Vừa dứt lời, đôi mắt mờ ảo trong bóng tối sau lưng lão Neil lập tức biến mất. Klein vẫn đang mở linh thị, vậy mà cũng chẳng tìm ra được chút dấu vết nào chứng tỏ chúng từng tồn tại.
- Đây là dấu hiệu của một phép thuật nghi lễ.
Lão Neil cười hì hì, giải thích.
Thú vị thật… Linh thị chẳng phải là âm dương nhãn phiên bản nâng cấp sao? Klein như đứa trẻ vừa có món đồ chơi mới, hào hứng đảo mắt khắp phòng, muốn xem phòng luyện kim lúc này có gì khác trước kia.
Bóng tối phác ra đường nét của bàn dài, ống nghiệm, cân, cốc chén và tủ đựng đồ. Tất cả đều y như lúc Klein chưa mở linh thị, chẳng tỏa ra chút ánh sáng nào.
Vật vô tri không có linh tính ư? Klein thầm nghĩ, ánh mắt lướt qua chiếc hộp bạc nhỏ trên bàn.
Bất chợt, bên trong hộp lóe lên những luồng sáng. Có luồng xanh biếc như bầu trời, có luồng rực rỡ tựa sao trời, lại có luồng đỏ rực như lửa.
- Những thứ này đều là vật liệu lấy từ sinh vật siêu phàm, hoặc sinh vật nào đó… vẫn còn sức sống ư? Dù vật chủ đã chết rồi?
Klein lựa lời hỏi lão Neil, giọng đầy tò mò.
- Nói chính xác thì linh tính của chúng vẫn còn sót lại. Đó là một trong những yếu tố then chốt giúp điều chế ma dược thành công, đồng thời cũng là một trong những nguyên nhân khiến phi phàm giả mất kiểm soát. Dunn hẳn đã nói với cậu rồi.
Lão Neil thản nhiên giải thích.
Chẳng biết chợt nhớ đến chuyện gì, lão bật cười:
- Ta nhớ trong công thức ma dược của “Người Thu Nhặt Xác” có một con ếch đốm đen trưởng thành đã phơi khô. Muốn uống thứ ma dược ấy, phải gan lớn lắm.
Klein thử hình dung cảnh đó, thấy hơi buồn nôn nên không hùa theo lão Neil. Hắn nhìn sang những chỗ tối tăm thiếu ánh sáng quanh phòng, nhưng chẳng thấy bóng ma hay linh thể gần như vô hình nào như mong đợi.
- Chẳng phải người ta nói thế giới linh hồn hiện diện khắp nơi sao?
Hắn cất tiếng hỏi.
Lão Neil khẽ cười:
- Nhóc con, nhắc lại theo ta nào.
- Đây là tổng bộ của đội Gác Đêm. Đây là tầng hầm của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối. Nơi này có không ít phi phàm giả!
- Cậu nghĩ chúng ta lại để linh hồn lảng vảng ở đây sao? Hơn nữa, thế giới linh hồn với linh hồn là hai khái niệm khác nhau.
Klein thoáng lúng túng, quay đầu đi, giả vờ ngắm chút ánh đèn khí than le lói nơi lối vào cánh cửa bí mật.
- Tôi hiểu rồi.
Đang nói, giữa trán hắn bỗng co giật không sao kiềm được, như thể bị chuột rút.
Có chuyện gì vậy? Klein định quay sang hỏi thì chợt thấy ở phía trong cánh cửa bí mật, ngay rìa quầng sáng vàng nhạt, có một bóng người gần như trong suốt đang đứng lặng. Bóng ấy mang hình người, khí tức hòa lẫn hoàn toàn vào bóng tối, khó mà nhận ra.
Hít!
Giữa trán Klein đau nhói. Tầm mắt hắn lập tức rối loạn. Đến khi tập trung nhìn lại, bóng người “vô hình” kia đã biến mất, chẳng còn thấy đâu nữa!
Kỳ lạ thật… Hắn quay lại hỏi:
- Ông Neil, giữa trán tôi co giật, hơi đau.
- Ha ha, chuyện này bình thường thôi. Cậu vừa trở thành phi phàm giả, linh thị sẽ khiến thể tinh thần phải gánh nặng, đồng thời liên tục tiêu hao sức lực. Biểu hiện bên ngoài là giữa trán co giật, đầu đau nhói, trở nên quá nhạy cảm, thỉnh thoảng thấy ảo giác. Khi mở linh thị, cậu cũng dễ thấy khó chịu với môi trường xa lạ, dễ bị cảm xúc của người khác chi phối. Những điều ấy đều phải lưu tâm. Cậu cần luyện tập nhiều lần để thích nghi và khắc phục. Ngoài ra, phải dùng có chừng mực, thấy cần thì tắt ngay.
Lão Neil mỉm cười đáp.
Sao ông ta có vẻ khoái chí thế nhỉ… Klein vội hỏi:
- Vậy phải làm sao để thoát khỏi linh thị?
Ban đầu hắn định kể chuyện vừa thấy bóng người “vô hình”, nhưng nghe lão Neil nói đến triệu chứng “thỉnh thoảng thấy ảo giác”, hắn lại thôi.
Cứ xem cơn co giật và đau nhói giữa trán là biết lão Neil sẽ trả lời thế nào rồi!
- Cũng giống như lúc nãy, hãy tưởng tượng một vật, thu tâm trí lại, rồi chuyển sang trạng thái thiền định. Nhắm mắt, điều khiển linh tính, liên tục bảo nó dừng lại. Sau đó mở mắt ra, linh thị sẽ tắt.
Lão Neil ung dung giảng giải, đến cuối mới nói thêm:
- Dĩ nhiên, đó là cách rườm rà và vụng về nhất. Cậu có thể luyện tập, trong lúc thiền định liên tục tự nhắc mình, tác động lên linh tính, để lại một “động tác bật tắt” đơn giản. Chẳng hạn như ta gõ nhẹ hai cái lên giữa trán, là mở được linh thị. Gõ thêm hai cái nữa, là tắt nó đi. Cụ thể chọn thế nào thì tùy thói quen và sở thích của cậu.
- Tôi hiểu rồi.
Klein nghĩ ngợi một lúc, định bắt chước lão Neil, lấy động tác gõ nhẹ hai cái lên giữa trán làm “công tắc” linh thị.
Gõ một cái thì dễ lẫn với động tác vô thức khi đập đầu. Gõ ba cái, lúc gặp nguy hiểm lại mất thời gian quý báu. Còn búng tay hay làm động tác khác thì quá nổi bật, dễ khiến người ta chú ý.
Hắn thu tâm trí, hình dung từng quả cầu sáng tụ lại, rồi trở về trạng thái thiền định.
Dưới sự chỉ dẫn của lão Neil, Klein liên tục tự nhắc nhở và luyện tập. Cuối cùng, hắn cũng “cài đặt” xong động tác bật tắt.
Klein khẽ nắm tay, dùng khớp ngón trỏ gõ hai cái lên giữa trán. Trước mắt hắn lập tức hiện ra những luồng sáng khí tức, dày mỏng và màu sắc khác nhau.
Gõ thêm hai cái, mọi thứ trở lại như cũ, chẳng còn gì khác thường.
- Cuối cùng cũng làm được rồi…
Hắn vui mừng cảm thán.
Đến lúc này, hắn mới nhận ra mình mệt rã rời, cứ như sắp ngủ gục đến nơi. Đầu óc trống rỗng, đau nhức như vừa thức liền ba đêm.
Lão Neil cười nói:
- Chúng ta đâu phải “Người Không Ngủ”. Mỗi lần luyện tập quá sức hoặc dùng linh thị quá lâu, đều cần ngủ một giấc để hồi phục. Cậu có thể về nhà ngay bây giờ, nghỉ ngơi cho khỏe. Buổi chiều, trên đường từ nhà Welch đến phố Thập Tự Sắt, hãy đi vòng quanh tìm manh mối về cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus. Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục học kiến thức huyền bí học. Dĩ nhiên, cậu cũng đừng quên đọc những tài liệu lịch sử.
- Được ạ.
Klein tán thành hết lời với sắp xếp của lão Neil.
Cầm gậy bước khỏi phòng luyện kim, chờ cánh cửa bí mật khép lại, lão Neil quay về phía kho vũ khí. Klein xoa giữa trán và thái dương, vịn tay vào lan can, chậm chạp bước lên từng bậc thang.
Đúng lúc ấy, Dunn Smith từ phía sau đi tới. Hắn hơi nhếch môi, ánh mắt sâu thẳm:
- Nghe lão Neil kể, cậu thích nghi rất nhanh, dù là thiền định hay linh thị.
- Có lẽ chỉ là đặc tính riêng của “Nhà Bói Toán” thôi ạ.
Klein khiêm tốn đáp.
Hắn đoán Dunn vừa thay lão Neil trông coi kho vũ khí.
Dunn bước chậm lại, chỉ đi trước Klein một chút. Im lặng vài giây, hắn không quay đầu mà nói:
- Cậu phải nhớ, tò mò quá mức sẽ hại chết mèo, cũng sẽ hại chết phi phàm giả. Đừng cố tìm hiểu những tiếng thì thầm mình không nên nghe, hay những thứ mình không nên thấy.
- Vâng ạ.
Klein hiểu đây là lời nhắc nhở thêm về chuyện phi phàm giả mất kiểm soát.
Vào công ty bảo an Hoa Hắc Kinh, hắn chào Rosanne, người rõ ràng vẫn chưa biết mình đã trở thành phi phàm giả. Sau đó, hắn thong thả bước ra khỏi cửa, lên xe buýt điện trở về phố Thủy Tiên. Trên đường đi, hắn suýt ngủ gật.
Lúc ấy vẫn còn buổi sáng, nhiệt độ chỉ chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy độ. Klein tháo chiếc chìa khóa bằng đồng khỏi thắt lưng, mở cửa nhà.
Trong nhà còn thiếu nhiều đồ đạc. Phòng sinh hoạt và phòng ăn trống trơn. Benson đã đi làm, Melissa cũng đến trường từ sớm.
Klein chẳng buồn để ý chuyện gì khác, khép cửa lại rồi vội vã lên tầng, vào căn phòng ngủ có giá sách của mình.
Cởi áo đuôi tôm, treo lên giá áo xong, hắn lập tức đổ vật xuống giường. Vừa chạm gối, hắn đã ngủ say như chết.
Klein tỉnh dậy dưới ánh nắng rực rỡ. Hắn nghiêng đầu, chậm rãi mở mắt, thấy bên ngoài nắng đã lên cao.
Mấy giờ rồi? Không lẽ lỡ buổi tụ họp Tarot chiều nay? Hắn vật vã ngồi dậy, đi tới giá áo. Bởi chiếc đồng hồ bỏ túi vẫn nằm trong túi áo đuôi tôm, hắn chưa lấy ra.
Hắn không chỉ quên mất chuyện ấy, mà còn quên đóng cửa phòng ngủ, quên kéo rèm cửa sổ lồi.
Tách!
Klein lấy đồng hồ bỏ túi ra, bật nắp xem giờ, lúc này mới yên lòng.
Mới hơn mười hai giờ. Còn lâu mới tới giờ hẹn ba giờ chiều.
Hôm nay là thứ Hai, ngày hắn tụ họp với “Người Treo Ngược” và “Chính Nghĩa”.
Klein làm ra vẻ trầm tư, gõ hai cái lên giữa trán. Trước mắt hắn lại hiện lên những luồng sáng khí tức vốn có, rực rỡ như ban đầu.
Gõ thêm hai cái, linh thị tắt. Hắn thong thả xuống tầng một, đun một ấm nước, bỏ vào chút trà rẻ tiền. Uống trà cùng chút kem, hắn ăn hết một ổ bánh mì đen lúa mạch đen.
Sau đó, Klein lấy sách lịch sử và ghi chép của chủ nhân cũ ra, thảnh thơi ôn lại và củng cố kiến thức.
…
Hai giờ năm mươi bảy phút chiều, Klein khép sách, đậy nắp bút máy rồi kéo rèm cửa sổ lại.
Tiếp đó, hắn khóa cửa phòng ngủ từ bên trong, khiến căn phòng tối om.
Hắn gõ hai cái lên giữa trán, mở linh thị, nhìn quanh một lượt.
Xác nhận trong phòng không có linh thể vô hình nào, Klein tắt linh thị, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.
Tích tắc, tích tắc.
Còn một phút nữa đến ba giờ, hắn bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ như lần trước, tạo thành hình vuông. Mỗi bước, hắn đều thầm đọc câu chú tương ứng bằng tiếng Hoa.
Chỉ khác một điều, lần này hắn không chuẩn bị thức ăn chính.
Klein nhắm mắt. Mu bàn tay hơi ngứa, dường như bốn chấm đen tạo thành hình vuông nhỏ ở đó đang nổi lên, dần hiện rõ.
Tiếng gào thét điên cuồng và lời thì thầm mê hoặc bắt đầu vang vọng. Nhưng Klein nhận ra lần này đầu hắn không đau dữ dội như trước.
Không phải hắn miễn nhiễm với chúng, mà là hắn đã cố hết sức kiềm chế, không chủ động lắng nghe.
Sau khi trở thành phi phàm giả, hắn có thêm chút khả năng tự chủ trong hoàn cảnh như thế này.
Rất nhanh, “thân thể” hắn nhẹ bẫng, bay lên cao. Hắn thấy màn sương xám trắng mênh mông, vô tận, mờ ảo; thấy những “vì sao” đỏ sẫm. Trong đó có hai ngôi sao dường như nối với hắn bằng một mối liên hệ kỳ lạ, khiến hắn cảm thấy thân thuộc lạ thường.
Klein nhìn thân hình mơ hồ của mình, ngờ vực khẽ nói:
- Đây là thể tinh linh mà lão Neil nhắc tới sao?
Hắn bình tâm vài giây, rồi một lần nữa biến hóa ra trên màn sương xám tòa điện đường đồ sộ, chiếc bàn đồng dài nằm ngay dưới mái vòm rộng lớn, cùng hai mươi hai chiếc ghế tựa lưng cao, mỗi chiếc mang biểu tượng của một chòm sao khác nhau.
Klein lặng lẽ bước đến ghế đầu bàn ngồi xuống, để màn sương xám càng dày phủ kín thân thể và gương mặt. Kế đó, hắn đưa tay phải lên, chỉ về phía hai ngôi sao đỏ sẫm quen thuộc, dựng nên mối liên hệ kỳ diệu với chúng.
Tái bút: Thứ Hai rồi, xin mọi người tặng phiếu đề cử!
Tái bút hai: Những kiến thức huyền bí học trong truyện đều đã được cải biên, xin đừng bắt chước.
Tái bút ba: Có lẽ tôi nói chưa rõ nên nhiều người không tìm thấy. Danh sách hai mươi hai nghề nghiệp ban đầu, tức các nghề ở cấp bậc số chín, có thể tìm như sau: trước tiên theo dõi tài khoản công chúng của tôi. Đừng gõ chữ để hỏi, hãy nhấn vào đó để mở bảng chọn. Ở mục ngoài cùng bên trái, chọn tác phẩm của Mực, rồi vào mục con “Chúa tể những bí ẩn”. Sau đó xem các tin về sách mới, đợt hai, đợt ba và những tin khác.