- Một mẹo thú vị ư?
Klein tò mò hỏi.
Lão Neil cười khẽ:
- Ta sẽ đi kiểm tra một lượt kho vũ khí, kho vật liệu và thư khố. Cháu dùng hai chiếc cốc trên bàn, pha hai cốc cà phê. Trong một cốc, cháu bỏ vào thứ gì đó không tốt. Cụ thể là thứ gì thì tự cháu quyết định, cứ tha hồ tưởng tượng. Chỉ có một điều kiện: đừng phí quá nhiều bột cà phê. Đó là loại cà phê đặc sản vùng cao nguyên, chính tay ta xay từng hạt đấy!
- Vâng ạ.
Klein chưa hiểu lắm lão Neil định làm gì, nhưng vẫn vui vẻ nhận lời.
Nhìn lão lấy chiếc chìa khóa bằng đồng ra, mở cánh cửa sắt của kho vũ khí, rồi nghe tiếng bước chân vọng dài bên trong, Klein thong thả xếp hai chiếc cốc ngay ngắn. Hắn kiểm tra một lượt, thấy trong ấm đã có nước nóng.
Klein mở nắp chiếc hộp thiếc viền bạc. Hắn dùng chiếc thìa ánh lên sắc kim loại, lần lượt xúc một thìa bột cà phê thơm nồng vào mỗi cốc. Sau đó, hắn rót nước nóng rồi thành thạo khuấy đều.
Là người xuyên không từ một thời đại vật chất dồi dào, Klein không xa lạ gì với cà phê.
Làm xong, hắn ngẫm nghĩ một lát rồi ngồi xuống. Klein gác chân phải lên, dùng tay bốc một nhúm đất dính dưới đế giày da, bỏ vào chiếc cốc bên trái.
Hắn lại cẩn thận khuấy thêm lần nữa, cho đến khi màu sắc và mùi thơm của hai cốc cà phê gần như không còn khác biệt.
Mấy phút sau, lão Neil lắc chùm chìa khóa bước ra khỏi kho vũ khí. Lão đóng cửa sắt lại đánh rầm một tiếng.
- Xong chưa?
Đôi mắt đỏ sẫm hơi vẩn đục của lão đảo qua, nhìn về phía Klein ở bên kia bàn.
- Xong rồi ạ.
Klein gật đầu.
Lão Neil cười một tiếng, vừa tháo sợi dây bạc quấn quanh cổ tay vừa ngồi xuống.
Vẻ mặt lão nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Tay trái nắm sợi dây, đưa nó dựng thẳng xuống bên phải chiếc cốc cà phê. Viên thủy tinh trắng trong veo chỉ còn cách mặt nước một chút.
Giữa bầu không khí tĩnh lặng khiến người ta thư thái, viên thủy tinh trắng bỗng khẽ lay động. Sợi dây bạc theo đó xoay ngược chiều kim đồng hồ, biên độ mỗi lúc một rõ.
- Cốc này đã bị bỏ thứ không tốt vào rồi.
Lão Neil nói bằng giọng chắc nịch.
Không chờ Klein xác nhận, lão thu sợi dây lại, cầm chiếc cốc bên cạnh lên nhấp một ngụm.
- Cháu thích uống cà phê đắng à? Ta thì quen bỏ một thìa đường, một thìa sữa.
Klein không trả lời chuyện đó. Hắn hứng thú hỏi:
- Kết quả bói của ông chính xác thật đấy. Là nhờ viên thủy tinh trắng kia sao? Đó là thủy tinh trắng, phải không ạ?
- Đây là cách bói bằng quả lắc, cũng gọi là phép linh bày. Nó dựa vào mối liên hệ giữa thể tinh thần của bản thân với linh giới và bầu trời sao, rồi mượn những vật liệu tự nhiên có khả năng giao tiếp với linh tính, chẳng hạn như thủy tinh, đá quý hoặc kim loại đặc biệt, để bói xem một sự vật tốt hay xấu. Còn hai cốc cà phê lúc nãy, xoay ngược chiều kim đồng hồ là xấu, xoay thuận chiều kim đồng hồ là tốt, không chuyển động thì không tốt cũng chẳng xấu. Cháu cũng có thể viết một sự việc lên giấy. Nhớ kỹ, là sự việc, không phải câu hỏi.
Lão Neil đặt cốc cà phê xuống, giảng giải tỉ mỉ.
Klein làm ra vẻ suy nghĩ:
- Nghĩa là không được viết dưới dạng câu hỏi ạ?
- Đúng. Không được viết: “Người nào đó có đồng ý làm vị hôn thê của ta hay không?”. Phải viết: “Người nào đó đồng ý làm vị hôn thê của ta”. Sau đó đặt tờ giấy nằm phẳng trên bàn, rồi dùng tay không thuận cầm dây quả lắc. Nhớ đấy, phải là tay không thuận.
Lão Neil cười khà khà.
- Khi ấy, duỗi thẳng cánh tay, điều chỉnh độ dài sợi dây sao cho viên thủy tinh vừa vặn lơ lửng ngay trên tờ giấy, gần như chạm vào dòng chữ. Tiếp đó, nhắm mắt lại, thầm đọc câu ấy bảy lần. Đọc xong thì mở mắt, xem quả lắc có chuyển động hay không. Nếu nó vẫn đứng yên, lại nhắm mắt, lặp lại quá trình vừa rồi cho đến khi quả lắc bắt đầu lay động.
Klein khẽ gật đầu:
- Ngược chiều kim đồng hồ là “không”, thuận chiều kim đồng hồ là “có”?
- Cũng có thể hiểu là không thuận lợi và thuận lợi.
Lão Neil sửa lại cho đúng, rồi dạy Klein thêm những cách dùng cùng các chi tiết cần chú ý khi bói bằng quả lắc.
Klein nghiền ngẫm mấy lượt, nhận ra đây là một mẹo bói hết sức hữu dụng. Chẳng hạn khi đến nơi xa lạ, hắn có thể nhanh chóng kiểm tra thức ăn có độc hay không, khỏi cần dùng thêm kỹ năng nhận biết sinh vật hoang dã.
Tất nhiên, cách bói này quá đơn giản, nên câu trả lời nhận được cũng chỉ có hai ba loại. Nó không thể giúp người ta tìm hiểu hay phân tích sâu hơn. Có thứ vốn gây hại cho bản thân, nhưng sau khi xử lý lại trở nên có ích. Có món ăn quả thật không tốt cho sức khỏe, song mức độ tổn hại chẳng đáng kể. Nếu đã đói đến gần chết, ăn một chút cũng không phải chuyện lớn. Những trường hợp như vậy, phép linh bày không thể phân biệt được.
- Ta phải mau chóng dành dụm tiền mua thủy tinh hoặc bạc nguyên chất để làm một quả lắc mới được…
Klein thở dài.
Lão Neil ngạc nhiên liếc hắn:
- Cháu có thể xin cấp mà. Đây là trang bị tiêu chuẩn dành cho người phi phàm, nhất là những người phi phàm thiên về hỗ trợ như chúng ta. Trong kho vũ khí vẫn còn một quả lắc bằng hổ phách và một quả bằng bạc nguyên chất.
Klein nghe vậy thì động lòng, nhưng vẫn hơi do dự:
- Nhưng cháu còn chưa phải thành viên chính thức của đội…
Lão Neil cười khẽ:
- Đã là người phi phàm, bất kể có phải thành viên chính thức hay không, nếu tiền lương không tăng thì đương nhiên phải được hưởng một vài thuận lợi khác.
- Gọi là “phúc lợi” có lẽ thích hợp hơn. Lát nữa cháu sẽ xin đội trưởng!
Klein âm thầm nắm chặt tay, hạ quyết tâm.
Không thử thì làm sao biết đội trưởng có đồng ý hay không?
- Tốt lắm.
Lão Neil cười, rồi nói:
- Giờ chúng ta bắt đầu “khóa học thần bí” chính thức. Một trong những nền tảng của nó là “biểu tượng”. Cháu biết biểu tượng là gì không?
Klein nhớ lại những lời mình từng nghe loáng thoáng, cùng những gì đã trông thấy trong linh giới và trên màn sương xám. Hắn cân nhắc một lát rồi đáp:
- Dù là linh giới, bầu trời sao hư ảo hay những lĩnh vực chưa biết nào khác, tất cả đều nằm ngoài thế giới giác quan của chúng ta. Những điều tai nghe, mắt thấy, mũi ngửi không thể diễn tả chính xác chúng. Thứ chúng ta nhận được chỉ là những gợi ý trực tiếp và kinh nghiệm khó nói thành lời. Chúng lại hiện ra dưới dạng những ký hiệu, hình vẽ trừu tượng. Mỗi biểu tượng đại diện cho một sự vật và một ý nghĩa khác nhau.
- Nói rất đúng, quả không hổ danh “nhà bói toán”.
Lão Neil nghiêm túc gật đầu.
- Chỉ khi nắm được cách hiểu và giải nghĩa biểu tượng, cháu mới thật sự bước qua cánh cửa của thần bí học. Chẳng hạn như những hình vẽ trên lá bài tarot. Mỗi hình vẽ, mỗi chi tiết trong đó đều là một biểu tượng. Đó là những biểu tượng do con người quy ước, giúp chúng ta hiểu và giải mã những “gợi ý” nguyên sơ.
Lão rút một tờ giấy, cầm cây bút thép bên cạnh lên rồi vẽ một đường cong ngắn.
Ngay sau đó, lão lia bút nguệch ngoạc thêm vài đường thẳng bên dưới, rồi ngẩng đầu nhìn Klein:
- Cháu biết biểu tượng này đại diện cho điều gì không?
Klein nhìn đi nhìn lại hồi lâu, cuối cùng mới dè dặt đáp:
- Lông mi ạ?
- …
Lão Neil thở hắt ra.
- Đây là biểu tượng của chòm sao Mùa Màng. Còn đây là chòm sao Sấm Rền. Đây là chòm sao Sương Trắng…
Lão tiện tay vẽ thêm mấy biểu tượng khác.
Klein vừa ghi nhớ vừa không nhịn được lên tiếng:
- Tên những chòm sao này thật là… thật là mộc mạc. Đúng rồi, mộc mạc!
Đúng là vừa quê mùa vừa nguyên sơ…
Lão Neil nở nụ cười:
- Đại đế Roselle ngày trước cũng nghĩ như vậy. Ông ta từng định đổi tên các chòm sao thành chòm Xử Nữ, chòm Cự Giải, chòm Bọ Cạp gì đó. Đáng tiếc, ông ta vẫn không thể chống lại sức mạnh của truyền thống. Dù sao thì tên cổ của các chòm sao, cùng những ngày tháng mà chúng đại diện, vẫn có thể chỉ dẫn việc gieo trồng và thu hoạch.
- Không thể phủ nhận, Đại đế Roselle là một người rất có ý tưởng.
Klein không biết nên châm chọc thế nào cho phải.
Ừm, khi còn sống, Đại đế Roselle hẳn là một người rất đứng đắn…
Lão Neil không hiểu câu nói đùa của Klein, tiếp tục giảng về những biểu tượng cơ bản khác. Lão nói về các chòm sao, rồi đến mặt trời, trăng đỏ, sao nâu, sao đỏ và sao xanh.
Trong lúc giảng giải, lão còn xen kẽ dạy cách vẽ bản đồ sao dùng để bói, những điều cần chú ý, cách chế tạo quả cầu thủy tinh, vật liệu cần dùng và cách lựa chọn câu thần chú. Klein nghe đến mức gần như hoa cả mắt.
Nếu không phát hiện thuốc ma dược “nhà bói toán” đã giúp trí nhớ của mình tăng lên đáng kể, hắn hẳn đã phải xin lão Neil dừng lại từ lâu để bản thân có thời gian tiêu hóa hết những điều vừa học.
- Khóa học thần bí hôm nay đến đây thôi. Cháu tự ngẫm lại đi, có gì không hiểu thì cứ đến hỏi ta.
Lão Neil lấy chiếc đồng hồ quả quýt màu vàng ra, bật nắp nhìn qua.
- Đừng quên đọc tài liệu lịch sử ta chuẩn bị cho cháu. Nói thật, cứ nhìn thấy đống tài liệu ấy là ta đã thấy sợ rồi.
- Vâng ạ.
Klein nhận lấy những bản nháp có vẽ biểu tượng do lão Neil viết. Hắn nhanh chóng ôn lại những kiến thức thần bí vừa học, tránh để chúng phai mất quá rõ rệt trong trí nhớ.
Lão Neil lại nhấp một ngụm cà phê vừa pha mới rồi nói:
- Chỉ ghi nhớ thôi thì chưa đủ. Cháu phải thường xuyên vận dụng, như vậy kiến thức mới biến thành bản năng. Thiền định cũng phải luyện mỗi ngày. Chỉ có siêng năng luyện tập và sử dụng, cháu mới thật sự nắm được sức mạnh của thuốc ma dược, đào sâu điều thần bí ẩn giấu trong đó, đồng thời xóa bớt những ảnh hưởng xấu.
Nghe đến đây, Klein chợt nhớ tới việc nhập vai, lại nghĩ đến câu lạc bộ bói toán. Hắn thăm dò:
- Năng lực của thuốc ma dược có liên quan đến bói toán. Chỉ tự mình luyện tập thì không đủ, cháu phải tiếp xúc với thật nhiều người, lần lượt bói toán cho họ, như vậy mới có thể nhanh chóng nắm chắc năng lực. Cháu định chờ khi có thêm tiền sẽ gia nhập “Câu lạc bộ Bói toán” ở phố Howes, khu Bắc, để trở thành một “nhà bói toán” thực thụ.
Chuyện này sau cùng chắc chắn không thể giấu các Kẻ Gác Đêm. Tốt hơn hết là báo trước một chút.
- Ý nghĩ của cháu rất giống Daly. Cô ta vẫn luôn muốn trở thành một “nhà thông linh” thực thụ.
Lão Neil lắc đầu cười.
- Nhưng sao phải chờ có thêm tiền mới đi? Cháu có thể viết đơn xin phép gửi Dunn, bảo cậu ta phê duyệt khoản chi ấy.
Lão nghiêm trang nói tiếp:
- Những tổ chức như “Câu lạc bộ Bói toán” có thể trà trộn tín đồ tà giáo hoặc thành viên của các tổ chức邪恶. Cháu là nhân viên văn thư của đội Kẻ Gác Đêm, lại là người phi phàm được tổ chức chính thức công nhận. Cháu gia nhập nơi đó sẽ tiện cho việc giám sát, đây vốn là yêu cầu công việc. Trước kia chúng ta vẫn thường xuyên tuần tra những nơi như vậy, chỉ vì thiếu người nên không thể theo dõi lâu dài. Giờ giao việc ấy cho cháu là vừa đẹp.
Còn có cách này nữa sao?
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của lão Neil, Klein sững sờ.
Đây chẳng phải là tìm một cái cớ đường đường chính chính để xin thanh toán chuyện riêng hay sao?
Đối với những chuyện tương tự, mình đúng là chẳng biết gì cả…
Quả nhiên mình chỉ là kẻ giỏi lý thuyết trên bàn phím…
- Cháu định dùng tiền túi để làm việc này à?
Thấy hắn im lặng, lão Neil cười bổ sung một câu.
Klein lập tức lắc đầu, giọng kiên quyết:
- Lát nữa cháu sẽ viết đơn xin đội trưởng!
Lão Neil hài lòng gật đầu. Ánh mắt lão lướt qua chiếc cốc cà phê vẫn chưa bị đổ đi, trong đó có thứ không tốt đã được bỏ vào.
- Rốt cuộc cháu đã bỏ gì vào trong đó?
Klein ngượng ngùng cười:
- Chỉ là… chỉ là một ít bùn đất dính dưới đế giày thôi. Màu của nó gần giống với bột cà phê của ông, gần giống lắm ạ.
Lão Neil sững ra. Rồi lão bỗng đưa tay bịt miệng, thấp giọng quát:
- Còn không mau đem nó đi đổ!