Lý Lăng rũ rượi tựa vào vách xe lừa, chỉ cảm thấy xương cốt toàn thân như sắp rời ra từng mảnh.
Hắn thật không ngờ đi đường vào thời này lại khổ sở đến thế. Cỗ xe xóc nảy chẳng khác nào hắn là một đĩa thức ăn bị bỏ vào chảo dầu của đầu bếp, lúc thì tung lên, lúc lại đảo sang trái lắc sang phải, chưa bao giờ chịu đứng yên.
Con đường quan trước mắt trông cũng tạm được, nhưng hễ bị lừa kéo đi là xe lại nhảy tưng tưng. Đường đất vốn đầy ổ gà, bánh xe chẳng có lò xo giảm xóc, lại còn làm bằng gỗ nên từng chấn động đều truyền thẳng lên người. Mới đi được nửa ngày một đêm, Lý Lăng đã kêu trời kêu đất, chỉ muốn xin tha.
Bỗng xe lại nảy lên một cú thật mạnh. Người hắn bật khỏi mặt ghế, dạ dày lập tức cuộn trào như sóng dữ. Lý Lăng rên lên:
- Lại nữa rồi…
Hắn vội xoay người, bò ra ngoài xe nôn khan mấy lượt, nhưng chẳng ói được gì. Mấy chiếc bánh ăn buổi sáng đã bị hắn nôn sạch từ lâu.
Cổ Cương đang ngồi phía trước, không ngừng vung roi thúc lừa chạy nhanh. Nghe động tĩnh, hắn bèn cho xe chậm lại, ngơ ngác ngoái đầu:
- Lý công tử, ngài vẫn ổn chứ? Hay là ta cho xe tấp vào bóng cây phía trước nghỉ một lát?
- Đừng… đừng dừng. Lý Lăng khoát tay, cố ngồi cho vững rồi thở hổn hển. Chắc chúng ta sắp tới phủ thành rồi phải không? Cứ cố đi một mạch đến nơi đã. Sắp giữa trưa rồi, không thể chậm trễ thêm.
Hôm qua, họ rời khỏi thành vào giữa trưa, vì thế chuyến đi lần này gấp gáp hơn dự tính. Đó cũng là một nguyên do khiến xe chạy nhanh mà xóc dữ dội như vậy. Nếu mấy tháng nay Lý Lăng không ngày nào cũng dậy sớm chạy bộ, rèn cho thân thể khỏe khoắn hơn, e rằng chuyến đi này đã khiến hắn lăn ra bệnh.
Dù vậy, bị hành hạ suốt quãng đường vẫn khiến hắn khổ sở vô cùng. Nếu không phải lần này thật sự cần vay bạc gấp, hắn đã muốn bảo Cổ Cương cứ thong thả mà đi. Một ngày trên đường dài lê thê, khiến Lý Lăng hiểu thế nào là sống một ngày mà dài tựa cả năm.
Thấy hắn đã nói vậy, Cổ Cương vốn thật thà chất phác cũng không khách sáo nữa. Hắn lập tức vung roi, thúc con lừa chạy nhanh hơn. Cỗ xe phía sau theo đó chồm lên hụp xuống, lắc trái đảo phải chẳng theo quy luật nào. Sắc mặt Lý Lăng lập tức xanh mét, thân hình cũng bị xô nghiêng ngả, trông thảm hại vô cùng.
Cứ thế đi thêm hơn một canh giờ. Đến quá trưa, Lý Lăng đang mệt lả bỗng nghe Cổ Cương reo lên từ phía trước:
- Lý công tử, chúng ta tới phủ thành rồi! Ngài nhìn xem!
Tinh thần hắn lập tức phấn chấn hẳn. Lý Lăng vội ngẩng đầu nhìn về phía trước, liền thấy cách đó vài dặm là một tòa thành lớn hơn huyện Giang Thành mấy lần.
Bức tường thành cao ngất trước mặt mang màu đen sẫm. Dù còn cách khá xa, người ta vẫn cảm nhận được vẻ uy nghiêm cổ kính và sức ép nặng nề tỏa ra từ tòa thành xưa.
Nói thật, những đô thị lớn nhất đời sau cũng không đem đến cho người mới đặt chân tới cảm giác như thế. Khi ấy, thành quách đã chẳng còn tồn tại, chỉ có những tòa nhà cao tầng mọc lên san sát. Nhưng dù chúng có đồ sộ đến đâu, cũng khó lòng dùng những chữ như cổ kính, hùng vĩ để hình dung.
Xe lừa lại tăng tốc. Không biết có phải do tâm lý hay không, lần này Lý Lăng chẳng còn thấy khó chịu như trước. Hắn chỉ chăm chú quan sát cổng thành đang dần hiện rõ, đồng thời trong đầu đã bắt đầu tính xem lát nữa gặp người của Vạn gia tiền trang, mình nên ăn nói và thể hiện thế nào.
Chẳng ngờ, đến gần cổng thành phủ, hắn phát hiện quân lính canh giữ nơi này nghiêm ngặt hơn bên huyện thành rất nhiều. Không chỉ hai bên cổng và trên tường thành đều có binh lính cầm khí giới đứng gác, dân chúng muốn ra vào cũng phải xếp hàng, lần lượt trả lời tra hỏi, mở hành lý cho kiểm tra rồi mới được phép đi qua.
Lý Lăng lấy làm lạ, nhìn sang Cổ Cương:
- Cổng phủ thành xưa nay vẫn xét hỏi nghiêm như vậy sao?
- Mấy lần trước ta tới đâu thấy thế này. Chắc là đã xảy ra chuyện gì rồi. Cổ Cương cũng đầy vẻ ngờ vực, trong giọng còn lộ rõ sự căng thẳng.
Xe lừa chậm dần, nối đuôi mấy người đi trước, từ từ tiến về phía cổng thành.
Trong lúc ấy, Lý Lăng nghe những người xung quanh bàn tán:
- Hai hôm nay việc phòng thủ trong phủ thành sao tự nhiên nghiêm ngặt thế? Vào cổng thôi mà cũng bị khám xét, tra hỏi.
- Chẳng phải do đám giặc La Thiên giáo gây ra hay sao! Mới hôm kia, ở phủ Chính Định gần đây lại phát hiện một toán giáo đồ La Thiên giáo âm mưu làm loạn. Quan phủ lập tức sai người đi bắt…
- Thế nào rồi? Bọn giặc ấy bị bắt hết chưa?
- Nếu bắt hết cả rồi thì hôm nay đâu cần làm đến mức này? Mấy trăm quan binh vây bắt vài chục người, vậy mà vẫn để hơn mười tên chạy thoát. Nghe nói trong đó còn có một kẻ rất quan trọng. Sau đó có tin bọn chúng đang chạy về phía này, bởi vậy nha môn phủ mới đề phòng như gặp đại địch. Nghe đâu kế tiếp mấy huyện phía dưới cũng sẽ lục soát, tra xét người qua lại thật kỹ. Chẳng biết bao giờ mới bắt được chúng nữa…
Những lời than thở sau đó, Lý Lăng không còn để tâm lắng nghe. Trong đầu hắn chỉ quanh quẩn ba chữ La Thiên giáo.
Cũng như các triều đại Trung Nguyên thuở trước, một triều đình bước vào ngưỡng trăm năm, tự cho mình đã đến thời cực thịnh, thì những mối lo trong ngoài thường nối nhau kéo đến.
Đại Việt hiện giờ, bên ngoài có tộc Quỷ Nhung ở phương Bắc thường xuyên tràn qua biên giới cướp phá. Bên trong lại xuất hiện La Thiên giáo, lôi kéo những dân nghèo không còn đường sống, xúi giục họ chống lại quan phủ, khiến khắp nơi chẳng lúc nào yên.
Ban đầu, La Thiên giáo chỉ là một thế lực nhỏ nổi lên ở vùng Tây Nam. Quan phủ địa phương từng nhiều lần đem quân vây quét. Nào ngờ đám giặc tưởng như chẳng có bao nhiêu sức chiến đấu ấy càng đánh càng đông. Dần dần, chúng học được đủ cách đối phó với quan quân, từ công khai chuyển sang hoạt động bí mật, rồi len lỏi vào tận vùng Trung Nguyên.
Hai mươi năm trôi qua, La Thiên giáo đã từ một nhóm người gây rối lẻ tẻ trở thành nỗi đau đầu lớn của triều đình Đại Việt. Chỉ cần một nơi truyền tin có giáo đồ xuất hiện, quan lại địa phương lập tức hoảng hốt như gặp đại họa, dốc hết sức lực đi đàn áp. Nhưng thường thì kết quả chỉ là vài tên thủ lĩnh quan trọng chạy thoát, tiếp tục gieo họa sang nơi khác.
Đó dĩ nhiên chỉ là cách triều đình Đại Việt giải thích mọi chuyện. Theo mắt nhìn của Lý Lăng, La Thiên giáo bị vây quét trăm lần vẫn không diệt được, chẳng qua là hậu quả tất yếu của quan trường mục nát và cảnh dân chúng khốn cùng. Gọi đó là cuộc nổi dậy của nông dân, của những người bị áp bức chống lại kẻ thống trị, cũng chẳng sai.
Vì thế, hắn không hề căm ghét La Thiên giáo. Nhưng hắn cũng chẳng có dây dưa gì với bọn họ. Dù sao, điều hắn mong muốn chỉ là kiếm đủ tiền, để bản thân và em gái được sống những ngày sung túc mà thôi.
Mớ suy nghĩ ấy bị cắt ngang khi xe lừa tiến tới trước cổng. Hai tên lính bước lên, cất tiếng hỏi:
- Người ở đâu? Tới phủ thành làm gì? Có giấy thông hành không?
Đối diện với một tràng câu hỏi, Lý Lăng vội cười, gật đầu liên hồi rồi lấy tờ giấy thông hành đã chuẩn bị sẵn ra đưa cho chúng xem. Đó là một mảnh giấy nhỏ do huyện nha cấp, dùng để chứng minh lai lịch và thân phận của người đi đường, chẳng khác nào giấy căn cước của thời đại này.
Hai tên lính kiểm tra kỹ thân phận của họ, nhưng vẫn chưa chịu cho qua ngay. Chúng còn bảo Lý Lăng mở hết hành lý mang theo ra để lục soát. Sau khi chắc chắn trong đó không có thứ gì bị cấm, chúng mới phất tay cho xe vào thành.
Đúng lúc hai người lại đánh xe đi qua cổng, phía sau bỗng vang lên tiếng kêu thét:
- Oan cho tôi quá! Con dao này tôi chỉ mang vào thành để đem đi sửa thôi mà!
Lý Lăng ngoái đầu nhìn lại, thấy một người đàn ông thấp lùn, vạm vỡ đang bị ba bốn tên lính ấn chặt xuống đất. Con dao chọc tiết lợn của gã đã bị tịch thu. Xem tình hình này, e rằng gã khó tránh khỏi một phen ngồi tù.
Có lẽ người kia thật sự bị oan. Nhưng giữa lúc khắp nơi đang căng thẳng như dây đàn, gã cũng chỉ có thể chịu thiệt. Lý Lăng chẳng giúp được gì, đành thở dài rồi quay lại nhìn về phía trước.
Lúc này, xe lừa đã xuyên qua cổng thành, chính thức tiến vào phủ thành Hành Châu.
Quả nhiên phủ thành khác hẳn huyện Giang Thành. Nơi đây náo nhiệt hơn nhiều. Dọc theo con đường lớn rộng rãi kéo dài từ cổng thành vào trong, cửa hiệu san sát hai bên. Nam nữ ăn mặc tươm tất không ngừng ra vào, đủ thấy việc buôn bán ở đây phồn thịnh đến mức nào.
Lý Lăng thậm chí còn nhìn thấy trong hiệu sách phía trước có hơn chục người đang cúi đầu lật xem sách. Ở huyện Giang Thành, cảnh tượng như vậy chỉ xuất hiện mỗi khi bộ Phong Thần của hắn vừa ra sách mới.
Hắn ngắm nghía một hồi rồi thầm nghĩ:
“Nếu mở được hiệu sách ở đây, đưa Phong Thần bán vào phủ thành, chẳng phải sẽ kiếm được nhiều hơn trước rất nhiều sao?”
Mãi đến khi dứt khỏi mộng tưởng, hắn mới quay sang Cổ Cương, lúc này cũng đang ngó nghiêng khắp nơi:
- Cổ đại ca, chúng ta cứ lo việc chính trước đã. Huynh đi hỏi xem Vạn gia tiền trang ở đâu.
- Được thôi!
Cổ Cương đáp lời, rồi kéo hai người vừa đi ngang qua lại hỏi đường. Vạn gia tiền trang vốn là nơi ai trong phủ thành cũng biết, chẳng mấy chốc họ đã hỏi được vị trí và đường đi.
Xe lừa lại tiếp tục lăn bánh. Đường phố trong thành bằng phẳng hơn đường quan bên ngoài rất nhiều. Lý Lăng ngồi trên xe, cuối cùng cũng không còn phải chịu cảnh xóc nảy khổ sở.
Khoảng nửa canh giờ sau, họ tới trước Vạn gia tiền trang.
Đó là một cửa hiệu chiếm khoảng đất rộng, vẻ ngoài cực kỳ bề thế. Mặt tiền thôi đã lớn bằng ba cửa hiệu bình thường gộp lại. Tấm biển hiệu sáng loáng dưới nắng, giữa thời này khi phần lớn cửa hàng chỉ treo một tấm vải làm dấu, trông càng nổi bật và sang trọng.
Lý Lăng âm thầm gật đầu.
Thế này mới ra dáng nhà buôn lớn chứ!
Thấy Cổ Cương đứng bên cạnh rõ ràng đã bắt đầu căng thẳng, có phần bó buộc, Lý Lăng chỉ mỉm cười hỏi:
- Huynh vào cùng ta, hay ở ngoài chờ?
- Ta… ta vẫn nên ở ngoài đợi công tử thì hơn. Cổ Cương do dự một lát rồi đáp.
Hắn tuy thật thà nhưng cũng biết nặng nhẹ. Gã thật sự sợ mình nói sai, làm sai, khiến việc lớn hỏng mất.
Lý Lăng lại cười:
- Cũng được. Đối diện có hàng trà, huynh cứ sang đó nghỉ chân chờ ta. Nhớ gọi giúp ta hai chiếc bánh nướng. Đi suốt nửa ngày, bụng ta rỗng không rồi.
Vừa nói, Lý Lăng vừa đưa tay vuốt thẳng vạt áo đã nhăn nhúm vì ngồi xe quá lâu, lại chỉnh mái tóc cho gọn gàng. Sau khi chắc chắn dáng vẻ của mình không có gì sơ suất, hắn mới ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước vào cửa hiệu.
Chuyến này liên quan đến thành bại và tương lai của hiệu sách nhà họ Cổ. Bởi vậy, Lý Lăng phải dốc hết sức, tuyệt đối không được để xảy ra sơ sót trong bất kỳ chi tiết nào!