Tiếng ngâm nga của Leonard tựa khúc hát ru, nhẹ bẫng, lững lờ vọng giữa những cánh cửa hai bên, rồi lan xuống cầu thang gỗ quanh co.
Tinh thần Klein thoáng chao đảo. Hắn như trông thấy ánh trăng tĩnh lặng, trông thấy mặt hồ yên ả gợn sóng nhè nhẹ.
Hai mí mắt nhanh chóng nặng trĩu, tưởng chừng đứng cũng có thể ngủ gục.
Trong cơn mơ màng ấy, hắn lại cảm nhận được ánh nhìn vô hình, quái dị và hờ hững từ sau lưng. Cảm giác giống hệt như khi bản thân đang phiêu du giữa Linh giới.
Một nỗi thân quen không sao gọi tên bỗng dâng lên. Klein lập tức tỉnh táo, dựa vào linh cảm mạnh mẽ cùng phép minh tưởng đã quen đến tận xương tủy, gắng gượng thoát khỏi ảnh hưởng của “Khúc thơ nửa đêm”.
Thế nhưng thân tâm hắn vẫn bình lặng, chẳng nảy ra nổi cảm xúc nào khác.
Chẳng bao lâu sau, Leonard ngừng ngâm, nghiêng đầu cười:
- Tôi đang tính xin một cây đàn Feneport. Ngâm thơ mà không có nhạc đệm thì còn ra thể thống gì?
Hắn bật cười, nói tiếp:
- Ha ha, đùa thôi. Tôi nghe thấy bọn chúng ngủ cả rồi.
Người Gác Đêm tóc đen mắt xanh, mang phong thái của một thi nhân, bước tới trước căn phòng nơi bọn bắt cóc và con tin đang ở.
Bỗng hắn xoay vai, nắm tay thành quyền, nện thẳng vào ổ khóa.
Rắc!
Ván gỗ quanh ổ khóa vỡ vụn, tiếng động nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Leonard vừa quay đầu cười vừa nói:
- Muốn làm được vậy phải khống chế lực thật chuẩn.
Hắn thò tay qua lỗ thủng, mở cửa phòng.
Klein đã tỉnh hẳn, không tự tin như hắn. Hắn thò tay vào nách, rút súng lục ra, chỉnh ổ quay để có thể lập tức khai hỏa.
Cánh cửa từ từ mở vào trong. Klein trông thấy một gã đàn ông đang gục trên bàn ngủ, khẩu súng rơi bên chân. Gã còn lại lờ đờ dụi mắt, dường như đang cố đứng dậy.
Vút!
Leonard lướt tới, đánh ngất tên bắt cóc sắp tỉnh.
Klein đang định bước theo thì chợt cảm nhận được điều gì đó. Hắn vụt xoay người, hướng thẳng về phía cầu thang.
Tiếng bước chân từ dưới vọng lên, mỗi lúc một rõ.
Một người đàn ông mặc áo khoác nâu, đầu không đội mũ, ôm theo túi giấy đựng bánh mì, vòng qua khúc ngoặt cầu thang, đi lên tầng ba.
Bỗng gã dừng lại.
Trước mắt gã là họng súng ánh kim đang chĩa xuống.
Trong đồng tử gã phản chiếu hình ảnh một thanh niên đội mũ lụa đen vành thấp, mặc lễ phục đen, thắt cà vạt cùng màu. Cây gậy của người kia đang tựa bên lan can, bên cạnh là khẩu súng lục ổ quay chết người.
Klein chĩa súng bằng cả hai tay, cố xem gã kia như một tấm bia tập bắn. Hắn cất giọng trầm thấp, thong thả đếm:
- Dừng mọi động tác lại, giơ hai tay lên. Ba, hai…
Trong bầu không khí căng như dây đàn, người đàn ông áo nâu buông túi bánh mì xuống, chậm rãi giơ hai tay.
Gã nhìn chằm chằm ngón tay Klein đang đặt trên cò súng, cố nặn ra một nụ cười:
- Thưa ông, có phải ông hiểu lầm gì rồi không?
Klein chưa thể xác định gã là đồng bọn của bọn bắt cóc hay chỉ là hàng xóm phòng bên. Nhưng ngoài mặt, hắn không để lộ chút sơ hở nào, chỉ trầm giọng nói:
- Đừng hòng giãy giụa. Lát nữa sẽ có người tới xác nhận xem đây có phải hiểu lầm hay không.
Đúng lúc ấy, Leonard đã xử lý xong đám bắt cóc trong phòng, bước ra ngoài. Hắn liếc người đàn ông ở khúc ngoặt cầu thang, nhàn nhã nói:
- Thì ra bọn bắt cóc còn một tên đồng bọn, chuyên đón tiếp và mua thức ăn sao?
Nghe vậy, đồng tử người áo nâu co rút.
Gã bất ngờ nhấc chân đá văng túi bánh mì trước mặt lên, định che khuất tầm nhìn của Klein.
Klein chẳng hề nao núng. Hắn bình tĩnh bóp cò, giống như đang tập bắn.
Đoàng!
Máu tóe lên từ vai trái người đàn ông.
Gã thuận thế lăn xuống, định chạy về tầng hai. Nhưng Leonard đã sớm chống tay lên lan can, nhảy xuống.
Một tiếng bịch trầm đục vang lên. Leonard từ trên cao đáp xuống, đè thẳng lên người gã.
Người đàn ông lập tức ngất lịm.
Leonard phủi mấy vệt máu dính trên người, ngẩng đầu nhìn Klein, cười ha ha:
- Khá lắm. Khẩu pháp không tệ.
Mình vốn định bắn vào chân hắn…
Khóe miệng Klein khẽ giật. Hắn ngửi thấy mùi máu tanh thoang thoảng.
Sau khi uống ma dược “Kẻ Bói Toán”, thị lực, thính lực và xúc giác của hắn không hề tăng lên. Thế nhưng hắn vẫn có thể “nhìn” thấy những thứ bị che khuất, vẫn “nghe” được tiếng bước chân rất khẽ, từ đó sớm đưa ra phán đoán.
Đây cũng thuộc về lĩnh vực linh tính sao?
Klein trầm ngâm gật đầu. Hắn nhìn Leonard lục soát trên người tên đồng bọn của bọn bắt cóc, lấy ra một con dao găm sắc bén, rồi kéo gã vào trong phòng.
Một tay cầm súng, một tay xách gậy, Klein bước vào căn phòng bọn bắt cóc chiếm giữ. Hắn trông thấy Elliott Vikelor vừa bị tiếng súng đánh thức, thân thể từ tư thế co quắp duỗi thẳng ra, rồi chậm rãi ngồi dậy.
Ba tên bắt cóc ban đầu đã bị Leonard dùng chính sợi dây trói Elliott trói chặt, xâu thành một chuỗi rồi quẳng vào góc phòng. Chỗ dây còn thiếu thì hắn xé quần áo của chúng thay thế.
Tên bị bắn trúng vai vẫn đang hôn mê, được băng bó sơ sài. Leonard chê bẩn nên chẳng buồn lấy viên đạn ra cho gã.
Elliott nhìn cảnh tượng trước mắt, vừa mừng vừa lắp bắp:
- Các, các người là ai?
Leonard đang ngồi xổm thuận miệng đáp:
- Ừ, cậu đoán đúng rồi đấy. Chuẩn xác vô cùng.
Không ngờ tên này cũng biết nói đùa…
Klein hạ khẩu súng xuống, nhìn Elliott:
- Bọn tôi là lính đánh thuê do cha cậu thuê. Cậu cũng có thể gọi bọn tôi là nhân viên bảo an.
Elliott vui mừng ra mặt, nhưng không dám tùy tiện cử động:
- Phù, thật sao? Cháu được cứu rồi ư?
Xem ra trong mấy giờ ngắn ngủi kể từ lúc bị bắt cóc đến giờ, cậu bé đã chịu đủ khổ sở. Đến nỗi sự bốc đồng vốn có ở tuổi này cũng chẳng còn bao nhiêu.
Leonard đứng dậy, nói với Klein:
- Cậu xuống dưới tìm cảnh sát tuần tra, bảo họ báo cho ông chủ cửa hàng thuốc lá kia. Tôi không muốn dắt đứa trẻ cùng bốn tên này ra ngoài, trông chẳng khác gì một tên bắt cóc.
Klein đang nghĩ cách xử lý phần còn lại, nghe vậy liền gật đầu. Hắn cất súng, xách gậy đi về phía cầu thang.
Từng bậc từng bậc bước xuống, hắn mơ hồ cảm thấy mình đã quên mất điều gì đó. Phía trên vọng xuống giọng Leonard đang nói với Elliott:
- Đừng căng thẳng, chẳng bao lâu nữa cậu sẽ được gặp cha, mẹ và quản gia già Keli. Hay là chúng ta làm một ván bài Gwent?
…
Klein cố nhịn cười, bước ra đường phố bên ngoài. Theo lời chỉ dẫn của người qua đường, hắn tìm thấy hai viên cảnh sát đang tuần tra.
Hắn không lấy phù hiệu và giấy tờ của “Đội Hành động Đặc biệt” ra, mà tự xưng là nhân viên bảo an chuyên nghiệp, kể lại đầu đuôi sự việc.
Còn chuyện mang súng, hắn chẳng lo lắng gì. Trước đó hắn vừa nhận được giấy phép sử dụng mọi loại vũ khí. Hồ sơ được nộp qua đường nội bộ nên xét duyệt rất nhanh.
Hai viên cảnh sát nhìn nhau. Một người tách ra đi gọi thêm người, đồng thời báo tin cho gia đình Vikelor. Người còn lại đi theo Klein trở về căn phòng bọn bắt cóc đang bị khống chế.
Chờ hơn bốn mươi phút, nhân lúc cảnh sát không để ý, Leonard nháy mắt ra hiệu cho Klein, bảo hắn lẻn theo mình rời khỏi phòng.
Người Gác Đêm mang phong thái thi nhân ấy vẫn thản nhiên giải thích:
- Tin tôi đi, đến đồn cảnh sát chỉ tổ phí thời gian. Chúng ta đi trước thôi.
Klein ôm tâm trạng mặc kệ đến đâu hay đến đó, chẳng buồn phản bác, cứ thế đi theo hắn.
Gần năm phút sau, mấy cỗ xe ngựa chạy như bay lao tới trước căn nhà bọn bắt cóc chiếm giữ. Quản gia già Keli dìu ông chủ béo phì Vikelor bước xuống.
Đến tận lúc này, ông vẫn chìm trong mơ hồ, không dám tin tin vui lại đến nhanh như vậy, nhanh đến mức chẳng khác nào một giấc mộng.
Bỗng ông nghe một tiếng tách giòn vang. Theo bản năng, ông quay đầu nhìn lại.
Một cỗ xe ngựa hai bánh chạy ngang qua. Cửa sổ mở rộng, Leonard tóc đen mắt xanh lại búng ngón tay một cái.
Sau khi chiếc xe vượt qua xe ngựa của gia đình Vikelor, Leonard đóng cửa sổ, xoay người nhìn Klein.
Hắn mỉm cười, giơ tay phải lên:
- Hợp tác vui vẻ!
Chúng ta đâu có thân đến thế…
Klein lịch sự đập tay với hắn.
Ngay cả hắn cũng không ngờ vụ bắt cóc lại được giải quyết nhanh đến vậy. Trong bụng, Klein chỉ có thể cảm khái: Phi phàm giả quả nhiên là phi phàm giả. Dù hắn chỉ là một “Kẻ Bói Toán” cấp chín còn non tay, hắn vẫn làm được bao chuyện vượt ngoài sức tưởng tượng của người thường.
Leonard cười cười giải thích:
- Đây là động tác các quý tộc dùng để chúc mừng sau khi đấu kiếm.
- Tôi biết.
Klein có không ít bạn học xuất thân quý tộc.
Hắn liếc ra ngoài cửa sổ, hơi nhíu mày:
- Chúng ta không xác nhận với ông Keli một tiếng sao? Nếu ông ta tưởng cảnh sát cứu Elliott, tiền công của chúng ta sẽ mất một nửa đấy.
Tận một trăm bảng!
Còn chuyện cung cấp tung tích bọn bắt cóc thì không cần lo. Sau lần “gặp mặt” vừa rồi, sẽ chẳng ai nghi ngờ gì.
Leonard dang tay cười:
- Đừng bận tâm. Với người của chúng ta, tiền bạc đâu phải thứ quan trọng đến vậy.
Tiền bạc với tôi quan trọng lắm đấy!
Klein cố nặn ra nụ cười lịch sự:
- Không ít thi nhân chết sớm vì nghèo.
Leonard bật cười:
- Tôi tin Elliott sẽ không nói dối chuyện này. Tôi nhìn ra được cậu bé vẫn còn giữ vẻ ngây thơ. Nhưng dù nhận đủ hai trăm bảng, cậu cũng chẳng được chia bao nhiêu đâu.
Klein lập tức hỏi:
- Tôi được chia bao nhiêu?
- Theo lệ bất thành văn từ trước đến nay, một nửa tiền công phải giao cho bà Orianna để làm kinh phí thêm cho đội. Phần còn lại chia đều cho các thành viên tham gia. Tiếc rằng cậu chưa phải thành viên chính thức, có lẽ chỉ nhận được mười phần trăm.
Mười bảng? Cũng không tệ…
Klein giả vờ như chẳng đau lòng, chuyển sang hỏi:
- Anh không sợ sau khi tỉnh lại, bọn bắt cóc nhận ra chúng đã bị sức mạnh phi phàm tác động sao?
Leonard tự tin đáp:
- Chúng sẽ không nghi ngờ đâu. Chúng chỉ cho rằng thời tiết hôm nay quá dễ chịu, thích hợp cho giấc ngủ, nên bản thân mới không kìm được mà lăn ra ngủ. Thậm chí chúng sẽ tin tiếng ngâm kia chỉ tồn tại trong giấc mơ. Chuyện này đã được chúng tôi kiểm chứng rồi. Còn viên đạn săn ma của cậu thì sẽ khiến người ta thấy lạ. Nhưng giải thích rằng có một kẻ quái dị thích nghiên cứu huyền học thì cũng hợp lý.
- Ừm.
Klein thả lỏng người, chỉ cảm thấy mình vẫn quên hoặc bỏ sót điều gì đó.
…
Trở về phố Zotland, Klein không chờ Keli tìm tới mà đi bộ đến nhà Welch. Hắn đổi sang một tuyến đường khác để về nhà, tiện thể mua thịt bò, bắp cải và những nguyên liệu cần thiết cho bữa tối.
Bữa tối vẫn diễn ra vui vẻ như thường lệ. Ba anh em vừa học vừa chuyện trò nhàn nhã. Chỉ có điều, hôm nay có thêm một vị khách gõ cửa.
Đó là nhân viên đến lấy hết số đồng xu một penny trong đồng hồ tính tiền ga.
Đêm càng lúc càng khuya. Ba anh em chúc nhau ngủ ngon rồi trở về phòng riêng.
Klein đang ngủ say thì bị tiếng sột soạt bên ngoài đánh thức.
Hắn nghi hoặc mở cửa, đi đến trước căn phòng bỏ trống.
Đẩy cánh cửa loang lổ ra, Klein nhìn thấy một chiếc bàn màu xám.
Trên bàn đặt một cuốn sổ. Bìa sổ làm bằng giấy bìa cứng, đã hoàn toàn nhuốm màu đen.
Cảm giác thân quen khó hiểu lại trồi lên trong lòng. Klein bước tới, mở cuốn sổ ra.
Trên trang giấy đang mở là một hình vẽ. Đó là “Kẻ Khờ” khoác y phục hoa lệ, đội chiếc mũ rực rỡ.
Bên dưới “Kẻ Khờ” viết một dòng bằng tiếng Hermes:
“Chẳng ai thoát khỏi cái chết, kể cả ta.”
Klein giật thót.
Bỗng hắn nhận ra khóe miệng “Kẻ Khờ” đang nhếch lên!
Vù!
Klein bật ngồi dậy.
Ánh trăng đỏ thẫm xuyên qua rèm cửa. Hắn nhìn thấy giá sách, bàn viết và đường nét quen thuộc của căn phòng ngủ. Lúc này hắn mới nhận ra mình vừa gặp ác mộng.
Là một “Kẻ Bói Toán”, Klein hiểu giấc mơ luôn ẩn chứa điều gì đó. Hắn nghiêm túc hồi tưởng lại từ đầu đến cuối.
Rồi cả người hắn cứng đờ.
Cuối cùng hắn đã biết mình bỏ sót điều gì!
Khi chìm trong tiếng ngâm của Leonard, hắn từng cảm nhận được một ánh nhìn vô hình, hờ hững từ phía sau.
Cảm giác ấy hoàn toàn khác với lúc minh tưởng bình thường hay sử dụng linh thị, nhưng lại đem đến cho hắn cảm giác thân quen đến lạ!
Mà theo lời đội trưởng Dunn, một khi xuất hiện cảm giác tương tự, thường có nghĩa là…
Klein vụt ngồi thẳng dậy, xác nhận lại cảm giác kia.
Đúng vậy, chính là nó.
Cuốn sổ ấy, cuốn sổ của gia tộc Antigonus!