Lý Lăng ra khỏi nha môn thì trời đã xế chiều. Mặt trời vừa khuất núi, gió bấc càng rít mạnh, cái rét mùa đông cũng theo đó thấm sâu hơn. Con phố trước nha môn vốn đông đúc giờ đã vắng tanh, hàng quán hầu như dẹp cả, chỉ còn vài cửa hiệu vẫn mở cửa.
Hắn nghĩ ngợi một lát rồi quyết định chưa về nhà ngay. Trước hết phải tìm Cổ Nguyệt Tử nhờ giúp, bảo y sai một người đến nhà họ Trịnh rình chờ Lâm Liệt, để hắn có dịp nói chuyện với gã. Dù sao lời đã nói ra thì phải giữ lời.
Nghĩ vậy, Lý Lăng bước nhanh hơn. Chẳng ngờ vừa đi được mấy bước, một gã say rượu loạng choạng từ quán nhỏ bên đường bước ra, đâm sầm vào hắn.
Thân hình người kia vốn đã đứng chẳng vững. Bị va phải, gã lập tức trượt xuống đất, kéo theo Lý Lăng cũng lảo đảo. Hắn vội đưa tay đỡ lấy, nào ngờ động đến vết thương sau lưng, đau đến suýt bật tiếng rên.
Nhưng khi nhìn rõ mặt gã say trước mắt, hắn chẳng còn màng đến cơn đau, kinh ngạc kêu lên:
- Bộ đầu Lâm, sao ông lại…
Lâm Liệt chưa say đến mức bất tỉnh. Gã cố đứng vững, ngẩng đầu nhìn kỹ một hồi rồi nhận ra Lý Lăng. Gã cười khà khà:
- Ngươi… ngươi là Lý Lăng? Sao lại chạy đến đây?
- Câu ấy phải để ta hỏi ông mới đúng. Vì sao lại ngồi đây uống rượu giải sầu?
Lý Lăng hỏi ngược một câu, khí thế quả nhiên lấn át hẳn đối phương. Lâm Liệt sững ra, rồi phả hơi rượu, nói:
- Lý Lăng, là ta có lỗi với ngươi. Hôm qua ta không nên nói dối giữa công đường, lại còn hại ngươi bị đánh…
Mắt Lý Lăng sáng lên. Tên này lúc say xem ra dễ nói chuyện hơn lúc tỉnh nhiều. Chi bằng nhân cơ hội moi thêm vài điều quan trọng.
Nhưng hắn còn chưa nghĩ xong nên hỏi thế nào, Lâm Liệt đã ợ một tiếng, giọng bỗng đổi khác:
- Nhưng ngươi cũng có lỗi. Ta đã cảnh cáo, bảo ngươi đừng làm liều, vậy mà ngươi không chịu nghe, còn đánh trống kêu oan. Ngươi tưởng nha môn huyện này thật sự sẽ đứng ra làm chủ cho ngươi hay sao? Giờ biết lợi hại rồi chứ?
Gã càng nói càng lớn tiếng:
- Đừng nói là ngươi. Ngay cả ta đây, mang tiếng là bộ đầu, nhưng trong nha môn cũng thế, ở nhà cũng vậy, chẳng có chút quyền hành nào. Việc gì cũng phải nghe bọn chúng…
Có lẽ bị dồn nén quá lâu, lại thêm men rượu kích động, Lâm Liệt lúc này nói năng chẳng còn giữ kẽ. May mà trên phố vắng người, bằng không đã sớm có kẻ đứng lại xem.
Cảm nhận được nỗi uất nghẹn và căm tức trong lòng gã, Lý Lăng bỗng hỏi:
- Hôm nay ông uống đến say khướt là vì những chuyện ấy sao? Vì thân phận con rể ở rể nhà họ Trịnh khiến ông chịu quá nhiều tủi nhục, hay là vì người ở ngõ Liễu Diệp?
Câu hỏi cuối cùng chẳng khác nào tảng băng nện thẳng vào ngực Lâm Liệt. Men rượu trong người gã lập tức tan đi quá nửa. Gương mặt cũng biến sắc, đôi mắt sáng quắc:
- Ngươi… ngươi vừa nói gì?
- Ta hỏi trong ngõ Liễu Diệp rốt cuộc giấu chuyện gì, mà khiến ông bất an đến vậy. Thậm chí khi lên công đường, ông cũng vì chuyện ấy mà đột nhiên đổi lời khai.
Lý Lăng nhìn thẳng vào gã, hỏi lại lần nữa.
Nếu trước đó hắn chỉ nắm chắc năm phần, thì giờ đây đã tin đến tám chín phần rằng trong ngõ Liễu Diệp nhất định cất giấu một bí mật quan trọng. Phản ứng của Lâm Liệt đã nói lên tất cả.
Lâm Liệt im lặng. Ánh mắt gã dần tỉnh táo hẳn:
- Ta không hiểu ngươi đang nói nhăng nói cuội gì. Ngõ Liễu Diệp nào chứ? Nhà ta ở ngõ Bách Hà.
Nói rồi, gã xoay người định bỏ đi.
Gã vừa bước được một bước, giọng Lý Lăng lại vang lên phía sau:
- Vậy để ta đoán thử nhé. Một người hào sảng như bộ đầu Lâm, chắc chắn không làm chuyện trái pháp luật. Nếu trong ngõ ấy có làm ăn buôn bán thì cũng chẳng phải việc gì mờ ám. Vậy chỉ còn một khả năng, đó là ông có người đàn bà bên ngoài?
Bước chân Lâm Liệt lập tức dừng lại. Nhưng gã vẫn không quay đầu.
Lý Lăng tiếp tục nói:
- Ông là con rể nhà họ Trịnh, vậy mà bên ngoài còn nuôi một người đàn bà. Bọn họ biết chuyện, dĩ nhiên sẽ chẳng vui vẻ gì, thậm chí còn có thể lấy tiền đồ của ông ra uy hiếp. Dù sao Trịnh Cấn cũng là thư lại trong nha môn, lại thân thiết với Trang Hoằng, cấp trên trực tiếp của ông. Muốn đối phó với ông chẳng qua chỉ cần nói một câu.
- Chức bộ đầu hiện giờ của ông cũng là do nhà họ Trịnh ban cho. Đây hẳn chính là điều kiện để ông chịu ở rể. Chỉ tiếc ông sống trong nhà họ Trịnh chẳng được như ý, vợ chồng lại bất hòa, nên mới muốn tìm bên ngoài một người biết yêu thương, săn sóc mình. Đàn ông trên đời, ai muốn bị vợ đè đầu, làm việc gì cũng chẳng thể ngẩng mặt lên?
- Đủ rồi!
Lâm Liệt quát vang, cắt ngang lời hắn:
- Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?
Lý Lăng nghiêm mặt nhìn gã:
- Có phải vì Trang Hoằng nắm được chuyện này nên mới ép ông nói dối trên công đường không? Ông không chỉ lo cho bản thân, mà còn lo cho người đàn bà kia nữa, đúng chứ?
Thấy Lâm Liệt im lặng thừa nhận, hắn lại nói:
- Nhưng ông đã nghĩ kỹ chưa? Trịnh Cấn thật sự không biết chuyện này sao? Hoặc giả bây giờ lão còn bị che mắt, nhưng sau này thì sao? Trên đời làm gì có chuyện giấu được mãi. Sớm muộn gì mọi việc cũng sẽ bị phanh phui. Ông đã nghĩ cách ứng phó chưa? Làm sao tự bảo toàn, làm sao bảo vệ người đàn bà một lòng với ông, ông đã nghĩ đến chưa?
Những câu hỏi ấy, thật ra Lâm Liệt từng nghĩ đến từ lâu. Chỉ là gã vẫn luôn tìm cách lảng tránh. Giờ đây bị Lý Lăng hỏi thẳng vào mặt, từng câu từng chữ chẳng khác nào những ngọn giáo liên tiếp đâm tới, khiến gã hoàn toàn luống cuống.
Thân thể Lâm Liệt bắt đầu run lên. Trán gã cũng rịn mồ hôi.
Ta phải làm sao đây? Ta có cách nào bảo vệ nàng và đứa con của chúng ta không? Hay là lén đưa nàng rời khỏi nơi này?
Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu gã vẫn là bỏ trốn.
Nhìn vẻ giằng co của Lâm Liệt, Lý Lăng bỗng bật cười:
- Thật ra bộ đầu Lâm chẳng cần phải khó xử. Trước mắt ông đang có một cơ hội giải quyết tận gốc mọi chuyện, chỉ xem ông có đủ gan nắm lấy hay không thôi.
Lâm Liệt ngẩn ra:
- Ngươi… ngươi nói vậy là có ý gì?
- Huyện lệnh Ngụy vừa mới đến nhậm chức. Người xưa vẫn nói, quan mới đến có ba việc lớn phải làm, đây chính là lúc thích hợp nhất để diệt trừ phe cánh của Trang Hoằng. Với ông mà nói, đây cũng là cơ hội đổi đời hiếm có. Chỉ cần lật đổ được Trang Hoằng, Trịnh Cấn ắt sẽ bị bãi chức. Còn ông sẽ trở thành bộ đầu nắm thực quyền, được huyện lệnh trọng dụng. Đến lúc ấy, tiến thì ông có thể đường đường chính chính rời nhà họ Trịnh, sống cùng người mình thương; lui thì vẫn có thể ở lại nhà họ Trịnh làm chủ gia đình. Muốn cưới thêm một người thiếp cũng chỉ cần nói một câu, cần gì phải lén lút, ngày ngày nơm nớp như hôm nay?
Một tràng lời ấy khiến Lâm Liệt ngây người. Mãi sau gã mới hoàn hồn:
- Ngươi đến làm thuyết khách cho huyện tôn sao?
Lý Lăng chỉ cười, không trả lời câu hỏi ấy:
- Trước mắt ông đây là cơ hội tốt nhất để đổi đời. Cũng vì ông còn giữ được chút ngay thẳng, xưa nay chưa từng hại dân, nên huyện tôn mới chịu cho ông một cơ hội như vậy. Ta cũng không ngại nói thẳng. Trong vòng ba ngày, nha môn nhất định sẽ có biến. Đến lúc ấy, những kẻ vẫn đứng về phía Trang Hoằng, muốn chống lại huyện tôn, hoặc còn lưỡng lự, tính đường ngả nghiêng hai bên, đều sẽ gặp tai họa lớn. Vì vậy, tốt nhất ông nên giành thế chủ động ngay từ bây giờ, ra sức giúp huyện tôn.
- Dù xét vì tiền đồ hay vì gia đình, đây đều là lựa chọn tốt nhất cho ông. Mong ông suy nghĩ cho kỹ, đừng phụ tấm lòng dụng công của huyện tôn!
Nói xong, Lý Lăng không chờ Lâm Liệt phản ứng đã sải bước bỏ đi.
Những gì cần nói, hắn đã nói hết. Điều cần gợi mở, hắn cũng đã chỉ rõ. Sau cùng Lâm Liệt chọn con đường nào, phải xem gã có đủ quyết đoán hay không.
Lâm Liệt không phải vị Long vương miệng méo nào cả, nhưng một nam nhân còn chút máu nóng, chẳng ai cam lòng cả đời làm gã con rể ở rể chỉ biết nghe lời, mặc người khác sai khiến như con rối.
Lý Lăng đi xa rồi, Lâm Liệt vẫn đứng một mình trong gió lạnh, hồi lâu không hề nhúc nhích, cứ như bị ai niệm phép trói cứng tại chỗ.
Cảnh tượng hỗn loạn trong sân nhà ở ngõ Liễu Diệp đêm qua lại hiện lên trong đầu gã. Người đàn bà dịu dàng như nước nằm vật trên đất, muốn khóc mà chẳng còn nước mắt. Căn nhà tan hoang, đứa con trai mới hai tuổi ngồi bên giường gào khóc. Rồi những năm tháng qua, gã bị người ta sai khiến như kẻ tôi tớ, hơi trái ý là bị đánh, bị mắng…
Mãi thật lâu sau, Lâm Liệt mới chậm rãi thở ra một hơi nặng nề. Hai bàn tay gã bỗng siết chặt. Ánh mắt vốn còn mơ màng cũng dần trở nên cứng cỏi.
…
- Ca, vết thương sau lưng huynh lại nứt ra rồi!
Lý Lăng mãn nguyện trở về nhà. Vừa nhìn thấy lưng hắn, Nguyệt Nhi đã đau lòng kêu lên, đôi mắt cũng đỏ hoe.
Đến lúc ấy, Lý Lăng mới nhận ra lưng mình đau hơn trước rất nhiều. Cơn nóng rát từng đợt chạy dọc theo vết thương, rõ ràng miệng vết thương đã bị rách.
- Không sao, vừa rồi chỉ xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn, huynh va phải người ta thôi.
Lý Lăng vội lên tiếng dỗ dành em gái:
- Vết thương nhỏ ấy mà, bôi thuốc là khỏi. Hay là muội bôi thuốc giúp huynh nhé?
- Vâng. Ca, huynh đừng để mình bị thương nữa. Đau lắm đấy!
Nguyệt Nhi bước tới, cẩn thận giúp ca ca cởi áo ngoài.
May mà trong phòng đã đốt hai lò than, hơi ấm vẫn đủ dùng, nếu không muốn cởi áo cũng chẳng dễ dàng gì. Cô bé lấy thuốc trị thương đại phu để lại, nhẹ tay nhẹ chân bôi lên lưng Lý Lăng. Vừa làm, miệng nàng vừa không ngừng dặn hắn lần sau đừng ra ngoài nữa.
Bị em gái cằn nhằn, Lý Lăng chẳng hề thấy phiền. Trái lại, trong lòng hắn dâng lên hơi ấm dịu dàng.
Đó mới là cách người thân đối đãi với nhau. Đó mới là cảm giác của một mái nhà.
Chỉ tiếc, Nguyệt Nhi đã định phải thất vọng. Còn quá nhiều việc đang chờ Lý Lăng giúp huyện lệnh Ngụy xử lý.
…
Đêm dài qua đi, một ngày mới lại bắt đầu.
Khác với buổi sáng nắng đẹp hôm qua, hôm nay mây dày đã phủ kín bầu trời từ sớm. Gió bấc thổi dữ hơn, cái rét cũng tăng thêm mấy phần. Dân chúng trong huyện thành vì thế thức dậy muộn hơn thường lệ. Mãi đến khoảng giờ Tỵ, tức chừng chín đến mười một giờ trưa, con phố trước nha môn mới dần náo nhiệt trở lại.
Đúng lúc ấy, một thiếu niên cầm theo tờ giấy khổ lớn và hồ dán bước ra khỏi cổng nha môn. Cậu ta quét hồ mấy lượt, dán tờ cáo thị thật lớn lên bức tường trước cửa công đường, rồi cất tiếng gọi:
- Bà con cô bác mau đến xem! Đây là lệnh của nha môn đấy!
Cậu ta gọi liền ba lượt. Thấy đã có không ít người kéo đến, thiếu niên liền quay vào trong.
Chẳng bao lâu, bên dưới tờ cáo thị đã tụ tập mấy chục người. Ai nấy đều tò mò, bởi thường ngày nếu nha môn có dán thông báo thì chỉ dán trên bức tường bình phong phía trong. Chỉ những tin tức cực kỳ quan trọng mới được đưa ra ngoài. Có khi nha môn còn sai người đứng bên cạnh, đọc và giải thích cho dân chúng nghe, vì số người biết chữ thời này vẫn chưa nhiều.
Hôm nay nha môn không cử người chuyên trách, nhưng rốt cuộc vẫn có một người từng học hành đứng ra giúp mọi người đọc hiểu. Một trung niên vừa nhìn cáo thị vừa lớn tiếng giải thích:
- Tờ cáo thị này nói rằng huyện tôn đã ra lệnh. Những lại viên và sai dịch trong nha môn lâu nay không chịu lộ mặt, trước buổi trưa ngày mười tám tháng Chạp, tức là ngày mai, phải quay về nha môn trình diện. Bằng không, tất cả sẽ bị đuổi khỏi nha môn, rồi tuyển người khác vào làm việc…
Người trung niên nói đến đây thì chính mình cũng ngây ra.
Đám dân chúng xung quanh càng nghe càng lộ vẻ kinh ngạc. Chẳng lẽ cuộc tranh chấp bên trong nha môn huyện đã sắp bị phơi ra giữa thanh thiên bạch nhật?