Về đến nhà thì trời đã gần canh hai. Lý Lăng uống hơi nhiều, định rửa ráy rồi đi ngủ luôn, nào ngờ vừa ngoảnh đầu đã thấy tiểu nha đầu kia mặt mày lấp ló, có ý muốn nói lại thôi. Hắn thấy lạ, bèn hỏi:
- Nguyệt Nhi, em làm sao thế? Hôm nay đi ăn rượu không vui à?
Nguyệt Nhi trằn trọc một lúc, hai bàn tay nhỏ xéo xéo nắn nắn vạt áo, mới ngập ngừng lên tiếng:
- Được đến nhà Cổ đại ca ăn rượu, đương nhiên em vui rồi, nhưng mà… nhưng mà…
Lời đến bên miệng lại khó nói ra.
Lý Lăng bật cười:
- Sao vậy, trước mặt anh mà cũng không dám nói à?
- Ừm… anh, anh định đi thi cử nữa thật sao? Đừng thi có được không?
- Vì sao? Em sợ anh thi không đậu?
Lý Lăng có chút ngoài ý muốn. Cổ Nguyệt Tử bọn họ cứ tợt tới tợt lui khuyên hắn đi đường khoa cử, vậy mà muội muội mình lại muốn can gián, chẳng phải kỳ quặc lắm sao? Chẳng phải người ta nói thời đại Việt này, khoa cử mới là đường tắt đến thành công ư?
Nói ra được câu ấy rồi, Nguyệt Nhi ngược lại thấy nhẹ nhõm, liền nhìn thẳng anh trai nói:
- Anh, em sợ lại phải trở về những ngày trước… Cha mình cũng vì thi tú tài không đậu mới ra nông nỗi đó. Anh trước đây cũng từng như thế, mai tổ tông phù hộ, anh mới khác đi. Giờ lại đi thi tú tài, em sợ lắm…
Đối diện ánh mắt lo lắng đáng thương của muội muội, Lý Lăng không khỏi thở dài. Giờ hắn mới hiểu, quãng ngày trước đó đã để lại vết thương lớn đến mức nào trong lòng tiểu nha đầu, khiến cô bé đến giờ vẫn e sợ chuyện cũ tái diễn. Bèn vươn tay xoa xoa mái tóc cô bé:
- Nguyệt Nhi đừng lo, anh giờ khác xưa rồi. Em cũng biết mà, anh có tổ tiên thành thần tiên phù hộ, làm gì cũng thành công, đúng không? Đương nhiên kể cả khoa cử.
Thấy muội muội vẫn còn lưỡng lự, hắn lại nói:
- Thế này được không, anh hứa với em chỉ thi lần này thôi, lần cuối cùng. Nếu lần này thi vẫn không đậu tú tài, từ nay về sau không thi nữa, ở nhà viết tiểu thuyết, làm ăn buôn bán, thế nào?
- Anh hứa thật không?
Tiểu nha đầu chớp chớp mắt to nhìn hắn.
- Anh hứa!
Lý Lăng cười, đưa ra ngón út:
- Mình ngoéo tay, vậy là không cãi được nữa rồi.
- Ừ, ngoéo tay!
Lý Nguyệt Nhi cũng chìa ngón út ra, hai người ngoéo vào nhau, miệng cùng đọc:
- Ngoéo tay thề, trăm năm không đổi!
Thế là lời thề thành. Mặt cô bé cũng nở ra nụ cười nhẹ nhõm.
Lý Lăng thấy thế, cũng thả lỏng mà cười theo. Quả thật, ngay trên đường về hắn đã quyết định thử sức khoa cử rồi. Chẳng những vì lời Cổ Nguyệt Tử và Từ Thương nói có lý, mà còn vì chính hắn cũng cảm thấy chỉ có đậu công danh mới đảm bảo được sự an toàn của mình.
Vụ nhà họ Trang dường như mang ý ác rất lớn với hắn, Lý Lăng tuy không nói cho ai biết, nhưng trong lòng vẫn giữ phần đề phòng. Hắn có tới tám phần chắc chắn rằng tên đạo tặc lẻn vào nhà, đánh bị thương hắn và Nguyệt Nhi ngày đó, chính là tâm phúc của Trang Cường, kẻ đã thẳng nhiên xông lên lầu hôm ấy. Một nhân vật như vậy, tự nhiên không thể vì vẻn vẹn trăm lạng bạc mà đi làm trộm. Giải thích duy nhất là hắn được Trang Cường sai khiến đến đả thương người đoạt tiền.
Vậy Trang Cường làm thế để làm gì? Nhà mình với Trang Cường có thù oán gì lớn, khiến y phải làm chuyện hèn hạ thế này, chỉ để mình không trả được nợ?
Đáp án của những câu hỏi ấy, Lý Lăng giờ còn chưa nghĩ ra, cũng chẳng thể nhờ quan phủ đòi lại công bằng, vì người nắm đại quyền hình ngục chính là anh của Trang Cường, điển sử Trang Hoằng, còn hắn chỉ là một dân đen tầng lớp dưới cùng. Nghĩ lại, thật ra hắn và muội muội vẫn luôn ở trong nguy hiểm, mà ngay cả sức tự vệ cũng không có.
Thứ duy nhất giúp hắn có chút sức tự vệ, chỉ là thay đổi thân phận, lấy công danh khiến kẻ địch ném chuột sợ vỡ bình. Dù chỉ là một tú tài, cũng đủ khiến anh em nhà họ Trang không dám lộng hành. Cho nên, đường khoa cử đã là tất yếu!
Sáng hôm sau, Lý Lăng liền dở ra một chồng sách lớn để đọc. Toàn là sách khoa cử mà hắn và ông cha rẻ tiền để lại trước đây. Ngoài Tứ Thư Ngũ Kinh bắt buộc, còn có nhiều bình giải kinh điển của các đại nho được công nhận. Chỉ có điều, do lịch sử đã rẽ nhánh, nền học thuật Trình Chu vốn lưu hành rộng, được phong làm hiển học, nay chẳng thấy đâu; thay vào đó là học thuyết Vương học do đại nho Vương Đản nêu ra năm mươi năm trước, trong đó có một phần lý học lẫn học vấn kinh thế trí dụng, nhìn qua cũng khá đắc lý.
Ngoài ra còn có nhiều tác phẩm của đệ tử Nho môn, toàn những nghiên cứu xiển minh mấy bộ kinh thư kia. Cộng lại chừng hơn mười cuốn, đủ để ngâm nửa tháng trời.
Lý Lăng định bắt đầu từ việc đọc thuộc các kinh thư như Luận Ngữ, dù gì đó mới là gốc rễ. Nếu mấy bộ này chưa thuộc lòng, thì những thứ khác đều là lâu đài trên không.
Hắn vốn tưởng chỉ riêng bước này thôi cũng tốn của mình bao thời gian, chết đi bao tế bào não. Nào ngờ khi thực sự cầm sách đọc thầm, Lý Lăng mới kinh ngạc nhận ra: chỉ cần mắt quét qua, nội dung trong sách cứ như chiếu phim mà hiện thẳng lên trong đầu; giọng đọc trong đầu còn nhanh hơn cả mắt nhìn, hệt như chúng đã được đổ vào não từ lâu, chỉ là trước đây chưa được kích hoạt thôi.
Lý Lăng chỉ ngẩn ra một lát rồi hiểu ngay. Rõ ràng đây là nền tảng vững chắc do chủ cũ khổ đọc nhiều năm mà nên, đã trở thành bản năng của thân và tâm. Thử nghĩ lại cũng đúng, ông cha rẻ tiền Lý Đồng thi cử suốt bao năm, đương nhiên dắt con theo. Vậy chủ cũ khai mông học chữ từ rất nhỏ.
Hơn mười năm công phu đổ xuống, dù Lý Lăng nguyên bản có ngu đến đâu cũng thuộc mấy kinh thư ấy như cháo, thậm chí những sách chú giải kinh thư, hắn đọc cũng thấy khái niệm cực kỳ rõ ràng, không khó chút nào, cả những đoạn luận văn khó đọc khó nuốt cũng hiểu được. Tức là căn cơ của chủ cũ thực sự rất vững.
- Vậy thì tại sao y lại ngay cả một cái tú tài, không, ngay cả đồng sinh cũng thi không đậu? Chẳng lẽ bước cơ bản nhất cũng khó thi đến thế sao?
Lý Lăng hiểu ra năng lực của chủ cũ rồi, lại càng thấy kỳ.
Nhưng nghĩ kỹ một hồi, dần dần minh bạch:
- Vẫn là tâm lý không vượt qua. Có lẽ thường ngày căn bản đủ vững, nhưng đến lúc lâm trận phát huy, nhất là vào trường thi, lại vì căng thẳng sợ hãi mà quên sạch những thứ đã thuộc nằm lòng! Cho nên cuối cùng đến huyện thí cũng không qua nổi.
Điểm này thật ra từ tính cách nhát gan yếu đuối của chủ cũ đã suy ra được. Người tính cách thế này rất khó thành đại sự; muốn làm nên một chuyện cũng ngàn khó vạn nạn. Ngay cả kỳ thi mà y quen thuộc nhất, với y cũng khó hơn lên trời!
- Phù…
Hiểu hết mọi chuyện, Lý Lăng thả lỏng người:
- Đã ta trở thành ngươi, vậy để ta hoàn thành nguyện vọng dở dang của ngươi, ít nhất cũng thi đậu công danh tú tài!
Cần biết Lý Lăng thời trung học từng là học bá hạng bét bảng. Không phải học hành ưu tú gì đâu, thật ra là lâm trận phát huy lần nào cũng tốt. Hắn mỗi khi gặp việc lớn đều phát huy vượt mức thường, không ít thầy cô quen biết khen hắn có phong phạm đại tướng.
Tâm tư đã định, quãng thời gian tiếp sau, Lý Lăng hoàn toàn đắm chìm trong thế giới thi cử. Vừa mượn ký ức chủ cũ không ngừng củng cố những nội dung đã thuộc làu, vừa phát huy ưu thế lớn nhất của kẻ xuyên việt, đó là phương pháp học tập hệ thống vượt xa thời đại này. Cứ thế, hắn quả thật tìm lại được mấy phần cảm giác học bá.
Nói về học bá, nghĩa là không chỉ nắm chắc toàn bộ điểm tri thức qua khổ đọc, mà còn cử nhất phản tam, hiểu sâu hơn. Đáng ghét hơn là hắn còn rảnh thời gian làm chuyện khác. Đặt vào hậu thế là chơi bóng rổ chơi điện tử; còn đặt vào Lý Lăng bây giờ, thì mỗi ngày hắn vẫn dành được một hai canh giờ để tiếp tục viết sách. Tuy tốc độ ra chương không bằng trước, nhưng đến giữa tháng mười, quyển năm của Phong Thần hắn cũng viết được đến tám chín phần. Theo tiến độ này, Lý Lăng ước chừng trong năm nay có thể kết thúc cuốn tiểu thuyết, vừa đủ bảy quyển…
Đương nhiên, học bá đến đâu cũng có chỗ không hiểu. Lý Lăng giờ chỉ quen một người bạn đọc sách là Từ Thương, đương nhiên nghĩ đến y. Vậy là sau khi gom được một số nghi hoặc, hắn đến nhà họ Từ tìm y giải đáp, nào ngờ y đã lên phủ thành dự viện thí.
Đến cuối tháng mười, Từ Thương mới về Giang Thành. Lý Lăng lên cửa, thì thấy không khí cả nhà họ Từ đều không đúng. Mọi người đều bồn chồn mà đau buồn, còn Từ Thương thì thẳng thừng không tiếp khách, đóng kín cửa phòng.
- Đây là… bá mẫu, sao lại thế này?
Lý Lăng mặt mày ngỡ ngàng hỏi.
Từ mẫu ngây ra một lát, mới nhỏ giọng:
- Thương Nhi nó… nó lại thi không đậu tú tài…
Nói rồi hai mắt đỏ hoe, nước mắt chảy xuống. Bên cạnh, một em trai một em gái của Từ Thương cũng lặng lẽ buồn rầu, không nói nên lời.
Lý Lăng biết hoàn cảnh nhà họ Từ. Cha mất đã nhiều năm, toàn dựa vào Từ mẫu làm khâu vá với giặt thuê cho người ta mới nuôi nổi ba đứa con, nghèo khổ cần gì phải nói. Có thể nói cả nhà đặt cả hy vọng đổi đời lên chuyện Từ Thương thi đậu công danh, dù chỉ đậu tú tài cũng tốt.
Nhưng kết quả bây giờ là thi mãi không đậu. Dù bản thân Từ Thương hay gia đình y, khó tránh khỏi thương tâm. Thấy vậy, Lý Lăng cũng thở một tiếng. Thật ra trước đây hắn từng ngỏ ý tư trợ nhà họ Từ chút tiền bạc, nhưng bị Từ Thương khéo từ chối, chỉ nói không công không chịu lộc. Dẫu nghèo khó, y vẫn có tôn nghiêm và ranh giới của mình!
Mắt thấy tình cảnh bên này như thế, Lý Lăng cũng không làm phiền thêm, chỉ an ủi đôi câu rồi định từ biệt ra về. Nhưng ngay lúc đó, cánh cửa phòng bên kia bỗng bị đẩy mạnh tung ra, rồi thấy Từ Thương loạng choạng chạy ra. Lý Lăng vừa cất tiếng chào, y lại chẳng thèm nhìn, quỳ sụp xuống đất ngửa mặt lên trời, gào khóc:
- Năm năm rồi! Năm năm liền thi không nổi một cái tú tài! Trời ơi, nếu ngươi thật sự muốn tra tấn ta, chi bằng giáng xuống một tia sét, đánh chết ta đi!