Thật ra, tôi cũng không biết cuốn bút ký ấy đã bị hủy hay được giấu đi… Nhưng thử suy ngược lại xem. Nếu muốn hủy, cứ làm ngay tại chỗ là xong, đâu cần để tôi mang nó đi rồi mới ra tay.
Nghe Leonard hỏi, Klein lập tức nhập vai “thám tử bàn phím”. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói:
- Có lẽ thực thể bí ẩn mà tôi, Welch và Naya chạm mặt vừa thích “hiến tế” sinh mạng, vừa muốn chuyện tương tự tiếp diễn. Nó biết chắc vụ tự sát sẽ bị phát hiện, nên mới để tôi mang cuốn bút ký đi giấu, chuẩn bị cho lần “thưởng thức” kế tiếp. Chỉ có điều, giữa chừng đã xảy ra chuyện gì đó, khiến cuối cùng tôi không tự sát thành công.
Đó là suy đoán hợp lý Klein rút ra từ những tài liệu, tiểu thuyết, phim điện ảnh và phim truyền hình về tà lễ hắn từng xem ở kiếp trước.
Còn chuyện gì đã xảy ra giữa chừng, hắn hiểu rất rõ. Đó là vì có thêm một “biến số” là kẻ xuyên không như hắn.
- Giải thích nghe cũng ổn. Nhưng tôi nghĩ có lẽ còn một khả năng khác. Vụ hiến tế bằng cách tự sát của Welch và Naya có thể đã mở đường cho thực thể bí ẩn kia giáng xuống. Cuốn bút ký chứa đựng, hoặc đang nuôi dưỡng cái ác. Nó bảo anh mang đi giấu, hẳn vì sợ chúng ta phát hiện rồi hủy nó trước khi nó “ra đời”, trước khi đủ mạnh.
Leonard Mitchell nêu ra một khả năng khác.
Nói đến đây, y nhìn thẳng vào mắt Klein, khẽ cười:
- Dĩ nhiên, cuốn bút ký có khi đã bị hủy rồi. Mục đích là che giấu những gì ghi trong đó, cũng như che giấu vật thể thực sự đang chứa đựng hoặc nuôi dưỡng cái ác. Nếu vậy, chuyện anh tự sát hụt cũng có lời giải thích thỏa đáng.
Ý hắn là sao? Hắn đang nghi ngờ mình ư? Nghi ngờ thân xác nguyên chủ đang chứa đựng hoặc nuôi dưỡng cái ác? Không, thứ thân xác này chứa đựng, hoặc đang nuôi dưỡng, là một kẻ xuyên không… Dùng từ “nuôi dưỡng” cũng được đấy…
Klein sững ra, thầm châm chọc trong bụng rồi cân nhắc lời lẽ:
- Tôi không biện bạch cho mình. Dù sao tôi quả thực đã quên mất quãng ký ức ấy. Nhưng cả đội trưởng lẫn bà Daly đều xác nhận tôi không có vấn đề gì khác. Trò đùa của anh chẳng buồn cười chút nào.
- Tôi chỉ đang xét đến khả năng ấy thôi. Cũng có thể khi thực thể bí ẩn kia giáng xuống, nó đã bị giáng một đòn nên anh mới tự sát thất bại. Chúng ta phải tin rằng Nữ Thần vẫn luôn che chở cho mình.
Leonard cười, chuyển đề tài:
- Chiều nay anh có phát hiện gì không?
Sau cuộc trò chuyện vừa rồi và những chuyện trước đó, Klein đã đề phòng Leonard hơn hẳn. Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn bình thản đáp:
- Không có. Chiều mai tôi phải đổi sang tuyến đường khác.
Hắn chỉ về phía vách ngăn:
- Tôi phải đến kho vũ khí nhận đạn.
Câu lạc bộ bắn súng mở cửa đến chín giờ tối. Nhiều hội viên phải tan làm rồi mới rảnh ghé qua.
- Cầu mong Nữ Thần che chở cho anh.
Leonard mỉm cười, vẽ một vòng tròn tượng trưng cho vầng trăng đỏ thẫm trước ngực.
Y nhìn Klein bước qua vách ngăn, nghe tiếng chân hắn xuống cầu thang. Nụ cười trên mặt Leonard dần tắt, đôi mắt xanh biếc đầy vẻ ngờ vực.
Y khẽ lẩm bẩm mấy câu, giọng nghe không vui.
…
Xuống cầu thang, Klein đi dọc hành lang lặng lẽ sáng dưới ánh đèn khí đốt, rẽ vào kho vũ khí, vật liệu và tài liệu. Cửa sắt đang mở. Cô gái tóc nâu Rosanne đứng bên chiếc bàn dài, trò chuyện với một người đàn ông trung niên để râu đen rậm, đầu đội mũ chóp thấp.
- Chào buổi chiều… à không, chào buổi tối. Ở đây lúc nào cũng như nửa đêm ấy nhỉ. Klein, nghe lão Neil nói anh đã thành người phi phàm rồi? Tên là “Thầy Bói” phải không?
Rosanne quay đầu, hỏi liền một tràng.
Cô chẳng giấu vẻ tò mò lẫn quan tâm.
Klein mỉm cười gật đầu:
- Chào buổi chiều, cô Rosanne. Nơi này tuy lúc nào cũng tối, nhưng lại khiến người ta thấy yên tĩnh. Cô nói chưa chính xác lắm. Phải nói là tên loại thuốc ma dược theo trình tự tôi uống là “Thầy Bói”.
- Cuối cùng anh vẫn chọn trở thành người phi phàm…
Rosanne thở dài, rồi lặng đi.
Klein nhìn người đàn ông trung niên bên cạnh, lịch sự hỏi:
- Vị này là ai?
Một thành viên Đội Trực Đêm khác, hay là một trong hai nhân viên văn phòng còn lại mà mình chưa gặp?
Rosanne mím môi:
- Đây là Bright, đồng nghiệp của chúng ta. Anh ấy muốn đổi ca với tôi để tối ngày kia được nghỉ, đưa vợ đến Đại Kịch Viện khu Bắc xem vở “Kẻ Kiêu Ngạo”, nhân dịp kỷ niệm mười lăm năm ngày cưới. Đúng là một quý ông lãng mạn.
Bright mỉm cười, chìa tay ra:
- Có cô Rosanne ở đây thì chẳng cần nhắc lại chuyện gì nữa. Chào anh, Klein. Không ngờ anh trở thành người phi phàm nhanh đến thế. Còn tôi, ha, có lẽ cả đời cũng chẳng đủ can đảm.
- Chắc là vì không biết nên chẳng sợ gì.
Klein tự giễu một câu rồi bắt tay y.
- Chuyện đó cũng chưa hẳn là xấu.
Bright lắc đầu cười:
- Một người phi phàm từng nói với tôi trước lúc chết rằng, đừng bao giờ tìm hiểu những chuyện kỳ quái và nguy hiểm. Biết càng ít, sống càng lâu.
Rosanne chen vào:
- Klein, anh không cần lo quá. Tôi nghe lão Neil nói “Thầy Bói” thuộc loại hỗ trợ, tương đối an toàn. Chỉ cần anh đừng thử giao tiếp với những thực thể bí ẩn là được. Mà sao anh lại mặc bộ đồ này? Chẳng lịch sự gì cả! Anh đến đây làm gì?
- Tôi đến nhận ba mươi viên đạn hôm nay.
Klein không trả lời câu hỏi trước của Rosanne.
Hắn tin chẳng mấy chốc cô sẽ quên chuyện này.
- Được thôi. Bright, giao cho anh nhé. Anh biết chìa khóa và đạn để ở đâu rồi đấy. Haiz, lão Neil keo kiệt thật, chẳng để lại cà phê tự tay xay nào cho tôi cả. Ông ấy đã hứa hôm nay sẽ cho tôi uống thỏa thích…
Rosanne lải nhải không ngớt, còn Klein thì nhận đạn xong.
Hai người cùng rời khỏi tầng hầm. Đến phố Zouteland, họ chia tay nhau. Một người lên xe ngựa công cộng về nhà, người kia đi vào câu lạc bộ bắn súng.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Cầm súng, nâng tay, bóp cò, gạt ổ quay, đổ vỏ đạn ra rồi lắp đạn mới… Klein lặp đi lặp lại các động tác ấy, làm quen và ghi nhớ cảm giác bắn súng.
Giữa buổi, hắn nghỉ vài lần để rút kinh nghiệm, sửa lại tư thế.
Tập bắn xong, Klein tận dụng sân tập, làm thêm nhiều bài tập như chống đẩy, cố rèn luyện thân thể, nâng cao thể lực.
Đến khi xong xuôi mọi việc, hắn lên xe điện công cộng về nhà. Lúc ấy đã gần bảy giờ, trời tối sầm từ lâu.
Klein đang định ra chợ hoặc ghé hàng bên đường mua thức ăn tối thì thấy cửa mở. Melissa vừa về, tay xách túi đựng sách vở và đồ dùng học tập.
Ngoài ra, cô còn xách theo khá nhiều rau thịt.
- Em nghĩ hôm nay anh với anh Bensen sẽ về muộn, nên sáng nay trước khi ra khỏi nhà, em lấy một xu lê ở chỗ hai anh giấu tiền.
Thấy anh trai nhìn mình đầy thắc mắc, Melissa theo thói quen nghiêm túc giải thích.
- Đã lấy tiền rồi, sao em không đi xe ngựa công cộng đến trường?
Klein nghe cô nhắc mới nhớ ra chuyện buổi sáng.
Melissa khẽ nhíu mày:
- Sao phải đi xe? Đến trường mất bốn xu, cả đi lẫn về là tám xu. Tính cả anh với anh Bensen, mỗi ngày chúng ta phải tốn hai mươi bốn xu tiền xe, tròn hai xu lê. Một tuần, ừm, không tính Chủ nhật, là mười hai xu lê, gần bằng tiền thuê nhà rồi!
Khoan đã, em đừng khoe toán giỏi nữa…
Klein bật cười, giơ tay ra hiệu cô dừng lại.
Melissa ngừng một chút, rồi nói thêm:
- Em đi bộ đến trường cũng tốt mà. Thầy giáo bảo ai cũng phải thường xuyên rèn luyện. Hơn nữa, trên đường em còn nhặt được mấy món linh kiện hỏng.
Klein khẽ cười:
- Vậy mình tính tiếp nhé. Tiền xe ngựa công cộng là mười hai xu lê, tiền thuê nhà là mười hai xu lê ba xu. Cộng lại mới được một bảng, bốn xu lê ba xu, dùng tiền lương của Bensen là trả được, vẫn còn dư. Ừm, anh ấy đã nhận lương tuần trước rồi. Còn mỗi tuần anh được lĩnh một bảng mười xu lê. Dù ngày nào cũng ăn thịt, dù tính cả tiền đèn khí, than, củi và gia vị, nếu bữa trưa tằn tiện một chút thì vẫn dư tiền, thậm chí còn mua được báo buổi sáng. Mỗi số chỉ một xu thôi.
- Hai tháng nữa, khi trả xong khoản lương lĩnh trước, anh sẽ dành dụm tiền mua quần áo mới cho Bensen và em.
- Nhưng mình phải tính cả những lúc có chuyện bất ngờ nữa.
Melissa vẫn giữ nguyên ý kiến.
Klein mỉm cười nhìn cô:
- Vậy thì mình ăn ít thịt đi. Em không thấy mỗi ngày đi bộ năm mươi, không, cả trăm phút trên đường phí thời gian lắm sao? Thời gian ấy em có thể đọc thêm sách, suy nghĩ thêm nhiều chuyện, cải thiện thành tích học tập.
- Như thế, Melissa sẽ tốt nghiệp với thành tích xuất sắc, rồi tìm được một công việc lương khá. Đến lúc đó còn phải lo gì nữa?
-…
Klein vận dụng kinh nghiệm tranh luận trên diễn đàn hồi trước, cuối cùng cũng thuyết phục được Melissa đồng ý đi xe ngựa công cộng đến trường.
Phù, cuối cùng cũng dỗ được em ấy. Không, sao lại gọi là dỗ? Đây là dùng lý lẽ thuyết phục…
Klein lầm bầm trong bụng, nhận lấy túi thức ăn Melissa mua rồi thở dài:
- Ngày mai nhớ mua thịt bò, thịt cừu hoặc thịt gà nhé. Ăn no, ăn ngon thì cơ thể mới khỏe mạnh, đầu óc mới tỉnh táo mà đối phó với chuyện học hành gian nan.
Chỉ nói thôi mà hắn đã thấy thèm chảy nước miếng.
Melissa mím môi, im lặng mấy giây rồi đáp:
- Được ạ.
…
Sáng hôm sau, Klein trông chừng Melissa lên xe ngựa công cộng, rồi chia tay Bensen ở đầu phố. Hai anh em mỗi người đến công ty của mình.
Klein vừa bước qua cửa lớn đã trông thấy lão Neil và Rosanne đang chuyện trò bên quầy tiếp khách. Lão Neil vẫn khoác chiếc áo dài đen kiểu cổ, chẳng bận tâm người khác nhìn ngó. Rosanne thì đã thay một chiếc váy vàng nhạt gọn gàng.
- Chào buổi sáng, ông Neil, cô Rosanne.
Klein tháo mũ, cúi chào.
Lão Neil liếc hắn, cười cợt:
- Chào buổi sáng. Tối qua không nghe thấy tiếng gì không nên nghe đấy chứ?
- Không ạ, cháu ngủ rất ngon.
Klein cũng thấy chuyện ấy lạ lùng.
Hắn chỉ có thể cho rằng cảm nhận của mình còn chưa đủ nhạy.
- Ha ha, đừng bận tâm. Thật ra không dễ nghe thấy thế đâu.
Lão Neil chỉ về phía vách ngăn:
- Đến kho vũ khí đi. Sáng nay chúng ta học tiếp môn huyền học.
Klein gật đầu, theo lão Neil xuống cầu thang, vào tầng hầm, đến kho vũ khí để thay ca cho Bright, người trực đêm hôm trước.
- Hôm nay cháu học gì ạ?
Klein tò mò hỏi.
Lão Neil ngân giọng, “ừm” một tiếng:
- Kiến thức vừa phức tạp vừa căn bản. Nhưng trước khi bắt đầu, ta sẽ dạy cháu một mẹo thú vị.
Lão chỉ sợi dây bạc quấn quanh cổ tay. Trên đầu dây buông một viên thủy tinh trắng trong suốt.