- Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác…
Ngài e là tìm nhầm chỗ rồi… Cái biển hiệu của công ty an ninh này thật ra chỉ là biển hiệu mà thôi…
Nghe người khách nói vậy, Klein lập tức nghẹn đầy một bụng lời muốn châm chọc. Hắn chỉ tiếc nơi này không có diễn đàn hay bảng bình luận để giãi bày.
Thế rồi hắn nhanh chóng nhớ lại, trước kia mình từng hỏi đội trưởng một chuyện tương tự. Dunn Smith khi ấy đã trả lời: Nếu có thời gian rảnh, sao không nhận việc? Tiền kiếm được có thể sung vào quỹ của cả đội, đồng thời làm phúc lợi cho mọi người.
Rozanne đảo mắt suy nghĩ một lát rồi nói:
- Nhân viên bảo an của chúng tôi đều đã ra ngoài làm việc. Người về sớm nhất cũng phải hơn một giờ nữa. Nếu việc của ngài không quá gấp, ngài có thể cân nhắc chờ một chút.
Trong sáu thành viên chính thức của đội Gác Đêm, đội trưởng Dunn Smith đã được giám mục mời tới nhà thờ, chẳng rõ để bàn chuyện gì. Leonard Mitchell thì đang thay đội trưởng canh giữ Cánh Cửa Channis.
“Người nhặt xác” Fry và “Kẻ Không Ngủ” Loyoa Laytin đã tới khu Golden Indus, phối hợp với cảnh sát điều tra một vụ trộm có dính dáng đến giáo phái. Một “Kẻ Không Ngủ” khác là Cohen Lee White đang nghỉ phép. Còn “Thi nhân Nửa Đêm” Seeka Thorne thì tới nghĩa trang Raphael ở ngoại ô khu phía Bắc để tuần tra như thường lệ.
Hai người phi phàm còn lại, lão Neil tuổi tác đã cao, sức khỏe suy yếu, từ lâu không còn ra ngoài làm nhiệm vụ. Klein thì vẫn chỉ là người mới học nghề, mọi mặt đều non nớt, chưa đủ khả năng đảm đương việc lớn.
“Chẳng ai có mặt…”
Sắc mặt người đàn ông cao gầy, tóc mai đã điểm bạc, tay xách ô, lập tức tối sầm. Hắn tháo mũ, cúi mình hành lễ rồi nói:
- Vậy đã làm phiền các vị. Tôi xin cáo từ.
Hắn xoay người bước ra cửa. Giữa tiếng mưa rào rào và gió rít từng cơn, bóng người ấy men theo cầu thang rời khỏi số 36 phố Zouteland.
- Đúng là không gặp may mà.
Rozanne nhìn theo vị khách vừa đi, tiếc nuối thở dài.
Dẫu tiền hoa hồng chẳng có phần nàng, bữa ăn ngon chia vui sau đó chắc chắn không thể thiếu.
Klein đặt dao nĩa xuống, bụng đã no căng. Ngay cả bát súp đặc trộn củ cải trắng và rau xanh mà hắn vốn chẳng thích cũng được uống sạch sành sanh.
- Biết làm sao được. Cánh Cửa Channis phải có người canh giữ suốt ngày đêm. Chẳng lẽ cô muốn để Bright ra ngoài làm nhiệm vụ? Hay tự mình đi?
Rozanne đảo mắt, cười hì hì:
- Bright thì không được, nhưng anh thì được đấy, ngài “Thầy Bói” của chúng ta…
Nàng chưa nói hết câu đã sực tỉnh, vội vàng ngậm miệng. Cửa lớn khi ấy vẫn chưa khép hẳn. Nếu người đi ngang hoặc khách tới nghe thấy chuyện liên quan đến người phi phàm, đó sẽ là hành vi để lộ bí mật.
- May mà đội trưởng không có ở đây…
Rozanne liếc ra cửa, lén thè lưỡi.
- Không thì lại phải đi sám hối cho xem!
Bright và Klein cùng bật cười. Hai người nhìn nhau một cái rồi bắt tay thu dọn bát đĩa.
Xong xuôi, thấy trận mưa như trút nước vẫn chưa ngớt, Klein đành ở lại Công ty An ninh Gai Đen. Hắn lấy một tờ báo, ngồi xuống chiếc ghế dài mềm mại, có độ đàn hồi, nhàn nhã nghỉ trưa.
“Đường bay khí cầu từ Backlund tới vịnh Disi đã chính thức khai thông…”
“Đại Thám tử Munson được biên soạn thành sách, sắp phát hành…”
“Quảng cáo của cửa hàng vũ khí Lograss? Một khẩu súng lục ổ quay tiêu chuẩn, kèm sáu viên đạn, giá ba bảng mười sou. Một khẩu súng săn hai nòng giá hai bảng…”
…
Klein lật xem tờ Báo Người Thật Thà thành Tingen. Chẳng bao lâu sau, hắn chợt nhìn thấy một tin tức:
“… Những kẻ sát hại ông Welch và cô Naya đã sa lưới toàn bộ. Tin rằng bầu không khí hoảng loạn lan rộng khắp khu phía Bắc, khu Golden Indus và khu phía Đông sẽ được xoa dịu đáng kể… Cha của Welch là ông McGovern, một chủ ngân hàng, đã hộ tống thi thể con trai trở về thành Constant. Một tang lễ long trọng sắp được tổ chức…”
Klein đọc đi đọc lại mấy lượt rồi khẽ thở dài.
Xem ra cha của Welch đã tin lời cảnh sát, không thuê thám tử tư khác điều tra thêm nữa…
Nỗi đau mất con của ông ta hẳn không bằng nỗi đau cha mẹ mình từng chịu khi mất đứa con độc nhất…
Tâm trạng Klein lập tức sa xuống. Hắn ngồi yên trên ghế hồi lâu, chẳng nhúc nhích.
Còn chuyện tang lễ của Welch và Naya không mời hắn, Klein hoàn toàn không thấy lạ, cũng chẳng buồn bực.
Đợi mọi chuyện lắng xuống, hắn sẽ tìm dịp tới trước mộ hai người, đặt xuống một bó hoa…
Klein vừa định tới phòng nghỉ chợp mắt thì cửa phòng tiếp khách lại vang lên tiếng gõ.
- Mời vào.
Rozanne đang gật gù lập tức tỉnh hẳn.
Cánh cửa khép hờ bị đẩy ra. Người đàn ông cao gầy mặc lễ phục, tóc mai hoa râm khi nãy lại bước vào.
- Tôi có thể ngồi đây chờ một lát được không? Các nhân viên bảo an của các vị chắc sắp về rồi chứ?
Hắn cố giấu vẻ sốt ruột, thành khẩn hỏi.
Rozanne chỉ vào chiếc ghế dài bên cạnh:
- Được chứ. Ngài cứ ngồi đó chờ một lát.
Klein lại tò mò hỏi:
- Ngài nghe ai giới thiệu về công ty chúng tôi? Ai bảo ngài tới đây?
Giữa buổi trưa mưa như thác đổ, người này đã đi đi lại lại hai chuyến, vậy mà vẫn chịu ngồi chờ. Chẳng lẽ…
Klein thầm nghĩ. Nhất định là đội Gác Đêm đã giải quyết những nhiệm vụ khó khăn trong mắt người thường quá dễ dàng, nhờ vậy gây dựng được danh tiếng lẫy lừng trong nghề…
Người đàn ông cao gầy đặt chiếc ô dựa ngoài cửa. Vừa đi về phía ghế dài, hắn vừa cười khổ đáp:
- Tôi đã tới hỏi thăm tất cả các đội lính đánh thuê, ừm, các công ty an ninh và thám tử tư trong mấy con phố quanh đây. Chỉ còn nơi các vị là vẫn có hy vọng. Bên kia chẳng ai còn nhân lực để nhận thêm việc… Nói thật, nếu không gặp một người phục vụ giao đồ ăn, tôi cũng chẳng biết ở đây còn có một công ty an ninh.
… Hoàn toàn khác với điều mình nghĩ…
Klein ngẩn người.
Rozanne chen lời:
- Bọn họ bận đến vậy sao? Nhiều việc lắm à?
Người đàn ông tóc mai hoa râm ngồi xuống, thở dài:
- Các vị là đội lính đánh thuê, à không, công ty an ninh, hẳn đã nghe qua vụ cướp giết trong nhà ở khu Howes rồi chứ?
Khu Howes… Vụ cướp giết trong nhà…
Được rồi, thật không may, mình chính là một trong những người có mặt lúc ấy…
Klein nặng nề gật đầu:
- Có nghe qua.
- Vì hung thủ quá hung hãn và tàn nhẫn, những người giàu trong các khu lân cận, thậm chí toàn bộ thành Tingen, đều hoảng sợ. Ngoài việc tăng cường vệ sĩ riêng, họ còn thuê thêm rất nhiều nhân viên bảo an và thám tử tư. Thành ra nhân lực trong nghề bỗng thiếu hụt nghiêm trọng.
Một phản ứng dây chuyền điển hình.
Klein và Rozanne nhìn nhau. Cả hai đều thấy trên mặt người kia vẻ tự giễu.
Ngành bảo an đang bước vào “thời kỳ vàng son”, vậy mà bên Công ty Gai Đen chẳng cảm nhận được gì. Đủ thấy công ty này làm ăn thất bại đến mức nào.
Dĩ nhiên, xét theo một khía cạnh khác, điều đó cũng chứng minh đội Gác Đêm đã che giấu thân phận thành công ra sao.
Hơn hai mươi phút trôi qua. Trận mưa lớn xem chừng sắp tạnh. Klein đang định thu dọn đồ đạc để tới “Câu lạc bộ Bắn súng” luyện khẩu súng lục ổ quay thì Leonard Mitchell, tóc đen mắt xanh lục, từ phía sau vách ngăn bước ra. Hắn nghi hoặc nhìn về phía ghế dài:
- Vị này là ai?
Rozanne vui mừng hỏi:
- Người ủy thác. Đội trưởng về rồi à?
Người đàn ông cao gầy nghe vậy thì sững sờ.
Hắn vẫn ngồi đây, mắt cứ nhìn chằm chằm ra cửa. Sao lại chẳng phát hiện ai trở về?
Rozanne lập tức cứng mặt, vội cười khan:
- Công ty an ninh đâu phải chỉ có một cửa trước.
- Ra là vậy.
Người đàn ông bừng hiểu, gật đầu.
Cách gọi “đội trưởng” cũng chẳng khiến hắn thấy lạ. Công ty an ninh vốn phát triển từ các đội lính đánh thuê hay những hội lính đánh thuê nhỏ, có một người được gọi là đội trưởng là chuyện hết sức bình thường.
Chiếc áo sơ mi trắng của Leonard không được đóng thùng. Áo gi-lê đen cũng chỉ khoác hờ trên người. Hắn liếc vị khách cao gầy, búng ngón tay một cái rồi nói:
- Tôi là nhân viên bảo an của Gai Đen. Ngài xưng hô thế nào? Có chuyện gì muốn ủy thác?
Có lẽ đã nghe nói lính đánh thuê thường phóng túng, không câu nệ, người đàn ông cao gầy không hề nổi giận vì thái độ ấy. Trái lại, hắn còn thở phào nhẹ nhõm.
Leonard ngồi xuống. Người đàn ông sắp xếp lời lẽ rồi nói:
- Tôi tên Keli, là quản gia của ông Vikroal, một thương nhân buôn thuốc lá. Con trai duy nhất của ông ấy, cậu Elliot, đã bị bắt cóc vào sáng nay. Chúng tôi đã báo cảnh sát, phía cảnh sát cũng rất coi trọng vụ việc. Nhưng ông Vikroal vẫn chưa yên tâm. Ông ấy hy vọng có thể nhờ các vị, thông qua những mối quan hệ của nhân viên bảo an, ừm, và sự am hiểu của các vị về thành Tingen, điều tra từ một hướng khác, bảo đảm cậu Elliot được giải cứu an toàn.
- Nếu các vị tìm được nơi bọn bắt cóc ẩn náu, ông Vikroal sẵn lòng trả một trăm bảng. Nếu các vị có cách cứu được cậu chủ Elliot an toàn, tiền công sẽ tăng gấp đôi, trả một lần hai trăm bảng.
Leonard mỉm cười nhàn nhã:
- Xem ra ông Vikroal chỉ muốn chúng tôi tìm ra nơi bọn bắt cóc ẩn náu. Nếu không, ông ấy đã chẳng định giá cậu con trai duy nhất của mình có một trăm bảng. Một thương nhân buôn thuốc lá có quan hệ mật thiết với các đồn điền miền Nam hẳn không đến mức chỉ trả nổi hai trăm bảng.
- Không đâu. Ông Vikroal chỉ là một thương nhân bình thường, chưa thể gọi là giàu có. Còn chuyện giải cứu, ông ấy tin cảnh sát chuyên nghiệp hơn.
Lão quản gia Keli thản nhiên trả lời.
Leonard lại búng ngón tay:
- Được, không thành vấn đề.
Đôi mắt xanh lục của hắn hướng về phía Rozanne:
- Cô Rozanne xinh đẹp, phiền cô soạn một bản hợp đồng.
- Đừng lúc nào cũng tưởng mình là thi nhân. Thật ra anh chỉ biết ngâm thơ của người khác thôi.
Rozanne đã quen đấu khẩu với Leonard, lập tức quên mất trong phòng còn có khách.
Dĩ nhiên, Công ty An ninh Gai Đen cũng chẳng quá để tâm tới người ủy thác. Có thì tốt, không có cũng chẳng sao.
Rozanne rời quầy tiếp khách, bước vào phòng thư ký. Tiếng gõ bàn phím lách cách lập tức vang lên.
Klein nhìn cảnh ấy, miệng giật giật. Hắn chỉ cảm thấy công ty này thật sự quá thiếu chuyên nghiệp.
Đến cả hợp đồng mẫu có sẵn cũng không có!
“Đúng là một chuyện đáng buồn…”
“Đáng buồn hơn nữa là mình lại đang làm việc trong một công ty thiếu chuyên nghiệp đến thế này…”
Trong lúc những ý nghĩ ấy chạy loạn trong đầu Klein, Rozanne đã soạn xong một bản hợp đồng ngắn đến mức chỉ có vài điều khoản. Quản gia Keli và Leonard Mitchell lần lượt ký tên lên đó.
Sau khi Keli đóng dấu, Rozanne cầm hợp đồng vào phòng kế toán, nhờ bà Oriana đóng thêm con dấu của Công ty An ninh Gai Đen. Con dấu ấy gần như chẳng có tác dụng gì. Bình thường Dunn giao nó cho bà Oriana giữ, đến Chủ nhật mới đưa cho Rozanne và những người khác.
Quản gia Keli nhận một bản hợp đồng, đứng dậy, tháo mũ cúi chào:
- Mong sớm nhận được tin tốt của các vị.
Leonard không đáp. Hắn im lặng hơn mười giây, như đang suy tính điều gì.
Rồi hắn đột nhiên quay đầu nhìn Klein, nở một nụ cười:
- Tôi cần anh trợ giúp.
- Hả?
Klein ngẩn người.
- Ý tôi là nhiệm vụ này sẽ do tôi và anh cùng hoàn thành.
Leonard hơi nhếch miệng, giải thích:
- Tôi giỏi cận chiến, bắn súng, leo trèo, cảm ứng, ngâm thơ, cùng một số việc hỗ trợ khác. Nhưng tìm người thì không nằm trong sở trường. Anh đâu muốn để lão Neil ra ngoài giữa thứ thời tiết này, phải không?
Đến chữ “cảm ứng”, giọng Leonard bỗng trở nên mơ hồ, khiến người khác nghe mãi cũng không rõ hắn vừa nói gì.
- Được thôi.
Klein cũng muốn thử xem “kỹ năng” mới của mình có thể làm được gì, đồng thời vẫn giữ vài phần cảnh giác với Leonard Mitchell.
Hy vọng mọi chuyện sẽ thuận lợi…
Không biết năng lực “Thầy Bói” của mình có thể phát huy đến đâu…
Klein mang theo đôi chút mong đợi, thầm nghĩ.