Nhìn Klein, đôi mắt xanh biếc của Leonard ánh lên ý cười. Hắn gật đầu hỏi:
- Vậy anh cần họ cung cấp thứ gì?
Leonard từng nhiều lần hợp tác với lão Neil và những người khác, dĩ nhiên hiểu bói toán cần có vật làm cầu nối, nhất là khi “nhân vật chính” không có mặt ở đây.
Klein ngẫm nghĩ rồi quay sang quản gia Keli:
- Tôi cần quần áo gần đây Elliott đã mặc nhưng chưa đem giặt. Nếu có món đồ trang sức cậu ấy từng đeo bên người thì càng tốt.
Hắn cố chọn những vật làm cầu nối nghe cho bình thường, tránh thứ gì khiến người thường sinh nghi.
Dù vậy, lão quản gia Keli vẫn lộ vẻ ngờ vực:
- Vì sao?
Hỏi xong, lão lại nói thêm:
- Tôi có mang theo ảnh của cậu Elliott.
Vì chúng tôi muốn dùng bói toán để tìm tung tích cậu ấy…
Klein nghẹn lời, không biết nên đáp thế nào.
Nếu nói thật, chưa kể có vi phạm điều khoản bảo mật hay không, lão quản gia Keli quá nửa sẽ quay ngoắt bỏ đi, xé luôn hợp đồng, rồi thầm mắng: “Lũ bịp bợm! Nếu cách này mà cũng có tác dụng thì ta thà đi tìm nhà ngoại cảm nổi tiếng nhất quận Aho-va còn hơn!”
Leonard Mitchell đứng bên bật cười khẽ:
- Ông Keli, người cộng sự của tôi, à không, đồng nghiệp của tôi, có nuôi một con vật khá đặc biệt. Khứu giác của nó còn nhạy hơn chó săn. Vì vậy, chúng tôi cần quần áo Elliott từng mặc cùng những vật cậu ấy thường mang theo để hỗ trợ việc tìm người. Ông biết đấy, manh mối thường chỉ giúp khoanh vùng đại khái mà thôi.
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Còn tấm ảnh kia cũng cần thiết. Tôi và anh ấy phải biết diện mạo Elliott ra sao.
Lão quản gia Keli nghe lời giải thích ấy thì chậm rãi gật đầu:
- Hai người định chờ ở đây, hay đi cùng tôi đến nhà ông Wickrol trong thành phố?
- Cùng đi, để khỏi mất thời gian.
Klein đáp rất gọn.
Hắn muốn thử năng lực phi phàm của mình. Đồng thời, trong lòng hắn vẫn có một ý nghĩ giản dị: cứu được người thì cứ cứu.
- Được, xe ngựa đang đợi dưới lầu.
Vừa nói, lão quản gia Keli vừa lấy từ trong túi ra một tấm ảnh đen trắng, đưa cho Leonard.
Đó là ảnh chân dung riêng của Elliott Wickrol. Cậu bé chừng mười tuổi, tóc hơi dài, gần che kín đôi mắt. Trên mặt có những nốt tàn nhang rõ rệt, dung mạo chẳng có gì đặc biệt.
Leonard liếc qua rồi tiện tay đưa cho Klein.
Klein nhìn thật kỹ, cất tấm ảnh vào túi. Sau đó hắn cầm gậy, đội mũ, theo hai người phía trước rời khỏi Công ty Bảo an Hắc Kinh Cức, bước lên cỗ xe ngựa đang đỗ dưới lầu.
Khoang xe khá rộng, sàn trải thảm dày, giữa xe còn kê một chiếc bàn nhỏ để đặt đồ.
Có mặt lão quản gia Keli, Klein và Leonard đều im lặng. Cỗ xe lướt êm trên mặt đường đọng nước, giữa tiếng mưa rơi lất phất.
Chẳng biết qua bao lâu, Leonard phá tan sự yên lặng:
- Người đánh xe khá đấy.
- Ừm.
Klein đáp qua loa.
Lão quản gia Keli cố nặn ra nụ cười:
- Được ngài khen là vinh hạnh của anh ta. Chúng ta sắp tới rồi…
Vì sợ bọn bắt cóc phát hiện, xe ngựa không tiến sát nhà của nhà buôn thuốc lá Wickrol mà dừng bên một con phố gần đó.
Lão quản gia Keli che ô, một mình quay về đón họ. Trong lúc chờ đợi, Leonard lại tự nhiên nói với Klein:
- Lần trước tôi suy đoán nguyên nhân, chẳng có ý gì khác. Tôi chỉ muốn nói cho anh biết, quyển bút ký kia nhất định sẽ xuất hiện trở lại, có lẽ chẳng bao lâu nữa.
Klein hất cằm về phía người đánh xe bên ngoài, ngầm nhắc rằng nơi này còn có người khác, không tiện bàn chuyện nhạy cảm.
- Đó chẳng phải một suy đoán khiến người ta vui vẻ gì.
Leonard huýt sáo, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Từng giọt mưa trượt trên mặt kính, để lại những vệt nhòe, khiến cảnh vật bên ngoài hóa thành một thế giới mờ đục.
Một lúc sau, Keli xách theo một túi đồ trở về. Lão đi quá vội, ống quần dính đầy bùn nước, trước ngực cũng loang nhiều vệt ướt.
- Đây là quần áo cậu Elliott mặc hôm qua. Còn đây là bùa hộ mệnh Bão Táp cậu ấy từng đeo.
Klein nhận lấy, nhìn qua một lượt. Trong túi là một bộ lễ phục nam sinh cỡ nhỏ, gồm áo sơ mi, áo gi-lê, nơ cổ và vài món khác.
Món bùa hộ mệnh Bão Táp có đế bằng đồng, trên mặt khắc những ký hiệu tượng trưng cho cuồng phong và biển cả. Thế nhưng nó chẳng hề khiến linh cảm của Klein lay động.
- Bây giờ tôi sẽ kể lại thật kỹ chuyện cậu Elliott bị bắt cóc, để hai vị tiện khoanh vùng mục tiêu…
Lão quản gia Keli ngồi xuống, kể lại cơn ác mộng buổi sáng một lần nữa. Lão chỉ mong những người giúp đỡ mình khó khăn lắm mới tìm được có thể phát huy chút tác dụng.
Klein và Leonard chẳng quan tâm mấy đến diễn biến cụ thể. Thứ họ muốn biết chỉ là bọn bắt cóc có bao nhiêu người, có biểu hiện gì khác thường hay không, và chúng mang theo vũ khí gì.
Ba người. Không có gì bất thường. Có súng.
Sau khi hỏi được những điều cần thiết, họ từ biệt lão quản gia Keli rồi thuê một chiếc xe ngựa nhẹ hai bánh ở gần đó.
Khác với xe ngựa công cộng, xe thuê có loại bốn bánh lẫn hai bánh. Tiền xe có thể tính theo quãng đường hoặc theo thời gian. Trong thành phố, mỗi cây số mất bốn penny; ra ngoại ô thì tám penny. Nếu tính theo giờ, một giờ là hai sou. Chưa đủ một giờ cũng tính trọn một giờ. Quá một giờ, cứ thêm mười lăm phút lại tính sáu penny; chưa đủ mười lăm phút cũng tính như đủ. Gặp thời tiết xấu hoặc cần chạy nhanh vì việc gấp, tiền xe còn tăng thêm.
Klein từng nghe giảng viên Azik kể rằng ở thủ đô Backlund, phu xe nổi tiếng với tài hét giá lung tung.
Với hắn, đây là một thú vui quá xa xỉ. Nhưng lúc này hắn không cần lo chuyện tiền nong, bởi Leonard đã thẳng tay ném cho phu xe hai tờ tiền mệnh giá một sou.
- Tính theo thời gian.
Leonard dặn xong liền đóng cửa khoang xe.
Phu xe cầm hai tờ tiền, vừa mừng vừa ngơ ngác hỏi:
- Các vị muốn đi đâu?
- Chờ một lát.
Leonard quay sang nhìn Klein.
Klein khẽ gật đầu, lấy quần áo của Elliott ra trải trên sàn xe. Sau đó hắn buộc lá bùa Bão Táp vào đầu cây gậy.
Hắn nắm cây gậy gỗ đen viền bạc, dựng thẳng lên trên đống quần áo của Elliott.
Quả cầu ánh sáng trong tâm trí dần ngưng tụ. Tâm trạng Klein nhanh chóng lắng xuống, sắc nâu trong mắt cũng sẫm lại. Hắn bước vào trạng thái nửa thiền định.
Klein cảm thấy linh hồn trong cơ thể mình nhẹ bẫng, như sắp trôi nổi. Trong thoáng chốc, hắn mơ hồ nhìn thấy thế giới linh hồn hiện diện khắp nơi.
Hắn thầm niệm:
“Tung tích của Elliott.”
Sau bảy lần niệm, hắn rời tay khỏi cây gậy đen.
Cây gậy vẫn đứng thẳng, không hề đổ xuống, dù khoang xe đang khẽ lắc lư.
Xung quanh vang lên những động tĩnh nhỏ bé, vô hình. Klein như cảm nhận được từng đôi mắt lạnh lùng đang dõi theo mình.
Khoảng thời gian này, thỉnh thoảng hắn cũng gặp cảm giác tương tự khi thiền định và mở linh thị.
Mang theo nỗi rờn rợn khó tả ấy, hắn nhìn chằm chằm cây gậy bằng đôi mắt sẫm đen, rồi lại thầm niệm:
“Tung tích của Elliott.”
Vừa niệm xong, cây gậy gỗ đen viền bạc đổ xuống, chĩa thẳng về phía trước.
Klein chụp lấy cây gậy, trầm giọng nói:
- Đi thẳng.
Giọng hắn hơi mơ hồ, như vọng xuyên qua một cõi xa xăm không ai biết đến.
Đây là một trong những năng lực bói toán hắn nắm được, gọi là phép dò tìm bằng gậy. Dụng cụ phải làm từ gỗ, kim loại, hoặc kết hợp cả hai.
Thông thường, phép này cần hai que dò thật sự. Hình dạng của chúng giống một sợi dây sắt được bẻ vuông góc, người sử dụng cầm phần ngắn để que xoay theo hướng chỉ dẫn. Nhưng sau khi luyện tập, Klein phát hiện thân phận Thầy Bói giúp hắn có thể dùng phép này để tìm người. Cây gậy trong tay cũng có thể thay cho que dò, nó đổ về hướng nào thì thứ cần tìm nằm ở hướng đó.
Còn quyển bút ký của gia tộc Antigonus, Klein hoàn toàn không nhớ hình dạng, trong đầu chẳng có lấy một ấn tượng, nên không thể dùng cách này để tìm.
Leonard cao giọng dặn phu xe:
- Đi thẳng. Đến lúc cần rẽ tôi sẽ bảo.
Phu xe chẳng hiểu vì sao hai người lại làm như vậy. Nhưng những tờ tiền trong túi áo trong, cùng dáng vẻ trả tiền chẳng chút do dự của Leonard, khiến gã không hỏi thêm mà cứ thế nhận việc.
Cỗ xe chậm rãi lăn bánh, đi qua hết con phố này đến con phố khác.
Dọc đường, Klein nhiều lần dùng phép dò tìm bằng gậy để chỉnh lại hướng đi.
Đến khi cỗ xe vòng quanh một tòa nhà, hắn mới xác nhận Elliott đang ở bên trong. Từ lúc chia tay lão quản gia Keli đến giờ vừa đúng nửa giờ.
Sau khi cho phu xe rời đi, Klein không lấy quần áo của Elliott ra nữa. Hắn chỉ dựng cây gậy đang buộc lá bùa Bão Táp xuống đất.
Sắc mắt hắn lại sẫm đi. Mấy giọt mưa thưa thớt xung quanh bỗng xoáy tròn giữa không trung.
Cây gậy đổ chếch về phía trước.
Klein chỉ vào một lối cầu thang:
- Ở đó.
Nhìn cảnh tượng ấy, Leonard mỉm cười thở dài:
- Đôi khi tôi rất ngưỡng mộ lão Neil. Bây giờ, tôi lại thấy ghen tị với anh.
Klein liếc hắn:
- Cái này chẳng khó. Chỉ cần anh muốn học thì nhất định sẽ học được. Linh cảm của anh hẳn rất cao, phải không?
Leonard gật đầu, cười khẽ:
- Linh cảm cao chưa chắc là chuyện tốt.
Hắn bước nhanh hơn, tiến vào lối cầu thang giữa màn mưa chỉ còn rơi lác đác.
Klein sợ bộ lễ phục của mình bị ướt hỏng, gần như chạy theo.
Tòa nhà này chỉ có ba tầng, trông giống một khu nhà chia căn hộ ở thế giới cũ. Mỗi tầng, ngay tại lối cầu thang của mỗi cửa ra vào, chỉ có hai căn phòng.
Ở tầng một và tầng hai, Klein lại dùng phép dò tìm bằng gậy một lần. Cây gậy vẫn đứng yên, chĩa thẳng lên trên.
Hai người nhẹ chân bước đến tầng ba. Klein lại dựng cây gậy đen viền bạc xuống đất.
Vù!
Một luồng gió nhẹ lướt qua cầu thang. Đôi mắt hắn đổi màu, sẫm đen đến mức tưởng như có thể hút mất linh hồn người khác.
Vù vù vù!
Xung quanh dường như vang lên tiếng khóc than vô hình.
Klein buông tay.
Cây gậy đang quấn lá bùa Bão Táp vẫn đứng sừng sững một cách kỳ lạ.
Hắn lại niệm một lần:
“Tung tích của Elliott.”
Sau đó, Klein nhìn cây gậy đen đổ xuống. Nó rơi không một tiếng động, chĩa về căn phòng bên phải.
- Hẳn là ở trong đó.
Klein vừa nhặt cây gậy lên vừa đưa ngón tay gõ nhẹ hai lần lên giữa chân mày.
Khi các màu sắc trong linh thị dần đậm lên, hắn nhìn về cánh cửa bên phải, thấy rõ những luồng khí bao quanh mọi thứ trong phòng.
- Một, hai, ba, bốn… Ba tên bắt cóc và một con tin, số người trùng khớp. Luồng khí của một kẻ thấp hơn hẳn, hẳn là Elliott. Ông Keli nói chúng có hai khẩu súng săn và một khẩu súng lục ổ quay…
Leonard cười khẽ:
- Để tôi ngâm cho bọn chúng nghe một bài thơ.
Hắn đặt chiếc túi đựng quần áo của Elliott xuống, bước lên hai bước. Vẻ mặt lập tức trở nên yên tĩnh mà buồn bã.
Giọng nói trầm thấp, đầy sức ngân vang chậm rãi vọng ra:
- Ôi, nỗi kinh hoàng, niềm hy vọng đỏ hồng!
Một điều chắc thật: kiếp người long đong.
Một điều chắc thật, bao điều đều dối trá,
Hoa nở một lần rồi lìa cõi ta…