và Tào Tiến tự bàn bạc với nhau. Xét về mưu mẹo chốn quan trường, một dân thường như Lý Lăng vẫn chỉ là kẻ đứng ngoài cửa, nhiều lắm cũng chỉ góp thêm vài lời. Nhưng như vậy đã đủ rồi. Qua chuyện này, hắn chính thức trở thành người cùng phe với Ngụy huyện lệnh, xem như nửa người làm tham mưu. Từ nay, quan hệ giữa hai bên ắt sẽ thêm phần khăng khít.
Bàn bạc xong cách hành động, Tào Tiến chợt nhớ ra một chuyện:
- Ông chủ, rốt cuộc Lâm Liệt có thái độ thế nào? Người này cũng rất quan trọng.
Nghe nhắc đến Lâm Liệt, Lý Lăng cũng lưu tâm. Hắn luôn cảm thấy người này không phải kẻ xấu. Nếu có thể kéo y về cùng phe để đối phó Trang Hoằng, ắt sẽ thêm một trợ lực lớn.
Nhưng sắc mặt Ngụy Lương lại hơi khác lạ. Hắn hừ một tiếng, nói:
- E rằng Lâm Liệt không dễ dùng cho chúng ta. Ta đặc biệt sai Tích Mặc đến tìm hắn, vậy mà còn chưa bước qua được cổng nhà, đã bị quản gia đuổi khéo. Hơn nữa, ta còn dò hỏi được rằng Lâm Liệt vốn là người huyện khác, đến nhà này ở rể. Nhạc phụ của hắn chính là Trịnh Cấn, thư lại đứng đầu phòng hộ trong huyện nha hiện nay. Mà Trịnh Cấn lại có quan hệ rất mật thiết với Trang Hoằng…
Đến đây, Lý Lăng mới hiểu vì sao Lâm Liệt có địa vị đặc biệt như vậy mà vẫn có thể làm đội trưởng đội bắt giữ trong huyện nha. Hóa ra ngoài tài cán hơn người, y còn có một mối quan hệ như thế.
Chức thư lại đứng đầu tuy chỉ khác chức điển sử một nét chữ, nhưng thực chất chỉ là tiểu lại trong nha môn, không được xếp vào hàng quan chức. Dĩ nhiên, đó là khi so với quan viên. Ở một huyện thành, quyền lực của những kẻ ấy vẫn rất đáng sợ. Nhất là khi bọn chúng câu kết với nhau, cả huyện nha gần như nằm gọn trong tay, đủ sức gạt huyện lệnh sang một bên.
Đang suy nghĩ, Lý Lăng chợt nhớ lại chuyện hôm qua trên công đường. Khi ấy Lâm Liệt vốn định đứng ra làm chứng cho hắn, nhưng sau một câu nói của Trang Hoằng, y lại đột nhiên rụt bước. Rốt cuộc câu đó là gì?
“Lâm bộ đầu, ta nhớ rất rõ đêm qua ngươi vẫn đang làm việc ở ngõ Liễu Diệp, sao có thể xuất hiện trong huyện nha được?”
Câu ấy ẩn chứa điều gì đó. Hơn nữa, còn là điều vô cùng quan trọng.
Ý nghĩ trong đầu Lý Lăng xoay chuyển rất nhanh. Hắn chợt hỏi:
- Huyện tôn, nhà Lâm bộ đầu ở đâu?
- Ở ngõ Bách Hà, cách đây không xa. Sao vậy?
Ngụy Lương thuận miệng đáp. Hai người hỏi qua đáp lại tự nhiên đến mức Tào Tiến phải ngẩn ra. Cách nói chuyện này chẳng giống quan viên với dân thường chút nào.
Lý Lăng chẳng để tâm đến chuyện ấy, chỉ nói:
- Nếu huyện tôn tin được tại hạ, tôi muốn đến thử gặp và thuyết phục Lâm bộ đầu.
- Ngươi nắm chắc mấy phần?
- Sáu, bảy phần.
- Vậy cứ đi thử xem. Người này quả thật có bản lĩnh, tính tình cũng không tệ. Nếu kéo được hắn về phía chúng ta, ắt sẽ giúp ích rất nhiều!
Chỉ mấy câu, hai người đã quyết định xong chuyện. Đến lúc ấy, cả hai mới lần lượt nhận ra mình phối hợp ăn ý đến mức nào. Họ nhìn nhau, rồi cùng bật cười.
Sau cùng, Ngụy Lương nói:
- Tiếp theo sẽ tiến hành cả hai việc cùng lúc. Nhất định phải nhanh chóng chỉnh đốn huyện nha, đồng thời mau chóng làm rõ các vụ án. Lý Lăng, sổ sách giao cho ngươi. Đừng để bản quan thất vọng.
- Tại hạ hiểu rồi. Huyện tôn cứ chờ xem.
Lý Lăng chắp tay đáp. Chẳng hay từ lúc nào, quan hệ giữa hắn và Ngụy Lương đã gần gũi hơn trước. Cách xưng hô của hắn cũng từ “thảo dân” ban đầu đổi thành “tại hạ”.
Trong phủ Trang gia, sau khi nghe thuộc hạ bẩm báo, Trang Hoằng lập tức cau mày:
- Ngươi nói Lý Lăng lại đến huyện nha, còn do Tào Tiến đích thân dẫn vào?
Hắn nhíu mày, hỏi tiếp:
- Bọn chúng định giở trò gì?
Trịnh Cấn, thư lại đứng đầu phòng hộ, lúc này đang làm khách trong Trang gia. Lão cười rất thảnh thơi:
- Chẳng qua huyện tôn đại nhân thiếu người dùng, đành phải tìm hắn đến kiểm tra sổ sách mà thôi. Nhưng hắn chỉ có một mình, ta không tin hắn còn moi ra được gì. Đến bọn ta, những người quanh năm quản lý sổ sách, còn đau đầu vì chuyện ấy, huống chi hắn.
Nhậm Tuấn, thư lại đứng đầu phòng hình, cũng cười hề hề:
- Hơn nữa, hắn là nguyên cáo. Cho dù thật sự tìm được chứng cứ, chúng ta không nhận là xong.
Mấy người trong sảnh lần lượt bật cười khinh khỉnh. Bọn chúng thật sự không cho rằng vị huyện lệnh mới đến có thể uy hiếp mình. Hắn hiện giờ không có người sai khiến, chẳng khác nào kẻ đơn độc. Như vậy còn gì đáng sợ?
Bao năm qua, mỗi vị huyện lệnh mới đến Giang Thành đều từng muốn nắm quyền, từng muốn chèn ép bọn chúng. Nhưng rốt cuộc, kết cục của những người đó ra sao?
Chỉ có Trang Hoằng là không cười. Hắn khẽ nhíu mày, vẻ mặt nặng nề, dường như vẫn còn điều gì đó khiến hắn lo ngại.