Lý Lăng gần như thức trắng cả đêm. Không phải vì món nợ cấp bách đã được giải quyết khiến hắn mừng đến mất ngủ, mà vì hắn còn bận sửa sang sổ sách của Cổ gia thư cục cho đẹp đẽ hơn.
Việc ấy vốn chẳng làm khó được hắn. Chỉ có điều, những con số trong sổ sách phải chuyển từ cách ghi chép của hậu thế sang lối diễn đạt phù hợp với thời đại này, khiến Lý Lăng tốn không ít công sức. Mãi đến khi trời vừa hửng sáng, hắn mới làm xong. Sau đó, hắn chỉ chợp mắt được một lát. Đến giữa buổi, hắn lại ra khỏi nhà.
Nơi Lý Lăng tìm đến không phải thư cục, mà là tửu lâu Túy Hương Cư nằm trên phố trước nha môn. Đây là một trong những tửu lâu lớn có tiếng ở huyện Giang Thành, cũng là sản nghiệp đàng hoàng duy nhất đứng tên Trang Cường.
Bởi vậy, sáng nào Trang đại gia cũng ghé qua đây ngồi một lát, dùng ít trà bánh. Chuyện ấy cả huyện đều biết. Muốn tìm hắn, giờ này đến Túy Hương Cư là tiện nhất.
Lý Lăng đeo một bọc hành lý trên lưng, sải bước vào tửu lâu. Hắn vừa định theo cầu thang lên thẳng tầng hai, nơi Trang Cường đang uống trà, thì bị hai gã lực lưỡng chặn đường. Cả hai đều đeo dao ngắn bên hông, dáng vẻ hung hãn.
Một gã trừng đôi mắt to như mắt trâu, quát:
- Đến đây làm gì? Không biết quy củ à? Giờ này tầng hai đâu phải chỗ người ngoài muốn lên là lên được!
- Ta đến trả món bạc Trang đại gia còn thiếu.
Lý Lăng chẳng hề bị khí thế của chúng dọa sợ. Hắn chỉ lùi nửa bước, rồi vỗ lên bọc bạc trên người.
- Trả tiền à? Đưa đây ta xem.
Gã kia vừa nói vừa chìa tay ra. Lý Lăng cũng không né tránh, thẳng thắn giao cả bọc bạc cho hắn. Người nọ mở ra nhìn qua loa rồi hỏi:
- Ngươi tên gì? Nợ Trang đại gia từ bao giờ?
- Ta là Lý Lăng, con trai Lý Đồng. Năm ngoái cha ta vay bạc, đã hẹn trước Trung Thu năm nay sẽ trả đủ hai trăm lạng.
- Đợi đó.
Một gã nói xong liền quay người lên lầu báo tin. Chẳng bao lâu sau, hắn gật đầu cho qua. Lý Lăng cũng khẽ gật đầu đáp lễ, ôm bọc bạc đi lên.
Vừa đặt chân tới tầng hai, hắn đã trông thấy một người đàn ông mặt đầy thịt ngang ngồi trước chiếc bàn lớn giữa sảnh, chậm rãi nhấp trà. Một tay gã còn cầm miếng bánh đã cắn dở, bên đuôi mắt có vết sẹo kéo dài.
Nơi ấy chỉ có mình gã ngồi. Bốn, năm người khác đều đứng hầu hai bên. Không cần đoán cũng biết đây chính là Trang Cường.
Lý Lăng lập tức chắp tay thi lễ:
- Bái kiến Trang đại gia, ta…
- Ngươi là con thằng cha mê cờ bạc Lý Đồng ấy à?
Trang Cường mang giọng châm chọc, cắt ngang lời giới thiệu. Gã nhìn Lý Lăng từ đầu đến chân một lượt rồi nói:
- Không ngờ tên ấy lại sinh được một đứa con cũng ra dáng thế này. Mới vài tháng đã trả được hai trăm lạng bạc khiến hắn phải bỏ trốn để tránh nợ.
Nếu là Lý Lăng trước kia, có lẽ đứng trước khí thế của Trang Cường, hắn đã sợ đến thở mạnh cũng không dám. Hoặc nghe gã giễu cợt cha mình, hắn cũng sẽ nổi giận.
Nhưng lúc này, Lý Lăng vẫn bình thản như không. Hắn chỉ mỉm cười, hơi chắp tay:
- Trang đại gia quá khen. Chẳng qua ta gặp may thôi.
Lý Lăng cảm thấy thái độ của gã rất lạ. Nụ cười kia chỉ nhếch trên môi, trong mắt lại chẳng có ý cười, dường như đang giấu giếm điều gì.
- Viết được quyển Phong Thần thì đó là bản lĩnh của ngươi. Ta đã đọc sách ấy, quả thật không tệ. Mong sau này ngươi viết thêm được vài quyển hay nữa.
Nói mấy câu xã giao, Trang Cường mới phất tay:
- Đưa bạc đây.
Lý Lăng lập tức giao bọc bạc lên. Một tên đàn em bước tới nhận lấy rồi đặt lên cân. Thời buổi này chưa có tiền giấy, cũng chẳng có cách chuyển bạc tiện lợi, mỗi lần trả nợ đều phải cân đếm mất bao công.
Loay hoay hồi lâu, cuối cùng có người báo:
- Đại gia, tổng cộng hai trăm lẻ một lạng ba tiền.
- Ừm, ngươi quả là người sòng phẳng, đáng tin hơn cha ngươi nhiều. Bạc đã trả đủ, chuyện này coi như xong. Ngươi đi đi. Từ nay người của ta cũng không đến làm phiền ngươi nữa.
Trang Cường vừa nói vừa phẩy tay. Một tên thuộc hạ lập tức đem tờ giấy ghi nợ vừa tìm được tới đưa cho Lý Lăng.
Hắn vội đưa tay nhận lấy, cẩn thận xem từng dòng. Đó đúng là nét chữ của người cha hờ từng mắc món nợ cờ bạc lớn trong sòng bạc. Nét chữ ấy, hắn vẫn nhận ra được.
Xác nhận không sai, Lý Lăng cất tờ giấy vào tay áo rồi lại chắp tay:
- Đa tạ Trang đại gia rộng lòng. Tại hạ xin cáo từ.
Mọi việc diễn ra thuận lợi đến lạ. Trang Cường không giở trò, cũng chẳng gây khó dễ. Thế nhưng trong lòng Lý Lăng cứ vướng mắc mãi. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn không tìm ra rốt cuộc điều gì bất ổn, đành tự nhủ mình đã quá đa nghi.
Mang theo tâm sự, lúc rời tửu lâu hắn bước đi hơi hấp tấp, chẳng ngờ lại va thẳng vào một gã đàn ông vừa từ ngoài đi vào.
Lý Lăng mất thăng bằng, vội đưa tay kéo người kia lại. Gã kia bị kéo nên cánh tay vung lên, tay còn lại nhanh chóng chộp lấy khung cửa. Hai người nhờ vậy mới đứng vững.
Gã đàn ông lập tức hừ lạnh, giật mạnh cánh tay ra. Lý Lăng cũng vội tránh sang bên nửa bước, miệng nói:
- Xin lỗi…
Ngay sau đó, ánh mắt hắn bỗng co lại. Trên cổ tay người kia lộ ra một mảng hình xăm màu xanh nhạt.
Lý Lăng còn chưa kịp nhìn rõ hình xăm ấy thì gã đàn ông đã lướt qua hắn, đi thẳng vào tửu lâu rồi lên tầng hai. Rõ ràng đây là người thân cận bên cạnh Trang Cường, trong tửu lâu chẳng ai dám ngăn cản.
Sắc mặt Lý Lăng thoáng sững lại, rồi nhanh chóng trở về bình thường. Hắn cúi đầu, bước thật nhanh ra khỏi tửu lâu. Chẳng bao lâu, hắn đã đi khỏi phố trước nha môn.
Đến lúc ấy, hắn mới thở hắt ra một hơi nặng nề. Sắc mặt biến đổi mấy lần, trái tim vẫn đập dồn dập, mãi không sao bình tĩnh lại được.
“Nếu ta không nhìn lầm, hình xăm ấy ta từng thấy rồi… Nó rất giống hình xăm trên tay tên trộm đêm đó lẻn vào nhà, đánh bị thương ta và Nguyệt Nhi rồi cướp bạc. Ít nhất cũng giống đến tám phần!”
Đáy mắt Lý Lăng tràn đầy kinh ngờ.
“Chính là hắn, không sai được! Dáng người cũng tương tự, trên tay lại có hình xăm…”
“Nhưng tại sao? Nếu hắn là người bên cạnh Trang Cường thì đâu đến mức vì tiền mà liều mạng làm kẻ trộm, còn đánh người cướp của. Chỉ có một lời giải thích. Hắn phụng lệnh mà làm, chính Trang Cường đã sai hắn ra tay với nhà ta! Nhưng vì sao? Vì sao bọn chúng phải làm vậy?”
Trước kia, Lý Lăng chưa từng nghĩ có người cố ý nhắm vào nhà mình. Dù biết gia đình đang gánh món nợ khổng lồ, hắn vẫn cho rằng tất cả là do người cha hờ kia quá tham, quá kém cỏi, mê cờ bạc đến mức tán gia bại sản.
Nhưng giờ đây, sau khi vừa trả xong hai trăm lạng bạc, hắn chẳng cảm thấy nhẹ nhõm vì đã sạch nợ. Trái lại, hắn nhận ra mọi chuyện dường như còn phức tạp hơn nhiều.
“Cả ánh mắt và thái độ của Trang Cường hôm nay cũng rất lạ. Gã như không thể chấp nhận chuyện này, nhưng lại đành phải chấp nhận. Một chủ nợ nhận được tiền đáng lẽ phải có vẻ mặt như vậy sao? Quan trọng hơn là phản ứng của Trang Hoằng khi trước!”
Đến lúc này, Lý Lăng mới chậm rãi nối những chuyện rời rạc lại với nhau. Mọi điều bất hạnh trong nhà dường như đều có liên quan. Rõ ràng anh em Trang Cường đã giăng một cái bẫy lớn nhằm vào gia đình hắn.
Giờ nghĩ kỹ lại, ngay cả chuyện người cha hờ đột nhiên sa vào cờ bạc cũng có thể là do kẻ khác dẫn dụ. Chẳng lẽ tất cả đều nằm trong cái bẫy này?
“Nhưng vì sao? Vì sao bọn chúng phải nhọc công đối phó với nhà họ Lý? Xét về gia sản, xét về thế lực và địa vị ở huyện Giang Thành, dù nhà ta lúc hưng thịnh nhất cũng chẳng thể sánh với họ. Nhà ta càng không có lý do gì kết oán với bọn chúng.”
“Nếu nhà họ Lý thật sự đắc tội nhà họ Trang, với thế lực của anh em Trang Cường, bọn chúng đâu cần phải vòng vo như vậy, tốn bao công sức đào hố chờ ta nhảy xuống?”
Càng nghĩ sâu, Lý Lăng càng thấy chuyện này đầy vẻ quái lạ. Hẳn vẫn còn điều gì đó hắn chưa biết.
Nhưng muốn điều tra thì hiện giờ cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Người trong cuộc chỉ có mấy kẻ. Người cha hờ của hắn đã mất tích, dĩ nhiên không thể đi hỏi ông ta. Còn tên trộm kia, chưa chắc hắn biết nội tình. Mà dù có biết, Lý Lăng cũng đánh không lại hắn, làm sao ép hắn nói ra được?
Điều đáng mừng duy nhất là trước mắt, Trang Cường dường như chưa định dùng thủ đoạn mạnh tay đối phó với hắn. Chỉ riêng việc hôm nay gã chịu trả lại giấy nợ đã phần nào cho thấy điều ấy.
“Hơn nữa, ta cũng không còn là Lý Lăng của ngày trước. Các ngươi không động đến ta thì thôi. Nếu còn giở trò, sớm muộn gì ta cũng tóm được sơ hở, moi hết những thứ các ngươi đang giấu ra!”
Lý Lăng nghiến răng thầm nhủ một câu, rồi lại sải bước về phía trước, thẳng đường đến Cổ gia thư cục.
Bên phía Cổ Nguyệt Tử, mọi người đã chờ đến sốt ruột. Họ còn tưởng Lý Lăng gặp chuyện gì. Ban đầu hai bên hẹn sáng sớm hôm nay lên đường, vậy mà gần đến trưa vẫn chẳng thấy hắn đâu, nên đã sai một người làm đi dò hỏi.
Mãi đến khi thấy Lý Lăng xuất hiện, người trong thư cục mới vội chạy ra hỏi han.
Lý Lăng lúc này mới nhớ mình quên báo tin. Hắn vội vàng xin lỗi một hồi, rồi kể chuyện mình đã trả xong nợ, chỉ giấu đi biến cố vừa gặp.
Nghe xong, Cổ Nguyệt Tử bật cười:
- Vậy thì phải chúc mừng Lý huynh rồi. Cuối cùng cũng trút được một mối lo. Ban đầu ta còn sợ huynh không kịp trở về trước Trung Thu. Giờ thì tốt rồi. Đây cũng xem như điềm lành, chuyến này huynh đến phủ thành chắc chắn sẽ thuận lợi.
Lý Lăng gật đầu lia lịa. Hắn hẹn với Cổ Nguyệt Tử buổi chiều sẽ lên đường, rồi lại vội vã trở về nhà.
Nguyệt Nhi nghe tin món nợ đã trả sạch, sau này người của Trang Cường sẽ không đến quấy nhiễu nữa thì vui mừng nhảy cẫng lên. Nhưng ngay sau đó, cô bé lại tiu nghỉu, bởi Lý Lăng nói mình sẽ rời huyện thành mấy ngày.
Cô bé lập tức nhìn anh trai bằng vẻ tội nghiệp:
- Anh, anh đi mấy ngày vậy? Hay là cho em đi cùng nhé?
Những ngày qua, hễ Nguyệt Nhi bày ra vẻ mặt này là Lý Lăng chẳng mấy khi từ chối. Nhưng lần này, chiêu ấy không còn tác dụng. Lý Lăng sa sầm mặt, nói:
- Anh đi làm việc quan trọng, đường sá lại vất vả. Em ngoan ngoãn ở nhà chờ anh thì hơn. Yên tâm, giờ đã có chú Thông ở đây trông nom, anh cũng trả sạch nợ rồi, em nhất định sẽ không sao. Vốn anh định mấy hôm nay đưa em sang Cổ gia ở nhờ, nay có chú Thông đến thì đỡ được bao nhiêu phiền phức.
- Vâng…
Thấy anh trai nói năng nghiêm túc, Lý Nguyệt Nhi cũng không mè nheo đòi theo nữa. Cô bé sụt sịt đáp lời.
- Thế mới ngoan. Đợi anh mang quà về cho nhé.
Lý Lăng mỉm cười, đưa tay xoa đầu cô bé. Đến lúc ấy, lòng hắn mới hoàn toàn thả lỏng.