Chương 34: Thù lao trả trước
Trong căn hầm không cửa sổ, Alger Wilson ngồi bên chiếc bàn dài bày la liệt dụng cụ và cuộn giấy da. Gương mặt hắn góc cạnh, đường nét thô ráp.
Trước mặt hắn, ngọn nến đã cháy quá nửa. Ánh lửa vàng vọt, chập chờn soi lên đồ đạc và mặt bàn, khiến bóng tối lay động khắp nơi.
Mái tóc xanh sẫm gần như đen của Alger rối bời như rong biển. Hắn mặc chiếc áo choàng thêu hoa văn tia chớp, hai tay đan vào nhau, hai ngón cái chạm nhau. Người hắn hơi nghiêng về phía trước, mắt chăm chú nhìn lọ chất lỏng đen kịt bên trái ngọn nến.
Ù! Ù! Ù!
Ào! Ào! Ào!
Trong chiếc lọ đậy kín, lúc thì vang lên tiếng gió rít, lúc lại dội ra âm thanh sóng biển cuồn cuộn. Phần chất lỏng chưa ngập tới, làn sương mỏng lững lờ lan ra, cuộn lại, nom như mọc ra mắt và miệng.
Alger liếc chiếc đồng hồ treo tường. Kim giờ vừa chỉ ba giờ.
Hắn day thái dương. Đôi mắt bỗng tối sầm, còn những món đồ trên bàn thì ánh lên vẻ khác lạ.
Đúng lúc ấy, ánh sáng đỏ sẫm từ hư không dâng trào như thủy triều, chớp mắt đã nhấn chìm hắn.
……
Ở quận Hoàng Hậu, thành Backlund, trong biệt thự xa hoa của nhà Hall.
Audrey tiễn giáo viên dạy khiêu vũ đi rồi khóa trái cửa phòng. Nàng ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm.
Ngoài cửa sổ, nắng rực rỡ, hoa nở tươi thắm. Trên bàn là cuốn sổ trắng đóng bằng giấy da màu nâu nhạt tinh xảo. Bên cạnh đặt một cây bút máy, đầu bút vàng óng, thân bút khảm đá quý đỏ.
Audrey thử trước, thấy rằng một khi rời khỏi buổi tụ họp, nàng có thể lập tức cầm bút ghi lại công thức pha chế.
“Thật khiến người ta mong chờ…” Nàng hít sâu, cố nén vẻ háo hức, mím môi nhìn vào gương.
Nhưng trong gương không hiện ra bóng nàng. Ánh sáng đỏ sẫm hư ảo đồng thời bùng lên từ bốn phía và từ trong cơ thể nàng.
……
Phía trên màn sương xám, trong đại điện nguy nga như cung điện của người khổng lồ.
Ánh đỏ sẫm nở rộ hai bên chiếc bàn đồng dài, vọt lên như suối phun rồi rơi xuống lả tả, “đẽo gọt” thành hai bóng người mờ ảo. Vị trí của họ không khác lần trước.
Audrey tóc vàng óng, dáng người cao ráo, theo bản năng nhìn lên đầu bàn. Trong màn sương xám dày đặc, bóng người kia ngả lưng trên ghế, một tay đặt hờ bên mép bàn, tay kia nắm hờ, khẽ vuốt cằm.
- Chào buổi chiều, ngài Kẻ Khờ!
Giọng Audrey vui vẻ, nhẹ nhàng.
Nàng quay sang nhìn người ngồi đối diện, vẫn bằng giọng điệu ấy:
- Chào buổi chiều, ngài Người Treo Ngược!
Cô nương này đúng là vô tư thật. Thế mà đã tin ta là người tốt, chẳng còn sợ gì nữa sao? Được nuôi dạy kỹ quá chăng? Klein bật cười, vẫn giữ vẻ sâu không lường được.
- Chào buổi chiều, tiểu thư Chính Nghĩa.
Vừa nói, hắn vừa hơi cúi đầu, nâng bàn tay trái đang nắm hờ lên, khẽ gõ hai cái vào giữa trán.
Cảnh vật trước mắt lập tức đổi khác. Hắn nhìn thấy những luồng khí sắc tỏa ra từ Chính Nghĩa và Người Treo Ngược!
Màn sương xám cùng những vì sao đỏ sẫm xung quanh vẫn vậy. Không có thứ gì như thể vốn không tồn tại, cũng chẳng có ánh sáng trong trẻo nào dường như mang sinh mệnh.
Klein khẽ chuyển mắt. Sắc khí của Chính Nghĩa hoàn toàn giống như lão Neil từng miêu tả. Đỏ ra đỏ, tím ra tím, xanh ra xanh, trắng ra trắng. Ánh sắc rạng rỡ, bề dày vừa phải, trông là biết cô nương này đang tràn đầy sức sống.
“Sắc khí cảm xúc của nàng có đỏ có vàng, vui vẻ, nhiệt tình, phấn khởi…” Klein thầm đoán, rồi dời sự chú ý sang Người Treo Ngược.
Sắc khí của Người Treo Ngược cũng chẳng có gì đặc biệt. Chỉ riêng cảm xúc là màu xanh, pha lẫn đôi phần màu cam.
“Bình tĩnh, suy xét, thận trọng, thêm chút thỏa mãn?” Lần đầu thử sức, Klein đoán mà chưa mấy tự tin.
Hắn vừa định dời mắt thì chợt nhận ra một điều kỳ lạ.
Lớp trong cùng của luồng khí sắc nơi Người Treo Ngược dường như hoàn toàn thống nhất cả màu sắc lẫn cảm giác!
Klein tập trung tinh thần, chăm chú nhìn thêm. Hắn mơ hồ thấy sâu trong “thể ê-te” của Người Treo Ngược là một màu xanh thẫm như nước biển, đem lại cảm giác cuồng phong và sóng lớn.
“Linh thể của hắn? Hay lớp ngoài của linh thể? Xem ra hắn quả là người phi phàm, thực lực dường như còn mạnh hơn lão Neil.” Ý nghĩ trong đầu Klein nối nhau dâng lên, lòng đầy nghi hoặc. “Cũng chưa chắc. Có lẽ chỉ vì nơi này đặc biệt, vì đây là sân nhà của ta nên ta mới nhìn thấy. Chưa hẳn lão Neil không có biểu hiện tương tự.”
Hắn lại nhìn Chính Nghĩa, xác nhận đó là đặc điểm riêng chỉ người phi phàm mới có.
Lúc này Alger cũng vừa chào hỏi xong.
Audrey khẽ hít vào, giọng lộ vẻ mong đợi:
- Thưa ngài Người Treo Ngược, ngài đã nhận được hộp máu cá mập ma chưa?
Alger nhìn Klein. Hắn thấy đối phương đang khẽ gõ giữa trán, như thể bận suy nghĩ chuyện khác.
- Cảm ơn cô. Thứ đó hoàn toàn đáp ứng mọi mong đợi của tôi. Tôi thật không ngờ cô có thể gửi nó đến nhanh như vậy. Máu cá mập ma đâu phải thứ phi phàm bình thường.
Alger thẳng thắn đáp.
Audrey khiêm nhường mỉm cười:
- Tôi rất vui vì mọi việc đã thành.
Từ nhỏ, nàng đã yêu thích những điều huyền bí. Trong giới quý tộc, nàng cũng kết giao được vài người bạn có cùng sở thích. Họ thường trao đổi tin tức, sách vở và những món đồ quý hiếm. Nhưng trước đây, chưa ai trong số họ có được năng lực siêu nhiên, trở thành người phi phàm. Chỉ có mấy vị vương tử từng bóng gió rằng, nếu nàng chịu làm vương phi, nàng sẽ nhận được món quà mình muốn.
Lần này, máu cá mập ma được nàng lấy thẳng từ kho báu của gia tộc. Dù sao trong sổ chỉ ghi “một lọ lớn”, không nói rõ bao nhiêu mi-li-lít, cũng chẳng ghi lọ có đầy hay không. Nàng tin rằng rót đi một phần nhỏ trong một nửa lọ, chắc chắn chẳng ai phát hiện. Dẫu có chuyện bất trắc, bị phát giác, cha mẹ hẳn cũng sẽ không trách nàng.
Alger lại nhìn sâu vào bóng người mờ phủ sương xám trên đầu bàn, rồi quay sang Audrey, mỉm cười:
- Theo giao ước, tôi sẽ cho cô biết công thức ma dược Khán Giả.
- Để tôi chuẩn bị một chút. Được rồi, bắt đầu đi.
Audrey hít sâu, tập trung hết sức.
- Ma dược bậc thấp pha chế rất đơn giản, cứ lần lượt cho nguyên liệu vào theo đúng thứ tự là được. Nhưng cô phải nhớ, lượng nguyên liệu thà ít một chút còn hơn quá tay. Thừa ra sẽ gây họa lớn. Chắc cô từng nghe nói người phi phàm có thể mất kiểm soát rồi, tôi không cần nhắc lại nữa chứ?
Alger dặn trước.
Audrey khẽ gật đầu:
- Tôi hiểu rõ.
Nàng vừa nói vừa liếc nhìn ngài Kẻ Khờ, muốn biết vị cường giả bí ẩn này có điều gì bổ sung không. Đáng tiếc, trong mắt nàng, ngài Kẻ Khờ vẫn lặng lẽ ngồi đó, tựa như một pho tượng.
Alger nghĩ ngợi rồi nói:
- Ít hơn một chút cũng không có nghĩa là được phép sai lệch quá xa… Nếu cô không có người giúp đỡ, tôi khuyên cô nên dành thời gian làm quen với các thí nghiệm hóa học trước.
- Tôi có gia sư về lĩnh vực này.
Audrey đáp nhẹ tênh.
Alger nói thêm về giới hạn sai lệch có thể chấp nhận, rồi mới trôi chảy đọc công thức:
- Khán Giả, ma dược bậc chín. Tám mươi mi-li-lít nước tinh khiết, năm giọt tinh chất thu thủy tiên, mười ba gam bột mẫu đơn ngưu xỉ, bảy cánh hoa tinh linh, một cặp mắt cá Manhar trưởng thành, ba mươi lăm mi-li-lít máu cá vây đen sừng dê.
- Hai thứ cuối là nguyên liệu chính, đều lấy từ sinh vật phi phàm dưới biển. Nhất định phải cẩn thận.
- Ừm.
Audrey vừa nhớ lại vừa nhẩm theo:
- Tám mươi mi-li-lít nước tinh khiết, năm giọt tinh chất thu thủy tiên, mười ba gam ngưu xỉ, ngưu xỉ…
- Bột mẫu đơn.
Alger nhắc nàng.
Nhờ có hắn hướng dẫn, Audrey dần ghi nhớ công thức theo đúng thứ tự. Nhưng nàng vẫn chưa yên tâm, cứ lẩm bẩm đọc đi đọc lại.
- Cô có biết thiền định không?
Thấy Chính Nghĩa gật đầu, Alger nói tiếp:
- Tôi không rõ cô hiểu thiền định ra sao. Để tôi nói qua một lượt… Sau khi uống ma dược, hãy bắt đầu thiền định càng sớm càng tốt, khống chế linh tính và sức mạnh của mình… Cô phải luyện tập mỗi ngày để thật sự nắm được sức mạnh ma dược, đào sâu ý nghĩa tượng trưng và tìm ra nhiều điều huyền bí hơn. Chỉ có vậy mới giảm nguy cơ mất kiểm soát xuống mức thấp nhất. Trọng tâm trong ý nghĩa tượng trưng của ma dược nằm ở “tên gọi” của nó, chẳng hạn như “Khán Giả”!
Klein lặng lẽ nghe hai người trò chuyện. Ban đầu hắn không định xen lời, chỉ âm thầm ghi nhớ và học hỏi. Nhưng vừa nghe đến đây, trong lòng hắn chợt nảy ra một ý.
Audrey chăm chú nghe Người Treo Ngược giải thích, đang định hỏi thêm vài chi tiết thì chợt nghe tiếng ngón tay gõ lên mặt bàn.
Nàng và Alger cùng quay sang nhìn Klein ngồi ở đầu bàn. Vị cường giả bí ẩn khẽ gõ ngón tay, cất giọng trầm thấp:
- Không phải nắm giữ, mà là tiêu hóa.
- Không phải đào sâu, mà là sắm vai.
- Tên gọi của ma dược không chỉ là biểu tượng, mà còn là hình tượng, hơn nữa còn là “chìa khóa” để tiêu hóa.
Audrey nghe mà ngẩn người, vừa bối rối vừa mờ mịt. Nàng chẳng hiểu lắm ngài Kẻ Khờ muốn nói gì.
Nàng liếc nhìn phản ứng của Người Treo Ngược. Nào ngờ thân thể đối phương bỗng run lên, cứng đờ tại chỗ, hệt như người thường vừa nghe tiếng sấm nổ bất ngờ bên tai.
“Tiêu hóa, sắm vai… tiêu hóa, sắm vai… tiêu hóa, sắm vai, chìa khóa…”
Alger lặp đi lặp lại, như thể vừa nắm được điều cốt yếu, hoặc đã trúng phải một câu thần chú kỳ quái.
Một lúc sau, hắn mới ngẩng đầu, giọng khàn đi:
- Cảm ơn ngài, ngài Kẻ Khờ. Lời nhắc nhở của ngài quý giá chẳng khác nào sinh mạng tôi. Nhờ vậy, tôi đã hiểu ra không ít điều. Dĩ nhiên, tôi biết mình vẫn chưa hiểu hết, chưa thể lĩnh hội trọn vẹn.
Klein vẫn giữ vẻ bí hiểm khó lường, mỉm cười đáp:
- Đó là thù lao trả trước.
Thật ra chính hắn cũng chưa hiểu rõ ý nghĩa chính xác của mấy câu vừa nói. Hắn chỉ chắc rằng Đại đế Roselle mạnh hơn người phi phàm bình thường, cũng mạnh hơn Người Treo Ngược.
Thù lao trả trước… Audrey nhìn phản ứng của Người Treo Ngược, hiểu lời nhắc vừa rồi quý giá đến nhường nào. Nàng vừa ngẫm lại vừa hỏi:
- Thưa ngài Kẻ Khờ, ngài muốn chúng tôi làm gì?
Alger ngồi đối diện cũng gật đầu:
- Ngài muốn giao việc gì cho chúng tôi?
Klein hơi ngả lưng, lần lượt nhìn hai người, giọng thấp và thong thả:
- Hãy giúp ta thu thập những trang nhật ký bí mật của Roselle Gustav. Dù chỉ một trang cũng được.