Đổ cốc cà phê đi xong, Klein quay lại kho vũ khí, lấy xấp tài liệu lịch sử dày cộp cùng những bản thảo bài giảng do lão Neil biên soạn. Men theo từng ngọn đèn khí gắn trên tường, hắn rẽ vào cầu thang dẫn lên Công ty Bảo an Gai Đen.
Lộp cộp, lộp cộp.
Tiếng bước chân vang vọng giữa lòng đất kín mít, vắng ngắt.
Klein đi hết cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa phòng rồi nhìn quanh một lượt. Sau đó, hắn đi thẳng đến căn phòng thứ hai bên kia hành lang.
Ở đây đã lâu, hắn gần như nắm được cách bố trí của Công ty Bảo an Gai Đen.
Vừa bước vào là phòng tiếp khách rộng rãi, có một bộ ghế dài cùng bàn ghế. Qua tấm vách ngăn là khu vực bên trong. Ba căn phòng phía bên trái hành lang, tính từ ngoài vào, lần lượt là phòng kế toán của bà Orianna, phòng nghỉ đặt mấy chiếc giường trông giống ghế dài, và cầu thang dẫn xuống lòng đất.
Ba căn phòng bên phải thì lần lượt là văn phòng đội trưởng Dunn Smith, văn phòng nhân viên giấy tờ có đặt máy đánh chữ, và phòng giải trí dành cho các thành viên chính thức của Người Gác Đêm.
Trước đó, Klein từng trông thấy Leonard Mitchell chơi bài với hai thành viên khác trong phòng giải trí. Hắn đoán bọn họ đang chơi Đấu Địa Chủ. Dĩ nhiên, Đại đế Roselle đã đổi tên trò ấy thành “Đấu Kẻ Ác”, còn cách chơi thì chẳng khác gì trò mà Klein biết.
Sau ca trực đêm, Bratt sẽ được nghỉ bù một lúc. Rozanne ở lại quầy tiếp tân, phụ trách mua sắm và lĩnh vật tư. Còn Cesare Francis, người kiêm luôn việc đánh xe ngựa, vẫn ra ngoài như thường lệ.
Khi Klein đẩy cửa văn phòng nhân viên giấy tờ, cả ba chiếc bàn bên trong đều trống không. Những chiếc máy đánh chữ cơ học nằm im lìm.
- Máy đánh chữ kiểu 1346 của Công ty Akerson…
Klein từng thấy những vật tương tự trong văn phòng giáo viên và nhà Welch. Hắn khẽ lẩm bẩm, ánh mắt bị hút vào hệ thống điều khiển phức tạp thấp thoáng bên trong, cảm nhận được vẻ đẹp cơ khí đầy sức sống.
Hắn bước đến chiếc bàn có máy đánh chữ rồi ngồi xuống. Sau một hồi chuẩn bị, Klein thử gõ chữ trong đầu.
Ban đầu, hắn luôn theo bản năng mà xử lý mọi thứ thành chữ phiên âm. Đợi đến khi quen tay, những mảnh ký ức tương ứng của thân thể này dần được hắn tiêu hóa, lỗi lầm cũng không còn xảy ra nữa.
Lộp cộp, lộp cộp!
Âm thanh bàn phím đều đặn tựa một khúc nhạc cứng rắn của kim loại và công nghiệp. Trong tiếng nhạc ấy, Klein nhanh chóng soạn xong giấy xin kinh phí.
Nhưng hắn chưa vội đi tìm Dunn Smith. Klein thu lại tâm trạng, nghiêm túc đọc xấp tài liệu lịch sử lão Neil đưa cho. Đây vừa là ôn tập, vừa là học hỏi.
Gần trưa, hắn vặn vẹo cổ, cất tài liệu đi. Dựa theo bản thảo “khóa học huyền học”, Klein nhẩm lại một lượt những gì đã học buổi sáng, củng cố kiến thức trong đầu.
Mãi đến lúc ấy, hắn mới cầm tờ đơn xin kinh phí sang văn phòng bên cạnh, nhẹ nhàng gõ cửa.
Dunn đang chờ cơm trưa được mang tới. Thấy Klein đưa giấy tờ sang, khóe môi lão hơi nhếch lên.
- Lão Neil dạy cháu à?
- Vâng.
Klein chẳng do dự mà bán đứng lão Neil.
Dunn cầm cây bút máy màu đỏ sẫm, nhanh tay ký tên rồi nói:
- Vừa hay, ta cũng đang định xin giáo hội và Sở Cảnh sát quận cấp kinh phí cho ba tháng Bảy, Tám, Chín. Ta sẽ gộp phần của cháu vào đó. Đợi cấp trên phê duyệt xong, cháu đến chỗ bà Orianna lĩnh tiền. Quả lắc thì chiều nay có thể nhận được.
- Vâng.
Klein đáp ngắn gọn, dứt khoát.
Giọng nói và ánh mắt hắn đều không giấu nổi niềm vui.
Trước khi rời đi, hắn thuận miệng hỏi:
- Kinh phí tháng Bảy, Tám, Chín chẳng phải nên xin từ tháng Sáu sao ạ?
Nào có chuyện đã sang tháng Bảy mới xin kinh phí của tháng Bảy?
Dunn im lặng vài giây. Lão nâng cốc cà phê lên nhấp một ngụm rồi nói:
- Tháng Sáu liên tiếp xảy ra ba vụ án. Bận quá, bận đến mức quên mất vài việc.
Đúng là một vị đội trưởng trí nhớ chẳng ra sao… Klein biết mình vừa hỏi điều không nên hỏi, bèn cười khan hai tiếng rồi vội vàng ra cửa.
Cứ thế, hắn bắt đầu cuộc sống đơn giản mà đều đặn.
Sáng sớm ngồi thiền nửa giờ. Buổi sáng học huyền học hai giờ, đọc và nắm vững tài liệu lịch sử một tiếng rưỡi. Ăn trưa xong, hắn ngủ một lát trong phòng nghỉ để hồi phục tinh thần.
Sau đó, hắn lĩnh đạn rồi đến “câu lạc bộ bắn súng” luyện tập. Luyện xong, hắn đi bộ đến nhà Welch, nơi cách đó không xa. Đến lúc trở về phố Thập Tự Sắt, hắn đổi sang một con đường khác để khỏi phải ngồi xe ngựa công cộng thêm một chuyến, tiết kiệm được chút tiền.
Nếu còn thời gian, hắn sẽ luyện cho thuần thục khả năng nhìn linh thể, quả lắc và những kỹ năng khác, tiện thể mua ít rau thịt.
…
Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân, mọi dụng cụ và vật phẩm cần thiết đều đã được chuẩn bị đầy đủ.
Audrey tóc vàng óng, dáng người cao ráo, chăm chú nhìn chiếc cốc trong tay. Hàng loạt bong bóng không ngừng nổi lên, khiến cả căn phòng chìm vào bầu không khí tĩnh lặng.
Cuối cùng, chất lỏng trong cốc lắng xuống, hóa thành một thứ màu bạc sánh đặc.
- Ha ha, mình quả nhiên có thiên phú huyền học, làm một lần đã thành công! Trước đó còn lo sẽ thất bại, chuẩn bị hẳn hai phần nguyên liệu!
Cô gái vui mừng lẩm bẩm.
Audrey cất đi những nguyên liệu còn thừa lấy từ kho báu gia tộc và đổi được từ người khác. Cô hít sâu một hơi, chuẩn bị nhắm mắt uống bình thuốc “Khán Giả”.
Đúng lúc ấy, bên ngoài phòng thí nghiệm vang lên tiếng chó sủa gâu gâu.
Audrey lập tức cau mày.
Cô nhẹ nhàng đặt chiếc cốc đựng chất lỏng bạc đang gợn sóng vào một góc tối, rồi xoay người đi đến cửa.
- Susie, ai đến vậy?
Audrey vặn tay nắm cửa, hỏi con chó lông vàng đang ngồi chầu trước cửa.
Con chó lớn lông vàng Susie vẫy đuôi, vẻ mặt nịnh nọt. Nữ hầu thân cận Annie cũng xuất hiện ở hành lang gần đó.
Audrey bước ra khỏi phòng thí nghiệm, tiện tay khép cửa lại rồi nhìn Annie.
- Ta đã dặn rồi mà? Đừng quấy rầy ta lúc ta đang làm thí nghiệm hóa học.
Annie khổ sở đáp:
- Nhưng có thiệp mời của phu nhân Công tước, thưa cô Audrey.
- Phu nhân Công tước Nigan à?
Audrey bước thêm vài bước, đến gần Annie.
- Vâng. Phu nhân đã mời nữ đầu bếp bánh ngọt cung đình, bà Vivie. Bà ấy mời phu nhân và cô đến dùng trà chiều.
Annie đọc lại nội dung thiệp mời.
Audrey khẽ phồng má, nói:
- Nói với mẹ ta rằng ta bị chóng mặt. Có lẽ nắng quá gắt khiến ta hơi mất nước. Nhờ mẹ thay ta xin lỗi phu nhân Audrey.
Vừa nói, cô vừa bày ra vẻ yếu ớt.
- Thưa cô, đây không chỉ là một buổi trà chiều, mà còn là một buổi giao lưu văn học.
Annie bổ sung.
- Nhưng giao lưu văn học cũng chẳng chữa được chứng chóng mặt của ta. Ta cần nghỉ ngơi.
Audrey kiên quyết từ chối.
Trong bụng, cô thầm nhủ: Nếu họ cứ ép, mình sẽ ngất xỉu cho họ xem. Động tác này mình đã luyện rất hoàn hảo trước mặt giáo viên lễ nghi rồi… Khoan, hình như mình vừa nghe thấy tiếng gì đó?
- Được rồi.
Annie thở phào.
- Có cần tôi dìu cô về phòng không?
- Không cần. Ta phải dọn phòng thí nghiệm trước.
Audrey chỉ hận không thể lập tức quay vào uống thuốc.
Nhưng cô vẫn cố kìm nén, đứng nhìn Annie đi xa. Đợi đến khi bóng dáng nữ hầu khuất hẳn, cô mới quay người trở lại cửa phòng thí nghiệm.
Bỗng nhiên, Audrey phát hiện con chó lông vàng vốn phải ở bên ngoài đã biến mất. Cánh cửa phòng thí nghiệm cũng đang hé mở.
- Mình quên mất Susie biết mở cửa có tay nắm… Tiếng gì vậy? Không ổn rồi!
Audrey nghe thấy âm thanh lanh canh từ bên trong, lập tức liên tưởng đến chuyện chẳng lành. Cô lao thẳng vào phòng.
Trong tầm mắt cô là chiếc cốc vỡ tan dưới đất, cùng giọt chất lỏng bạc cuối cùng vừa bị con chó lông vàng Susie liếm sạch.
Audrey đứng sững ở cửa, cả người cứng đờ như tượng đá.
Susie lập tức ngồi ngay ngắn, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân rồi vui vẻ vẫy đuôi.
…
Ngoài khơi cảng Pritz, trên một hòn đảo quanh năm bị bão tố bao phủ, có một chiếc thuyền buồm cổ đang neo trong cảng.
Một người đàn ông tóc vàng mềm mại, khoác trường bào thêu hoa văn tia chớp, nhìn Alger Wilson đứng trước mặt với vẻ khó hiểu.
- Alger, anh hoàn toàn có thể trở về vương quốc, làm đội trưởng đội Trừng Phạt hoặc trở thành một vị giám mục được kính trọng. Vì sao lại chọn ra khơi, chọn làm thuyền trưởng của “Kẻ Báo Thù Lam Sẫm”?
Gương mặt thô ráp, góc cạnh của Alger không hề lộ thêm cảm xúc. Hắn trang nghiêm đáp:
- Biển cả thuộc về bão tố. Đây là vương quốc của Chúa. Ta nguyện tuân theo ý chỉ của Người, thay Người tuần tra vùng đất này.
- Được thôi.
Người đàn ông tóc vàng nắm tay đấm lên ngực.
- Cầu mong bão tố ở bên anh.
- Cầu mong bão tố ở bên anh.
Alger đáp lại bằng nghi thức chuẩn mực.
Hắn đứng trên boong tàu vắng vẻ, chỉ có vài thủy thủ, nhìn người đồng hành rời khỏi con tàu ma rồi đi mỗi lúc một xa.
- Saines, anh không hiểu đâu, vì anh biết chưa đủ nhiều…
Alger lặng lẽ nói một câu.
Cùng lúc ấy, Audrey nơm nớp hoàn tất lần pha chế thứ hai.
Nhìn bình thuốc màu bạc, chẳng khác gì lần trước, cô cảm động đến suýt rơi nước mắt.
Phù…
Cô hít một hơi rồi nhanh chóng uống cạn bình thuốc “Khán Giả”.
…
Thứ Sáu, một trận mưa lớn trút xuống Tingen. Tiếng mưa rào rào nện lên tất cả cửa sổ.
Trong Công ty Bảo an Gai Đen, Klein, Rozanne và Bratt ngồi trên ghế dài ở phòng tiếp khách, thưởng thức bữa trưa đặt trên bàn.
Nơi này chỉ có một lò đun nước, không thể hâm thức ăn thừa. Klein lại không thể ăn bánh mì đen, càng không thể ngồi xe ngựa công cộng về nhà. Nếu làm vậy, buổi chiều sau khi đi bộ từ phố Thập Tự Sắt đến nhà Welch, hắn còn phải tính chuyện ngồi xe quay lại, tốn tiền vô ích. Vì thế, hắn đành ăn cùng Rozanne và những đồng nghiệp khác thứ được gọi là “cơm văn phòng”.
Nhà hàng Old Will gần đây cứ mười giờ rưỡi là đúng giờ phái một người phục vụ đến hỏi hôm nay có bao nhiêu người dùng bữa trưa. Sau khi xác nhận số phần, đến mười hai giờ rưỡi họ sẽ mang cơm đến, đựng trong những chiếc hộp giống hộp cơm. Đến ba giờ chiều, người phục vụ lại đến hỏi có đặt bữa tối hay không, đồng thời thu lại dụng cụ đựng thức ăn.
Bữa cơm kiểu này có thịt, rau và bánh mì. Khẩu phần không nhiều, nhưng miễn cưỡng cũng đủ cho một người no bụng. Giá mỗi phần dao động từ bảy đến mười penny, chia thành nhiều mức khác nhau.
Klein dày mặt, lần nào cũng chỉ chọn phần bảy penny. Suất ấy thường gồm nửa pound bánh mì yến mạch, một miếng thịt chế biến theo cách bất kỳ, một thìa súp đặc nấu từ rau củ, cùng một ít kem sữa hoặc bơ.
- Hôm nay chỉ có một Người Gác Đêm ở lại trực thôi sao?
Rozanne dùng thìa đưa súp vào miệng.
- Nghe nói khu Cây Kim Tước xảy ra một vụ án có liên quan đến giáo phái, nên phía cảnh sát đã mời hai Người Gác Đêm qua đó.
Bratt đặt miếng bánh mì xuống rồi nói.
Klein dùng phần bánh mì yến mạch còn lại chấm hết chỗ nước thịt cuối cùng, nhét vào miệng mà không nói gì.
Bên trong tay áo trái của hắn thấp thoáng một sợi dây chuyền bạc, trên đó treo một viên thạch anh vàng.
Đúng lúc ấy, ngoài cánh cửa khép hờ vang lên tiếng gõ cộc cộc.
- … Mời vào.
Rozanne ngẩn ra, đặt thìa xuống rồi nhanh chóng dùng khăn tay lau miệng. Sau đó cô đứng dậy.
Cánh cửa bị đẩy mở. Một người đàn ông đội mũ nửa vành bước vào. Bên trái bộ lễ phục màu đen của hắn đã bị nước mưa làm ướt.
Tóc mai người kia đã điểm bạc. Hắn cầm chiếc ô gấp trong tay, nhìn Klein và những người còn lại.
- Đây có phải là nơi trước kia đội lính đánh thuê từng đóng quân không?
- Có thể nói như vậy.
Rozanne đáp rất tự nhiên.
Người đàn ông cao gầy ho khẽ một tiếng rồi nói:
- Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác.