Lý Lăng vừa bước vào nhà đã thấy Cổ Nguyệt Tử đang ôm một cuốn truyện tranh Phong Thần, vừa xem vừa cười. Đúng vậy, dù người ta gọi thứ sách này là hoạ sách hay hoạ bổn gì chăng nữa, thì trong mắt hắn nó vẫn chỉ là từng cuốn truyện tranh nhỏ, còn chưa tới đẳng cấp truyện tranh hiện đại.
Thật ra ban đầu Lý Lăng định cho làm ra mấy cuốn truyện tranh đúng nghĩa, nhưng quy trình và phong cách của thứ ấy cách quá xa thị hiếu của thời nay, cuối cùng hắn đành thỏa hiệp, cho người làm ra một bản theo kiểu truyện tranh khổ nhỏ thịnh hành vào những năm bảy tám chục ở đời sau, chỉ khổ sách lớn hơn, còn nét vẽ thì thiên về tỉ mỉ tinh xảo.
- Lão ca, huynh còn xem nữa à? Qua mấy ngày rồi, năm sáu quyển đó chắc thuộc làu rồi chứ?
Lý Lăng vừa đùa vừa bước lên.
Nghe vậy Cổ Nguyệt Tử mới đặt sách lên án, cười nói:
- Ý tưởng của cậu thật tuyệt. Từ khi có những bức tranh này, nhân vật trong tiểu thuyết bỗng sống dậy hết, hay và vui vô cùng, tôi xem trăm lần vẫn không chán.
- Lão ca khen quá lời rồi.
- Không, chẳng quá chút nào. Cậu cứ hỏi lão Ngô sẽ biết lời tôi thật đến mức nào. Mấy hôm nay cậu cứ ở nhà nên không biết đâu. Trong mấy ngày, hoạ sách ở các tiệm sách bán điên cuồng, chưa từng có cuốn nào bán chạy bằng Phong Thần lần này. Hay ở chỗ ai cũng xem được, kẻ không biết chữ chỉ nhìn tranh thôi cũng hiểu ra không ít. Mấy ngày qua, mỗi quyển đã bán ra không dưới ngàn bộ.
Dù Lý Lăng đã có chuẩn bị, nhưng nghe đến con số ấy vẫn sững người. Huyện thành này chỉ hơn bốn vạn dân, một thoáng bán ra ngàn bộ hoạ sách, sức mua thế này thật phá vỡ mọi kỷ lục. Rồi hắn mới cười:
- Vậy thì ra vừa nãy lão ca xem sách là giả, nghĩ đến chuyện lần này kiếm được món lớn mới là thật chứ gì?
- Ha ha, được cả đôi đường, được cả đôi đường.
Cổ Nguyệt Tử hớp một ngụm trà, lại vuốt bộ râu quai nón của mình:
- Lần này đúng là thu hoạch lớn, đáng để ăn mừng cho thật to. Từ ngày thư cục nhà họ Cổ ta khai trương đến nay, chưa bộ sách nào bán nổ tưng bừng thế này. Cho nên tính ra, vẫn là cậu có tài, có ý tưởng. À phải rồi, tôi cứ tò mò mãi, tất cả này là cậu sắp đặt từ sớm cả rồi phải không? Hồi đó nhất định bắt tôi sẵn sàng họa sư, thợ khắc, rồi không tiếc công thêm tranh minh họa vào những bản kinh thư mới, là để cho họ tập tay đấy chứ?
Lý Lăng cười:
- Đó là công của mọi người, tôi chỉ góp vài ý kiến thôi. Nhưng câu cuối của lão ca thì đúng. Không có kinh nghiệm và những lần thử sai trước, lô hoạ sách này cũng không thể ra bản nhanh thế. Đó gọi là mài dao sắc không phí công chặt củi.
- Ừ, xem ra cậu nhìn xa trông rộng, hơn tôi nhiều quá.
Cổ Nguyệt Tử lại một lần nữa thán phục từ đáy lòng. Chợt trong lòng lại nảy ra một ý, đang định nói thì thấy Ngô chưởng quỹ từ ngoài bước nhanh vào, mặt đầy vẻ mừng rỡ:
- Đông gia! Đại hỉ! Đại hỉ!
- Ồ? Lại là sách bán hết nữa à?
Cổ Nguyệt Tử nghe thế tinh thần phấn chấn hẳn, vội hỏi.
- Không, chuyện vui này còn to hơn.
Ngô chưởng quỹ định úp úp mở mở, nhưng chính mình lại nén không được, lập tức bật cười lớn:
- Là thư cục nhà họ Vạn nhận thua, kéo nhau đi rồi!
- Cậu… cậu nói gì? Thư cục họ Vạn nhận thua rời đi rồi?
Cổ Nguyệt Tử bật đứng dậy, bước tới một bước, suýt nữa nắm lấy tay Ngô chưởng quỹ mà hỏi to. Thấy y gật đầu, lão lại vặn đùi mình một cái, cảm thấy đau, lúc này mới cười ha hả:
- Tốt! Tốt lắm! Cuối cùng cũng lùa được chúng đi rồi!
Nói thật, trong suốt hơn một tháng qua, gánh nặng trên người Cổ Nguyệt Tử vẫn chẳng nhẹ chút nào. Tuy mọi thứ đều triển theo hướng có lợi, mấy tiệm sách kia rốt cục không bán sách nhà họ Vạn nữa, còn kinh thư của mình xuất bản thì bán ầm ầm. Nhưng chỉ có số ít người biết rằng lão hoàn toàn đang gồng gánh, đang làm ăn lỗ chỉ để giữ thanh thế. Những bản kinh thư mới đúng như lời Vạn Ngải nói, giá bán thấp hơn giá vốn, bán một quyển lỗ một quyển, thư cục hoàn toàn trụ lại được là nhờ năm ngàn lượng bạc đi vay.
Cho đến khi lô hoạ sách này ra đời, được người đời ưa chuộng, bán chạy như tôm tươi, Cổ Nguyệt Tử mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng trong lòng lão vẫn canh cánh lo lắng, sợ nhà họ Vạn sau đó còn tung chiêu nào lật ngược thế cờ.
Giờ nghe Ngô chưởng quỹ nói thế, Cổ Nguyệt Tử mới có cảm giác như vừa đặt xuống một tảng đá nặng nghìn cân, thở dài một hơi, rồi lại hỏi như chưa tự tin:
- Tin này chắc chắn không? Đừng để chúng giăng bẫy, lừa mình sơ hở.
- Nghìn vạn lần không sai. Chẳng phải mình vẫn cử người canh thư cục nhà họ Vạn đấy sao? Vừa rồi có tên tiểu nhị về báo, bên đó đã xếp sách vở các thứ lên xe chờ phát hành. Còn anh em nhà họ Vạn, xem bộ dạng cũng định hôm nay lên đường, đang bận rộn bê đồ ra ngoài.
Nghe đến đây Cổ Nguyệt Tử lại kích động, xoa tay lia lịa, đi đi lại lại:
- Tốt, tốt quá! Cuối cùng ta cũng thắng rồi, giữ vững được căn cơ của thư cục nhà họ Cổ ở Giang Thành! Lão đệ, tất cả đều nhờ công của cậu, lão ca đây cảm tạ cậu nhiều lắm!
Nói rồi lão chắp tay thi lễ, người suýt quỳ xuống.
Lý Lăng vừa nãy cũng hơi mơ hồ. Tuy hắn có tự tin, nhưng nghe nói nhanh thế đã đẩy được thư cục họ Vạn đi, trong lòng cũng vui mừng khôn xiết. Mãi đến khi thấy Cổ Nguyệt Tử định bái tạ mình, hắn mới vội bước lên nắm ngăn lại:
- Lão ca không nên thế, giữa huynh đệ mình làm thế này quá phân biệt.
- Đúng, anh em mình là một nhà! Là người một nhà!
Lẩm bẩm mấy câu, Cổ Nguyệt Tử mới hơi định thần, nụ cười trên mặt dẫu sao vẫn không phai, vỗ tay Lý Lăng:
- Từ nay chúng ta không phân cậu tôi nữa, cậu cần gì cứ mở miệng, tôi nhất định đáp ứng. À đúng rồi, lần này thư cục thu được món lớn, lợi nhuận nhất định phải chia cậu. Ba phần, ba phần là của cậu!
Lý Lăng nhận ra lão bị tin vui quá lớn làm choáng váng đầu óc, nên nói năng lỏng lẻo và gấp gáp hơn thường ngày, nhiều lời chưa qua suy nghĩ, tự nhiên hắn không xem là thật, chỉ cười gật đầu:
- Vậy thì tôi xin cảm tạ ý tốt của lão ca.
Ngô chưởng quỹ không khuyên can nhiều chuyện này, chỉ cười nói:
- Đông gia, tôi thấy Lý công tử tuy là người công lớn nhất, nhưng những người khác trong tiệm cũng đều ra sức, xem ra có nên biểu thị đôi chút không?
- Đương nhiên. Mọi người đi theo Cổ Nguyệt Tử này lần này đều chịu khổ chịu lo, nay đại thắng, đương nhiên phải cùng vui cùng mọi người. Thế này, anh đi sắp xếp, rút bạc từ quỹ, mỗi người thưởng hai lượng, ai có tham gia làm hoạ sách thưởng thêm một lượng nữa!
- Đông gia hào phóng, tôi đi sắp xếp ngay.
Ngô chưởng quỹ cười nhận lời, rồi lại vội đi chuẩn bị chuyện thưởng bạc. Lý Lăng thấy thế chỉ cười. Thật ra trong mắt hắn, trận thắng này chẳng đáng kể gì, bởi từ lúc lập kế đối phó thư cục nhà họ Vạn, hắn đã biết kết quả sẽ ra sao, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.
Nhưng hắn cũng không có ý đánh thức niềm vui của đối phương, chỉ cười nói:
- Việc đã thành, vậy thì từ nay tôi chuyên tâm về viết Phong Thần. Dạo này vì chuyện thư cục, sách mới đã lỡ dở quá lâu rồi.
- Được, cậu cứ yên tâm về viết sách, chuyện bạc tiền đâu cũng dễ bàn. À phải rồi, mốt là rằm tháng chín, ngày mẫu nạn của tôi. Cậu không chê thì đến nhà tôi chơi một buổi được không? Yên tâm, tôi không mời nhiều người đâu, chỉ vài người bạn thân quen. Cũng coi như ăn mừng trận thắng này. Nhớ đưa Nguyệt Nhi đi theo nhé, người nhà tôi cứ mong được gặp nó mãi.
Lý Lăng nghĩ một chút rồi nhận lời:
- Đã là ngày tốt thế này, lão ca lại mời như vậy, tiểu đệ nhất định đưa Nguyệt Nhi đến.
- Vậy thì đến lúc đó xin cung nghênh!
Khi Lý Lăng bước ra khỏi cửa thư cục, phía sau bỗng vang lên một trận hoan hô, khiến trên mặt hắn lại nở thêm nét vui mừng. Hắn biết, đó là Ngô chưởng quỹ đã loan tin nhà họ Vạn rời đi và chuẩn bị đại thưởng cho các tiểu nhị, thợ khắc, khiến cả thư cục trên dưới ai nấy đều phấn khởi.
"Tiếp theo cũng phải nghĩ xem mình có thể làm gì, chẳng lẽ xuyên không một lần chỉ đi chép lại văn của người khác? Nhưng làm gì thì cũng phải có đầu có cuối, cứ viết xong Phong Thần trước đã, rồi bàn tiếp!"
Lý Lăng vừa sải bước theo đường phố, vừa thầm tính toán trong lòng, chỉ là phải làm gì, hắn vẫn chưa quyết định.
…
"Rầm!" Chiếc bao cuối cùng cũng được xếp lên xe. Khi Vạn Ngải khẽ gật đầu, bọn tiểu nhị bên dưới liền tiến lên khép cửa thư cục lại, rồi khóa thêm một chiếc ổ lớn.
Trái ngược hẳn với cảnh ăn mừng náo nhiệt bên thư cục nhà họ Cổ, trước cửa thư cục nhà họ Vạn chỉ là cảnh vắng vẻ nặng nề, ai nấy mặt xanh mặt trắng, đầy vẻ không cam lòng và bất an.
Khi tới đây, bọn họ đều ngẩn ngơ chí hướng, nghĩ rằng trong vài tháng sẽ nắm gọn thị trường thư tịch huyện Giang Thành như đã làm ở những nơi khác. Kết quả mấy tháng trôi qua, bọn họ lại thành kẻ phải lén lút ra đi. Khoảng cách giữa dáo dác lúc đầu và thất bại này thật khiến người ta khó mà chấp nhận.
Nhất là Vạn Vinh, dù đến tận lúc này, mắt y vẫn đầy bất phục:
- Đại huynh, chúng ta cứ thế này đi về sao? Về nhà làm sao ăn nói với gia tộc? Nói không chừng ở lại đây còn có thể đánh một trận nữa!
- Không thể được nữa, không còn cơ hội. Thư cục nhà họ Cổ đã hoàn toàn khống chế cả thị trường thư tịch Giang Thành, dù mình có nhiều tiền đến đâu cũng không chống lại được, cứ tiếp tục chỉ phí bạc vô ích. Cho nên thà cắt tay mạnh mẽ, quyết đoán rời đi.
- Nhưng…
- Thương trường như chiến trường, chúng ta chỉ là trận đầu thua thôi, ngày sau kiểu gì cũng có cơ hội gỡ lại một ván! Đừng dây dưa vô ích nữa, đi thôi!
Nói rồi, Vạn Ngải kéo Vạn Vinh lên cỗ xe ngựa rộng lớn. Phu xe quất roi dài, vó ngựa nện nhẹ xuống đất, cỗ xe từ từ lăn bánh, hướng về phía cửa thành.
Mãi đến khi đoàn xe ra khỏi cửa thành, cảm nhận tòa thành kia ngày càng xa dần mình, Vạn Ngải mới bỗng thò đầu ngoảnh lại, nhìn chăm chăm huyện thành nhỏ đang lùi dần, khẽ nói:
"Lý Lăng… hôm nay ta thua vào tay ngươi là vì ta chủ quan bất tài, nhưng ngươi cũng đừng đắc ý. Ngày sau, ta nhất định sẽ tự tay thắng lại một trận!"
Trước khi đi, qua những con đường của mình, hắn đã biết rốt cuộc mình thua vào tay kẻ nào. Chính là gã thanh niên trông bình thường kia, kẻ viết cuốn Phong Thần!