- Các người là ý gì đây? Vạn Vinh lườm đám năm ông chủ tiệm sách trước mặt, ánh mắt như muốn cắt thịt, thật muốn đá từng tên một những kẻ ăn không ngồi rồi, gió chiều nào theo chiều nấy này cho chết. - Nếu tôi nhớ không lầm, mấy thứ sách ấy xưa nay chính các người cố nài lấy về bán, giờ lại muốn trả hết về cho chúng tôi?
Ông chủ họ Lưu mặt đầy vẻ cười kỳ, nhưng giọng nói lại hơi cứng rắn:
- Ông chủ Vạn, lời này không nói vậy được. Tiệm sách thư cục chúng tôi xưa nay vẫn có thông lệ, sách không bán được thì có thể trả lại, ông đâu thể bắt chúng tôi tự mua hết sách chứ?
- Hừ, tôi thấy chưa chắc! Mấy thứ đó đều là kinh thư cần cho khoa cử, tháng nào chẳng bán ra được ít nhiều. Trì hoãn thêm vài ngày tôi còn không vội, các người vội cái gì?
- Nhưng bây giờ khác trước rồi, kinh thư của các người hiện giờ thật sự đã chẳng ai thèm hỏi. Một ông chủ khác lấy hết can đảm mở miệng. - Cho nên chúng tôi nghĩ chẳng những hôm nay, mà vài tháng nữa cũng khó lòng bán được mấy cuốn, chi bằng trả lại các người cho rồi.
- Các người… Vạn Vinh tức thì nổi giận, đập bàn một cái "rầm", thân hơi hắn nhào tới phía trước, trừng mắt nhìn chúng: - Các người đừng quên, xưa nay các người đều đã nhận đủ chỗ lợi của nhà họ Vạn, giờ muốn vạch rõ quan hệ, không dễ thế đâu. Thật sự tưởng nhà họ Vạn tôi dễ bắt nạt hay sao!
Thấy hắn động nộ, mấy ông chủ kia mỗi người đều sắc mặt khó coi, nhưng thái độ vẫn chưa hề đổi. Ngay lúc Vạn Vinh định bộc phát triệt để, cánh cửa sảnh đang đóng kín bị đẩy bật ra, Vạn Ngải với sắc mặt âm trầm y hệt bước lớn vào, chẳng buồn nhìn họ lấy một cái, chỉ nói với em mình:
- Ép ép cưỡng cưỡng chẳng ngọt ngào gì, anh em ta khỏi cần miễn cưỡng bọn họ nữa, cứ để họ trả hết sách về là được.
- Nhưng mà… Vạn Vinh vẫn nuốt không trôi cục tức này, phẫn nộ định nói thêm, lại bị hắn vung tay ngắt lời: - Chẳng qua là nhà họ Cổ in ra mấy bộ kinh thư bản lớn, các người lại muốn quay về hợp tác với họ thôi chứ gì? Nhà họ Vạn tôi chưa từng coi họ ra gì, các người cứ tự tiện. Nhưng có câu xấu tôi phải nói trước ở đây, hôm nay các người trả hết sách, ngày sau giá cả sẽ chẳng còn rẻ như lúc trước nữa đâu!
- Đa tạ ông chủ Vạn rộng lượng, chúng tôi ghi nhớ rồi. Mấy ông chủ kia nghe người ta đồng ý nhận trả sách, từng người đều vui mừng hớn hở, cũng chẳng buồn so đo cái mặt hầm hầm của Vạn Vinh với lời đe dọa của Vạn Ngải nữa, cười cười chắp tay tạ ơn, rồi vội vã ra đi, rõ ràng là đi sắp xếp việc trả sách.
Nhìn họ rời đi, Vạn Vinh càng thêm tức tối, vung tay quét cái chén trà trên bàn bay xuống đất:
- Một lũ lang tâm cẩu phế, không ngờ đến cuối cùng lại bị chúng ngoảnh lại cắn một miếng!
Sắc mặt Vạn Ngải cũng chẳng khá hơn. Tình hình thư cục của họ hiện giờ thực sự bất lợi. Mảng tiểu thuyết đã bị Phong Thần đè đến không nhúc nhích nổi, trong kho còn chất đống hàng ngàn quyển "Phong Tiên Diễn Nghĩa" ế ẩm, mà giờ cả đống kinh thư được họ kỳ vọng biết bao lại bị trả về ồ ạt. Công việc làm ăn ở đây thật sự khó làm rồi.
Nhưng dù vậy, hắn vẫn an ủi Vạn Vinh:
- Thôi, đừng vì lũ tiểu nhân này mà động khí. Thật ra ngay từ lúc chúng dễ dàng ngả theo ta, đáng lẽ đã phải nhìn ra bản chất của bọn này rồi!
- Nhưng tôi vẫn không phục, nhà họ Cổ in mấy bộ sách mà có thể khiến ta bị động thế này. Cái thứ kinh thư bản lớn đó thật sự tốt đến vậy sao, đến mức người ta thà bỏ thêm hai tiền bạc cũng mua của họ? Vả lại họ in ra sách trong mấy ngày ngắn ngủi ấy bằng cách nào? Trước đây tên Cổ Khuê đó chẳng phải còn nói họ vẫn còn nhiều khó khăn chưa vượt qua sao?
- Ngươi còn chưa hiểu sao? Chúng ta bị tên đó lừa ngay từ đầu rồi! Những gì hắn nói với ta tám phần là thật, nhưng hai phần mấu chốt còn lại là giả, mục đích là để tê liệt chúng ta, khiến ta tự mãn đắc ý, lơ là cảnh giác. Trước đây thư cục nhà họ Cổ thiếu bạc là thật, nhưng ai ngờ họ lại chạy lên phủ thành vay bạc của nhà họ Vạn ta! Còn việc in ấn mấy thứ sách đó cũng cùng một lẽ. Ngươi xem thứ này đi! Vạn Ngải nói rồi từ trong tay áo lấy ra một quyển "Luận Ngữ" do thư cục nhà họ Cổ xuất bản, đưa qua.
Vạn Vinh tiếp nhận sách, chỉ liếc qua một cái, vẻ giận dữ trên mặt đã phai đi phần nào. Đến khi hắn mở sách ra, lật xem nội dung bên trong vài lần, trong mắt lại từ giận chuyển sang kinh:
- Họ thật sự làm được rồi? Sách này rõ ràng tiện lợi hơn trước nhiều lắm, còn có cả hình vẽ, nhìn càng đẹp mắt!
- Phải đấy. Chính chúng ta, nói không trái lương tâm, nếu đặt hai thứ sách này trước mặt, chỉ đắt hơn hai tiền bạc, cũng sẽ chọn của họ mà đọc. Hừ, tên Cổ Nguyệt Tử này thủ đoạn thật giỏi, biết rõ đấu giá không phải đối thủ của ta, lại nghĩ ra chiêu đi đường vòng thế này.
Thấy Vạn Ngải một bộ dạng cảm khái bội phục, trong lòng Vạn Vinh càng thêm chẳng dễ chịu:
- Vậy chúng ta cứ thế mà nhận thua sao? Đây là cơ hội chúng ta vất vả lắm mới giành được, nếu thất bại mà về, e rằng sau này trong nhà triệt để ngẩng đầu không lên nổi. Còn cả phòng ba của chúng ta nữa…
Vạn Ngải hừ một tiếng:
- Đương nhiên không thể nhận thua thế này! Theo ta thấy, chuyện cũng chưa hẳn không còn đường chuyển. Ngươi cũng đã xem rồi, sách của hắn tốt hơn của ta nhiều như vậy, giá vốn tất nhiên cũng cực cao, xa xôi mới là khoảng chênh hai tiền bạc. Ngươi biết điều đó nghĩa là gì không?
Vạn Vinh lập tức hiểu ra:
- Ý huynh là họ đang làm buôn bán lỗ vốn?
- Chính là làm buôn bán lỗ vốn. Thư cục nhà họ Cổ bán thêm một quyển sách như vậy, rất có thể lỗ đi một tiền thậm chí nhiều hơn! Mục đích của họ cũng rất rõ ràng, là dùng chiêu này để ép chúng ta phải đi. Mà chỉ cần chúng ta đi rồi, tiếp đó họ lại có thể đem giá sách tăng trở lại. Nói cho cùng, cái chống lưng để họ dám làm vậy, chẳng qua là năm ngàn lượng bạc bên trưởng phòng gửi đến mà thôi.
- Mấy tên khử tay ra ngoài này, nhất định tôi phải kiện họ một vố trước mặt lão thái gia! Nói đến đây, trong lòng Vạn Vinh chợt khẽ động, đã hiểu ý đối phương. - Vậy nên chỉ cần chúng ta kiên trì được, chẳng cần ta ra tay, thư cục nhà họ Cổ sẽ tự sụp đổ triệt để.
- Chính vậy. Chúng ta ở Giang Thành một ngày, họ chỉ có thể bán sách lỗ vốn, nhưng vốn liếng của họ rốt cuộc có hạn mà thôi! Vốn ta còn đang tính xem có nên học họ đổi bản hay không, nhưng giờ xem ra, chiêu này ngược lại càng hữu dụng hơn, cũng đơn giản hơn. Cho nên việc chúng ta cần làm bây giờ, là trầm tĩnh giữ vững, xem họ còn làm được gì!
- Huynh nói đúng, cứ theo ý huynh mà làm. Tôi đây muốn xem họ chống đỡ được đến bao giờ, đến lúc đó tôi sẽ bắt đám đầu cơ trục lợi kia từng tên quỳ trước mặt tôi, cầu tôi đem sách cho chúng! Vạn Vinh nghiến răng nói, rõ ràng chuyện vừa rồi đã kích động hắn quá mức.
Đối với điều đó, Vạn Ngải chỉ cười một tiếng, cũng không khuyên thêm. Nhà họ Vạn hay anh em hắn đều thế, thể diện vẫn rất quan trọng, sao có thể để mấy tên mở tiệm sách nhỏ ức hiếp đến đầu mà bỏ qua cho xong chứ?
Hơn nửa tháng tiếp theo, họ quả nhiên cứ theo kế hoạch đã định, nhẫn nại tĩnh tâm, cũng chẳng làm ăn buôn bán gì, chỉ ở yên trong Giang Thành huyện, xem thư cục nhà họ Cổ thao tác ra sao. Còn phía thư cục nhà họ Cổ thì vẫn tiếp tục náo nhiệt và bận rộn, ngày nào cũng có từng mẻ sách mới in xong phát ra ngoài, cứ như thật sự không tiếc vốn cũng muốn đuổi họ đi vậy.
Mãi đến một ngày sau khi tháng chín đã vào giữa tháng, hai anh em đang đánh cờ uống trà thì nhận được một tin khiến họ bất an:
- Hai vị lão gia, vừa rồi thư cục nhà họ Cổ lại đem một mẻ sách mới giao đến các tiệm sách, nhìn hình như khác hẳn với trước đây.
- Vậy mau đi mua về xem sao. Lòng Vạn Vinh chợt nhảy, vội vàng nói.
- Đã phái người đi rồi, chắc không lâu nữa sẽ đem sách về… Tên này vừa nói xong, ngoài kia một gã gia nhân đã vội vã chạy đến, sắc mặt hơi ngơ ngác: - Hai vị lão gia, đây là mẻ sách mới đến của tiệm, toàn… toàn là tranh vẽ… Nói rồi đem dâng vào.
Vạn Vinh lập tức đứng dậy bước tới cầm lấy, lại phát hiện chỉ là một quyển nhỏ xíu, trông còn bé hơn cả một nửa so với Tứ Thư Ngũ Kinh xưa nay, nhưng trên bìa cũng có vẽ tranh, còn viết bốn chữ lớn "Phong Thần Diễn Nghĩa", dưới là dòng chữ nhỏ hơn "Quyển Một".
- Phong Thần chẳng phải phát hành từ lâu rồi sao? Giờ thu nhỏ sách lại chẳng lẽ còn khiến người ta mua thêm lần nữa hay khô… Chữ "không" chưa kịp thốt ra, vì Vạn Vinh đã mở trang sách, rồi kinh ngạc phát hiện bên trong từng trang đều là tranh vẽ.
Trang đầu tiên là một mảng đen kịt, giữa có một chấm trắng, mơ hồ thấy được một bóng người đang ngồi xổm nửa vời trong bóng tối, tay còn cầm một cái rìu. Bên phải bức tranh là một hàng chữ: "Nói rằng vạn năm trước, trời đất vốn là một thể, gọi là hỗn độn, không phân ngày đêm, không có vạn vật sinh trưởng, mãi đến khi đại thần Bàn Cổ giáng thế, một ngày bỗng tỉnh dậy…" Đúng là nội dung mở đầu của Phong Thần Diễn Nghĩa.
Vẻ khinh thường trên mặt Vạn Vinh lập tức biến đổi, trở nên cực kỳ ngưng trọng, ngón tay khẽ động, đã lật sách sang trang sau. Trang thứ hai chính là cảnh Bàn Cổ khai thiên phích địa, bên cạnh cũng có chữ chú thích, rồi đến Nữ Oa tạo người, Phục Hi xuất thế…
Cứ thế, quyển thứ nhất đã dùng ngôn từ giản lược nhất để biểu hiện câu chuyện trong Phong Thần từ đầu cho đến đoạn Trụ Vương muốn nạp mỹ dưới hình thức tranh vẽ. Tuy xa mới cụ thể đặc sắc bằng tiểu thuyết, nhưng có tranh minh họa, lại mang một cảm giác mới lạ khác thường.
Bàn tay cầm sách của Vạn Vinh lúc này lại đã hơi run run, trên trán dù trời thu mát mẻ cũng đã rịn ra từng giọt mồ hôi mịn. Cùng sắc mặt đại biến còn có Vạn Ngải đang xúm lại xem chung, hắn vừa nhìn đã nhận ra thứ họa bản này xung kích đến thị trường sách vở lớn đến mức nào.
- Sách này ngươi mua hết bao nhiêu bạc? Vạn Ngải bỗng phản ứng lại, trừng mắt hỏi gã gia nhân.
- Sáu… sáu tiền…
- Một quyển sách nhỏ mỏng thế này mà đắt đến vậy? Người mua có đông không?
- Ban đầu còn chưa có bao nhiêu, nhưng đợi tôi mua xong ra ngoài, vì có không ít người kinh thán nên công việc làm ăn của tiệm sách tốt hẳn lên.
- Quả nhiên thế rồi! Vạn Ngải cười khổ lắc đầu. - Ngươi và ta vẫn đánh giá thấp Cổ Nguyệt Tử rồi. Thì ra hắn đã tính toán từ sớm, đây là hoàn toàn không để lại cho ta một đường sống nào. Sách này giá vốn thấp hơn kinh thư không chỉ một nửa, mà giá bán lại đạt bảy tám phần, thế là điểm lợi nhuận của họ đã có rồi. Cao, thật sự cao.
Ngừng một lát, hắn lại cười khổ nói:
- Hơn nữa họ đã mưu tính từ trước, ngay từ lúc kẹp tranh vào kinh thư mấy hôm trước đã chuẩn bị cho bộ tranh sách này rồi. Lần này, đòn phản kích của họ mạnh quá, chúng ta thua không oan!
Lần này, ngay cả Vạn Vinh cũng phải thừa nhận kế hoạch của thư cục nhà họ Vạn tiến vào Giang Thành huyện đã thất bại rồi…