Lý Lăng nằm sấp trên giường để tiếp Tào Tiến. Bên cạnh hắn còn có Lý Nguyệt Nhi đang phồng má giận dỗi, đôi mắt cứ lườm ông lão trước mặt.
Biết ông lão cười tít mắt kia là người của huyện nha, thái độ ngoan ngoãn của con bé lập tức quay ngoắt. Chính đám người ấy hại ca ca bị thương, tất cả đều là người xấu, hừ!
Lý Lăng lại tỏ ra hết sức nhã nhặn:
- Mong lão tiên sinh rộng lòng thứ lỗi. Muội muội của tại hạ có phần thất lễ.
Hắn còn định ngồi dậy tiếp khách, nhưng Tào Tiến đã vội ngăn lại:
- Lý công tử không cần đa lễ. Lưng cậu còn bị thương vì gậy, cứ nằm nghỉ thì hơn.
Hai người khách sáo qua lại hồi lâu, khiến Lý Nguyệt Nhi đứng bên cạnh nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Đến khi ấy, Lý Lăng mới vào thẳng chuyện:
- Chẳng hay hôm nay lão tiên sinh đến nhà tranh này có việc gì?
- Ha ha, hôm nay lão phu đến đây vì hai chuyện. Trước hết là thay mặt huyện tôn đại nhân đến thăm cậu. Cậu bị thương cũng có phần trách nhiệm của huyện nha chúng ta. À, đây là một lọ thuốc trị thương do ngự y tài giỏi trong kinh thành bào chế, chuyên chữa thương, dưỡng da thịt. Cậu cứ cầm lấy mà dùng thử.
Tào Tiến vừa cười vừa lấy từ trong tay áo ra một chiếc lọ nhỏ trong veo, đưa cho hắn.
Lý Lăng nháy mắt với Nguyệt Nhi. Con bé tuy không vui, vẫn đành bước lên nhận lấy. Nó hơi cúi người, miễn cưỡng nói một tiếng cảm ơn, thái độ cũng dịu đi đôi phần.
Lý Lăng nhân đó nói:
- Kỳ thực, người phải cảm tạ huyện tôn đại nhân và lão tiên sinh mới là tại hạ. Nếu hai vị không kịp thời xuất hiện, e rằng mạng này của tại hạ đã gặp nguy rồi. Có điều, những gì tại hạ nói trên công đường đều là sự thật. Mong huyện tôn đại nhân tra xét đến cùng.
- Đây chính là chuyện thứ hai khiến lão phu phải đến đây.
Tào Tiến nhìn hắn, vẻ mặt lộ rõ ý khen ngợi:
- Huyện tôn đại nhân từng cùng lão phu vào kho lưu trữ hồ sơ. Sổ sách, giấy tờ chất cao như núi, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi. Vậy mà Lý công tử chỉ dựa vào sức mình, trong thời gian ngắn đã tìm ra bao nhiêu chứng cứ tham ô của Trang Hoằng. Ngay cả vụ án oan khuất từ mười tám năm trước cũng bị cậu lật lại. Bản lĩnh ấy quả thật chẳng phải người thường có được, khiến lão phu khâm phục vô cùng.
Ông ta ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Chỉ tiếc rằng, chừng ấy lời khai và chứng cứ vẫn chưa đủ để kết tội một quan lại triều đình. Theo ý huyện tôn đại nhân, nhất định phải tra xét thêm. Chuyện này cần một người vừa có năng lực, vừa đủ khiến mọi người yên tâm đảm đương. Mà cậu chính là người thích hợp nhất. Lý công tử, huyện tôn đại nhân đã coi trọng cậu như vậy, cậu chớ để ngài ấy và dân chúng cả huyện phải thất vọng.
Nghe những lời tha thiết ấy, lại nhìn vẻ mặt như đang hết lòng quan tâm đến hậu bối của Tào Tiến, Lý Lăng khẽ nhếch môi cười:
- Lão tiên sinh quá lời rồi. Một kẻ áo vải như tại hạ đâu dám nhận lời khen ấy. Hơn nữa, tại hạ vẫn là nguyên cáo, lại can dự rất sâu vào vụ án này. Nếu để tại hạ tiếp tục tra xét, chẳng phải sẽ có phần không thích hợp sao?
- Có gì mà không thích hợp? Người ngay thẳng thì chẳng sợ bóng nghiêng. Chỉ cần lòng mình không thẹn là được.
Nói đến đây, Tào Tiến nheo mắt, giọng bỗng mang vẻ khích bác:
- Hay là sau chuyện vừa rồi, Lý công tử đã sợ rồi? Không dám đứng ra bênh vực lẽ phải nữa?
Lão hiểu rằng khích tướng thường hữu hiệu hơn việc đem đạo lý ra khuyên nhủ, nhất là với một thanh niên tuổi trẻ khí cao.
Nào ngờ phản ứng của Lý Lăng lại vượt ngoài dự liệu. Trước lời khích bác ấy, hắn chẳng hề dao động, chỉ nằm sấp trên giường, cười như không cười mà nhìn thẳng vào Tào Tiến, cứ như đã nhìn thấu tâm tư của lão.
Cảm giác ấy thật chẳng dễ chịu chút nào. Tào Tiến cũng bắt đầu thấy căng thẳng, không nhịn được phải hỏi:
- Lý công tử cho rằng có điều gì không thích hợp sao?
- Không có gì không thích hợp cả. Chỉ là tại hạ có một điều thắc mắc, chẳng hay có nên hỏi hay không.
- Cứ nói, không cần ngại.
- Vậy xin thất lễ. Hôm nay lão tiên sinh phụng lệnh huyện tôn đến mời tại hạ vào kho tra sổ, có phải vì hiện giờ huyện nha không còn ai dùng được? Hay nói đúng hơn, trong huyện nha lúc này, huyện tôn đại nhân căn bản không thể truyền lệnh xuống dưới, chẳng ai chịu nghe lệnh mà làm việc?
Thân mình Tào Tiến chấn động mạnh theo câu hỏi ấy. Lưng lão bất giác thẳng lên, ánh mắt cũng đổi khác.
- Ngươi…
Lão rất muốn hỏi Lý Lăng làm sao biết được chuyện đó, nhưng lời vừa đến miệng lại không sao thốt ra.
Lý Lăng đã đoán được lão định nói gì. Hắn cười tiếp lời:
- Xem ra tình cảnh của huyện tôn đại nhân cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp. Vì thế ngài mới nghĩ đến việc nhờ tại hạ tiếp tục tra sổ.
Trong bụng, Lý Lăng thầm mắng một câu. Người làm quan quả nhiên giỏi ăn nói, chuyện nhờ người ta giúp sức mà cũng có thể nói thành ban cho người ta một cơ hội tiến thân.
Ngoài mặt, hắn lại nghiêm giọng:
- Nếu quả thật là vậy, tại hạ bằng lòng góp chút sức vì huyện tôn đại nhân, vì bà con phụ lão ở Giang Thành huyện, cùng nhau trừ khử Trang Hoằng!
Ban đầu Tào Tiến còn định phủ nhận. Nghe hắn nói vậy, lão lập tức đổi ý, cười khổ:
- Lý công tử quả nhiên thông minh. Chẳng ngờ cậu đã nhìn ra manh mối. Thôi được, chuyện đúng là như cậu nói. Có điều, so với huyện tôn đại nhân, tình cảnh của cậu còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu lần này không thể kết tội Trang Hoằng, hắn sẽ được dịp nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thế lực càng thêm lớn, rồi hoàn toàn nắm quyền trong huyện nha. Đến khi ấy, huyện tôn đại nhân dẫu muốn làm việc cũng khó. Còn cậu đã đắc tội với hắn sâu như vậy, e rằng kết cục…
Đó quả thật là lời nói thật. Lý Lăng ra tay lần này, vừa giúp người cũng là tự cứu lấy mình. Hắn lập tức nói:
- Lão tiên sinh nói phải. Chuyện này tại hạ không thể thoái thác. Có điều, trước khi nhận lời, tại hạ còn một yêu cầu.
Thấy hắn đã gật đầu, Tào Tiến mừng thầm, vội nói:
- Cậu cứ nói. Chỉ cần không trái pháp luật, huyện tôn đại nhân nhất định sẽ đáp ứng.
- Tại hạ muốn gặp lại huyện tôn đại nhân, trực tiếp nói chuyện với ngài một phen.
Lý Lăng đưa ra yêu cầu.
- Chuyện ấy dễ thôi, lão phu có thể thay ngài ấy đáp ứng. Hay là thế này, sáng sớm ngày mai cậu đến huyện nha, huyện tôn đại nhân sẽ đích thân gặp cậu.
Lý Lăng liếc nhìn sắc trời ngoài cửa rồi nói:
- Việc này không nên chậm trễ. Tại hạ nghĩ vẫn nên đi ngay bây giờ. Dù sao chuyện cũng đang gấp, để lâu e sinh biến.
- Cũng được. Chỉ là thân thể của cậu…
- Chẳng qua chỉ là vết thương ngoài da, tại hạ cũng đã bôi thuốc rồi. Chỉ cần không va chạm thì không đáng ngại.
Lý Lăng vừa nói vừa chống mạnh hai tay xuống giường, lật người ngồi dậy.
Động tác ấy khiến Nguyệt Nhi hoảng hốt. Con bé vội chạy đến đỡ lấy hắn:
- Ca, vết thương của huynh còn chưa lành, sao có thể ra ngoài lúc này?
Lưng hắn lập tức bỏng rát như bị lửa liếm. Thế nhưng Lý Lăng vẫn cắn răng chịu đựng, không rên lấy một tiếng. Hắn xỏ giày, rồi quay sang nói với Nguyệt Nhi đang đầy vẻ lo lắng:
- Ca ca đâu phải đi gánh hàng hay làm việc nặng. Chỉ đến huyện nha một chuyến thôi, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Muội xem, ca đã nằm sấp trên giường cả nửa ngày rồi, cũng phải cử động một chút chứ.
- Nhưng mà…
Nguyệt Nhi còn định khuyên thêm, Lý Lăng đã đưa tay xoa đầu con bé, ngắt lời:
- Ngoan nào, ca đi rồi về ngay. Muội cứ yên tâm ở nhà lo cơm nước. Hôm nay nấu thanh đạm một chút, ca muốn ăn canh củ cải.
Con bé rốt cuộc không nỡ cãi lời ca ca, chỉ khẽ vâng một tiếng. Nó đứng trước cửa, lo lắng nhìn Lý Lăng cùng lão già đáng ghét kia ra khỏi nhà.
Khi hai người đến huyện nha, nơi ấy vẫn vắng ngắt như trước. Đến một tên sai dịch canh cổng cũng chẳng thấy đâu, thật quá quắt.
Có điều, nhờ vậy Lý Lăng chẳng gặp chút trở ngại nào, cứ thế đi thẳng vào nha đường phía sau. Nghĩ đến hai lần trước đặt chân đến đây, cảnh tượng quả khác nhau một trời một vực.
Hai người vừa bước vào huyện nha, trong quán trà đối diện đã có một gã đàn ông lập tức đứng dậy. Gã lẩm bẩm:
- Thằng nhãi này lại đến đây làm gì?
Dứt lời, gã vội vã rời đi.
Nha đường phía sau vẫn im phăng phắc, chỉ lác đác vài người. Ngụy Lương ngồi ngay ngắn sau án trong phòng làm việc, vẻ mặt nặng trĩu tâm sự.
Đến khi Tào Tiến đứng ngoài cửa xin vào, y mới sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Nhìn thấy Lý Lăng đi cùng, trên mặt y mới hiện thêm vài phần tươi cười:
- Vào trong rồi nói.
Lý Lăng nhìn vị huyện lệnh trẻ tuổi trước mặt, trong bụng lại bắt đầu lẩm bẩm: Gã này dựa vào tài học mà làm quan, có cần giỏi giang quá mức như thế không? Đã vậy còn đẹp trai đến vậy. Đẹp trai thì có thể đem ra ăn thay cơm sao? Ngay cả dáng vẻ trầm tư cũng giống hệt Lương Triều Vỹ. Có cần phải quá đáng thế không?
Trong bụng nghĩ vậy, ngoài mặt hắn vẫn chẳng dám thất lễ. Lý Lăng cung kính cúi người hành lễ.
Ngụy Lương thấy thế càng có thiện cảm với hắn, liền khoát tay:
- Không cần đa lễ. Hai người cứ ngồi xuống nói chuyện.
Tào Tiến chẳng khách sáo, bước đến ngồi trên chiếc ghế bên trái. Lý Lăng thì đi sang bên phải rồi đứng yên tại đó.
Ngụy huyện lệnh thấy lạ, hỏi:
- Sao cậu không ngồi? Không cần căng thẳng như vậy đâu.
Lý Lăng nhăn nhó đáp:
- Xin huyện tôn đại nhân thứ lỗi. Mông và lưng của thảo dân đều bị thương, thật sự không dám ngồi xuống.
Trước đó hắn toàn nằm sấp, nào dám ngồi cơ chứ?
- Ồ, là bản quan sơ suất, quên mất chuyện ấy. Vậy cậu cứ đứng nói chuyện đi.
Ngụy Lương cười một tiếng, tinh thần cũng thả lỏng hơn:
- Cậu đã đến gặp bản quan, hẳn là đồng ý giúp chúng ta tra sổ rồi?
- Chuyện ấy, thảo dân đương nhiên không thể thoái thác.
Lý Lăng ôm quyền đáp.
- Vậy thì tốt quá. Chỉ là lần này phải một mình vào kho lưu trữ hồ sơ tra sổ, công việc chẳng nhẹ nhàng đâu. Cậu có yêu cầu gì không?
Lý Lăng lắc đầu:
- Tra sổ thì không làm khó được thảo dân. Có điều, thảo dân vẫn muốn hỏi huyện tôn đại nhân một chuyện, mong ngài chớ trách tội.
- Bản quan tuy chỉ là một huyện lệnh thất phẩm, nhưng cũng chưa hẹp bụng đến mức nghe vài câu đã nổi giận. Cậu cứ nói đi. Dẫu có nói sai cũng chẳng sao.
Lý Lăng nhìn y một cái. Hắn nhận ra những lời ấy xuất phát từ lòng thật, bèn thêm vài phần thiện cảm với vị Ngụy huyện lệnh này.
Tuổi còn trẻ mà đã có được sự độ lượng như vậy, bảo sao có thể đứng đầu một huyện.
Lý Lăng mỉm cười rồi mới nói:
- Huyện tôn đại nhân, muốn tra rõ tận gốc những chuyện tham ô liên quan kỳ thực chẳng phải việc quá khó. Điều tại hạ lo là, dù chúng ta có tra ra toàn bộ sự thật, liệu có thể khiến Trang Hoằng và những kẻ liên can phải đền tội hay không? Hiện giờ hắn một tay che kín cả huyện nha. Huyện tôn đại nhân thật sự cho rằng chỉ cần có chứng cứ là đủ lật đổ hắn sao?
Hai người trong phòng cùng sững lại.
Ngụy Lương suýt nữa đã buột miệng kêu lên: “Huynh đệ, câu này đau quá!” Nếu y biết câu nói ấy thì có lẽ đã thật sự nói ra rồi.
Sắc mặt hai người liên tiếp đổi thay, khi thì phẫn nộ, khi thì bất lực. Cuối cùng, tất cả hóa thành một tiếng thở dài.
Chỉ riêng Tào Tiến là đã nhìn ra manh mối. Lão lập tức hỏi:
- Lý công tử đã có cách nào hay hơn sao? Chi bằng nói ra để mọi người cùng nghe.
Lời vừa dứt, Ngụy huyện lệnh cũng nhanh chóng nhìn chằm chằm vào Lý Lăng, chờ hắn đưa ra câu trả lời.