Xứng với bộ mặt uy nghi bên ngoài là cách bài trí cực kỳ có gu bên trong tiệm. Lý Lăng vừa bước qua cửa đã thấy một dãy quầy cao lớn đứng sừng sững ngay giữa nhà, xem chừng đều làm bằng gỗ thượng hạng. Bên cạnh là ghế và bàn trà cùng chất gỗ ấy, trên bày cả bộ ấm chén sứ xanh.
Xó nhà còn khéo đặt mấy chiếc bình lớn, men vẽ người hoặc sơn thủy, lại hợp với đồ đạc đến kỳ lạ. Cả gian nhà toát ra vài phần nét nhã, chẳng giống nhà băng đầy mùi đồng tiền, mà cứ ngỡ bước nhầm vào nhà môn đệ thơ hương nào đó.
Sau quầy, mấy tên tiểu nhị đang cười cười nói nói tiếp khách. Kỳ thực thời này người đến nhà băng gửi tiền chẳng có bao nhiêu. Ai cũng quen giấu bạc của trong nhà mình cho yên tâm, mà kể cả có vài người vì lẽ gì đến gửi, số tiền cũng chẳng lớn. Thế nhưng mấy gã tiểu nhị vẫn phục vụ chu đáo, không vì khách làm ăn nhỏ mà tỏ vẻ khinh người.
Đúng là bộ dạng của thương nhân làm ăn lớn mới nên thế… Lý Lăng đang thầm cảm khái thì một gã tiểu nhị đã túm tỉm tiến lên:
- Vị khách quan này đến gửi tiền phải không? Không biết gửi bao nhiêu, xin mời vào trong nói chuyện.
Lý Lăng cũng cười với hắn, lắc đầu:
- Không, ta đến muốn vay tiền của quý hiệu.
Nghe vậy, gã tiểu nhị khẽ sững người. Thời buổi này thật chẳng mấy ai chạy đến nhà băng vay tiền. Người ta có việc cần tiền thì toàn vay họ hàng bạn bè. Có lẽ vì tiếng xấu của bọn cho vay nặng lãi, nên trong mắt người đời, vay tiền có lãi ở nhà băng là chuyện cực kỳ mạo hiểm, chẳng biết chừng nào đem cả gia sản chôn vùi theo.
Chỉ có mấy thương nhân cùng làm ăn, giao tình tốt với nhà họ Vạn, lúc xoay sở không kịp mới vay của họ một khoản. Gã tiểu nhị nghĩ đến đây, bèn nói tiếp:
- Mời khách quan vào trong, để chưởng quỹ nhà chúng tôi bàn bạc kỹ với ngài nhé?
- Được! Lý Lăng tỏ ra ngoan ngoãn nghe theo, lập tức đi theo gã lách qua một cánh cửa nhỏ bên quầy, ra đến sảnh nhỏ sau tiệm. Gã tiểu nhị vào bẩm trước, chẳng mấy chốc một người đàn ông râu tóc hơi bạc cười cười đi ra nghênh đón, mời Lý Lăng vào sảnh ngồi.
- Vị công tử này nhìn mặt lạ quá, chắc không phải người phủ thành Hành Châu ta? Sau khi hàn huyên sơ qua, ông chưởng quỹ dò hỏi.
Lý Lăng gật đầu:
- Tại hạ người huyện Giang Thành. Vì tiệm nhà tôi gần đây thiếu tiền xoay sở, nên mới nghĩ đến đây vay mượn.
- Ồ? Huyện Giang Thành cũng có nhà băng mà, sao bỏ gần cầu xa?
- Vì số tiền chúng tôi cần hơi lớn, muốn vay ba bốn nghìn lượng.
Chưởng quỹ khẽ chớp mắt, mới nói:
- Con số này không nhỏ đâu… Dĩ nhiên, nhà băng Vạn Gia chúng tôi chắc chắn gom đủ, chỉ là…
- Tôi hiểu, khoản vay lớn thế này, quý hiệu tất phải có bảo đảm. Thứ này tôi cũng đem theo rồi. Thư cục Cổ Gia nhà tôi nguyện lấy chính mặt bằng tiệm làm vật thế chấp, dài thì đầu năm sau, ngắn thì hai tháng, chúng tôi nhất định trả đủ cả gốc lẫn lãi cho quý hiệu. Nói xong, Lý Lăng đã đặt bọc đồ mang theo lên bàn, đẩy về phía đối phương: - Đây là địa khế, phòng khế của thư cục cùng giấy tờ chứng nhận của quan phủ, và cả sổ sách kinh doanh một năm qua. Chỉ riêng những thứ này đã đủ chứng minh thư cục chúng tôi làm ăn vẫn tốt, chỉ vì gần đây muốn đổi mới trong việc in sách, thiếu tiền gấp, mới phải đến vay. Xin chưởng quỹ xem qua.
Chưởng quỹ nhìn Lý Lăng trầm ngâm. Ông thật không ngờ gã thanh niên này lại lão luyện thế, gần như nói trúng hết mọi lo lắng của mình. Quả thật, thương nhân không quen biết đến vay tiền, họ thật sự sợ có mưu mô gì, nên thường bảo đối phương về lấy giấy tờ sổ sách, rồi mới tính đến thế chấp hiện vật.
Nhưng Lý Lăng đã chuẩn bị sẵn tất cả, khiến ông có cảm giác chẳng có chỗ nào để ra tay. Việc duy nhất làm được là xem kỹ các giấy tờ chứng nhận này có vấn đề gì không. Ông bèn gật đầu với Lý Lăng, rồi cầm mấy tờ văn thư lên đọc kỹ, một chữ, một hoa tự cũng không bỏ sót.
Cứ thế đọc hơn một canh giờ. Lý Lăng cũng kiên nhẫn thật, cứ ngồi bên cạnh, vừa uống trà, vừa giải thích vài câu mỗi khi đối phương có chút nghi hoặc. Nhất là lúc chưởng quỹ xem sổ sách, hắn càng giải đáp từng thắc mắc một, quả là nước chảy không lọt.
Đến khi đọc xong tám chín tờ giấy ấy, chưởng quỹ vừa xoa đôi mắt hơi mỏi, vừa thầm kinh ngạc. Không phải trong đó có vấn đề gì, mà ngạc nhiên vì các văn thư sổ sách lại chẳng có nửa điểm sai sót. Nhìn sổ sách có thể thấy thư cục này làm ăn thực sự tốt, chỉ cần đủ vốn thì căn bản chẳng thể sai lệch, hoàn toàn có thể cho vay. Điều duy nhất khiến ông hơi bất an là đối phương chuẩn bị quá chu đáo, khác hẳn những thương nhân lần đầu đến vay.
Lý Lăng lại đợi thêm một lúc, mới cười hỏi:
- Chưởng quỹ thấy thế nào? Chúng tôi thật sự đang cần tiền gấp, nên nếu không có vấn đề, xin quý hiệu định đoạt cho nhanh. Dù phải đến phủ nha hay nha môn nào lập chữ cứ, tôi cũng làm chủ được.
- Chuyện này… ít nhất theo mắt tôi, thư cục các người không có nửa điểm vấn đề. Nhưng ba bốn nghìn lượng bạc dù sao cũng không ít, không phải một mình tôi quyết được. Xin Lý công tử đợi một lát, để tôi đi hỏi đông gia rồi trả lời.
- Được, vậy tôi ra ngoài đợi trước, còn đống đồ này…
- Nếu Lý công tử tin được chúng tôi thì cứ để đồ lại đây. Ngoài ra, nếu công tử đói, trong tiệm có chút bánh trái để công tử dùng qua. Thấy Lý Lăng gật đầu, chưởng quỹ bảo người dọn cho hắn mấy đĩa điểm tâm, rồi tự mình ôm cả chồng văn thư đi ra hậu viện xin chỉ thị.
Khi Lý Lăng đang nhàn nhã uống trà ăn bánh, thì ở hậu viện, hai gã đàn ông dáng vẻ tinh minh đã nghe chưởng quỹ bẩm xong, bắt đầu xem đống văn thư trong tay. Họ xem nhanh hơn nhiều, chỉ chừng một chén trà, mấy tờ giấy đã qua hết một lượt. Một người gật đầu:
- Thư cục Cổ Gia này quả không có vấn đề gì. Sổ sách đều hợp tình hợp lý, không nợ ngoài, không nợ khó đòi, đúng là khách hàng tốt đáng cho vay để kết giao.
- Hải ca nói thế, đương nhiên là không vấn đề rồi. Người kia tỏ ra nhẹ nhàng hơn, bưng ấm tử sa lên rít một ngụm, lắc đầu ngao ngán: - Nghe lão Chương nói vậy, vị này coi bộ cũng là nhân vật. Hay ta đi gặp hắn một lần, cũng coi như kết một cái thiện duyên?
- Cũng được, trên thương trường thêm bạn là thêm đường, vừa hay lót đường cho chuyện sau này mở nhà băng sang Giang Thành… Hải ca nói đến đây, sắc mặt bỗng biến hẳn: - Không đúng!
- Sao? Có vấn đề gì à?
- Ngươi còn nhớ trước đây nhà mình có ý mở rộng việc thư cục ra ngoài không? Đoạn này mở rộng đi đâu rồi?
- Tháng trước thái gia triệu tập chúng ta họp, ta nghe bên tam phòng nói, hình như đi huyện Giang Thành! Nói đến đây, sắc mặt gã kia cũng đổi theo: - Thư cục, lại là huyện Giang Thành, chẳng lẽ họ đang đấu lại với thư cục Vạn Gia ta, nên thiếu tiền xoay sở?
- Mười phần hết tám chín là vậy rồi! Hải ca vỗ vỗ quyển sổ trong tay: - Bằng không họ đang yên đang lành, tự nhiên lại bỏ đống bạc lớn đi làm thủ đoạn in sách mới gì? Rõ ràng là để đối phó người bên tam phòng.
Chưởng quỹ Chương nghe xong cũng giật mình, ngượng ngùng nói:
- Đã vậy thì ta ra từ chối hắn, tiễn hắn đi là xong. Người này cũng thật, hồ đồ chạy đến chỗ ta vay tiền.
Nhưng khi ông vừa quay người định đi, Hải ca bỗng lên tiếng:
- Khoan đã.
Người kia cũng nói tiếp:
- Làm vậy thật bất ổn, cũng không hợp với thanh danh và quy củ nhà băng Vạn Gia ta gây dựng bao năm. Lão Chương, ngươi còn nhớ điều ta luôn đề xướng là gì không?
- Cho vay không phân biệt!
- Đúng, chính là thế. Mở nhà băng thì quan trọng nhất là đối xử một nhị, chỉ cần là thương nhân tiệm tấm đáng tin, dù họ có quan hệ gì với ta cũng phải cho họ vay. Vì chỉ có thế, nhà băng ta mới có thêm khách, danh tiếng mới truyền xa hơn, một ngày nào đó bước ra khỏi Hành Châu, ra khỏi Lưỡng Hoài!
- Nhưng đó là thư cục đấu lại với Vạn Gia ta, là địch của ta…
- Ngươi sai rồi, đó chỉ là đối thủ trên mảng thư cục thôi. Với chúng ta, thư cục Cổ Gia là một khách hàng ưu tú rất tốt. Đã xác định họ không vấn đề, sao lại đẩy sinh ý ra ngoài? Chuyện này truyền ra, sau này nhà băng Vạn Gia ta còn lấy gì khiến người ta tin phục?
- Còn một điều nữa, ngươi dám chắc kẻ kia không cố ý đến gây chuyện? Nếu mục đích thật của hắn là nhân đó bôi nhọ nhà băng ta, đến lúc bên thư cục là thành công, còn ta thì mất sạch khẩu bia khổ công lập nên. Bỏ lớn vì nhỏ, ta không thể làm.
Hai người nói mấy câu, chưởng quỹ Chương cũng đổi ý:
- Vậy ta đồng ý với hắn, cho hắn vay?
- Cho vay, cho hắn năm nghìn lượng, lãi tháng năm phân, trước tháng hai năm sau phải trả đủ cả gốc lẫn lãi!
Đợi chưởng quỹ đi ra, hai người lại nhìn nhau cười đắc ý:
- Hải ca, ngươi không phải hoàn toàn vì lo lắng mấy chuyện kia mới quyết định thế chứ?
- Ngươi cũng vậy còn gì, lại còn nói gì là bỏ lớn vì nhỏ. Hải ca lại cười ha hả: - Hai năm nay, bên tam phòng càng ngày càng không coi trưởng phòng ta ra gì. Tự cho thư cục làm ăn tốt liền cho mình là đại công thần, lại ra mặt lẫn sau lưng hạ thấp chúng ta, bảo ta chỉ ngồi ăn vốn cũ. Sao họ không nghĩ vốn mở tiệm của họ từ đâu ra? Chẳng phải nhà băng ta vất vả kiếm ra sao? Đã cho ta vô dụng, thì lần này để họ ôm quả một phen, cũng để họ biết trưởng phòng ta quan trọng đến mức nào!
Có những việc muốn thành, chẳng những phải dựa vào nỗ lực của mình, mà còn cần người khác phối hợp, nhất là đối thủ…