Số 2, 4 và 6 phố Thủy Tiên là ba căn nhà liền nhau, mái bốn dốc nhiều mặt, bên ngoài phủ màu xanh xám. Ba ống khói cao vút, trông rất nổi bật.
Ở đây dĩ nhiên không có bãi cỏ, vườn hoa hay hiên nhà. Cửa ra vào mở thẳng ra phố.
Ông Skat, nhân viên Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen, cầm chùm chìa khóa đồng, vừa mở cửa vừa giới thiệu:
- Nhà liền dãy của công ty chúng tôi đều không có sảnh. Bước vào là phòng sinh hoạt chung, cửa sổ lồi hướng ra phố Thủy Tiên nên đón sáng khá tốt…
Trước mắt Klein, Benson và Melissa là bộ ghế bọc vải đẫm nắng vàng, cùng căn phòng rộng rãi chẳng kém căn hộ hai phòng họ từng ở.
- Phòng này cũng có thể dùng làm phòng khách. Bên phải là phòng ăn, còn bức tường bên trái có lò sưởi lớn, mùa đông các vị có thể dùng để sưởi ấm.
Skat thành thạo chỉ dẫn khắp nơi.
Klein nhìn quanh một lượt. Phòng ăn và phòng khách nối liền, chẳng có vách ngăn, nhưng cách xa cửa sổ lồi nên ánh sáng khá yếu.
Ở đó đặt một chiếc bàn gỗ đỏ hình chữ nhật, không lớn lắm. Quanh bàn là sáu chiếc ghế gỗ cứng có đệm. Lò sưởi bên tường trái trông chẳng khác gì những chiếc lò hắn từng thấy trong phim nước ngoài.
- Phía sau phòng ăn là bếp, nhưng chúng tôi không cung cấp đồ dùng. Đối diện phòng sinh hoạt chung là phòng ngủ dành cho khách và nhà tắm…
Skat bước tiếp, giới thiệu cặn kẽ cách bố trí còn lại ở tầng trệt.
Nhà tắm chia làm hai gian. Gian ngoài để rửa ráy, bên trong là nhà vệ sinh, hai nơi ngăn nhau bằng cửa xếp. Phòng ngủ dành cho khách khá rộng, gần bằng căn buồng Melissa đang ở. Nàng nhìn căn phòng, ngẩn người một lúc.
Thăm quan tầng trệt xong, Skat dẫn ba anh em tới cầu thang bên cạnh nhà tắm.
- Đi xuống dưới là kho ngầm. Không khí trong đó ngột ngạt lắm, mỗi lần vào nhớ mở cửa thông gió trước.
Benson kín đáo gật đầu, rồi theo Skat lên tầng hai.
- Bên tay trái tôi là một nhà tắm, cùng phía còn có hai phòng ngủ. Bên tay phải cũng bố trí tương tự, chỉ khác là nhà tắm nằm gần ban công.
Vừa nói, Skat vừa mở cửa nhà tắm, nghiêng người nhường chỗ cho Klein, Benson và Melissa nhìn vào.
Nhà tắm này có thêm bồn tắm. Bên cạnh bồn cầu cũng có cửa xếp. Nơi này bám chút bụi, nhưng không có chỗ nào bẩn thỉu, hôi hám hay chật chội.
Melissa cứ ngẩn ngơ nhìn mãi, đến khi Skat đi sang phòng ngủ bên cạnh, nàng mới thu lại ánh mắt rồi chậm rãi bước theo.
Đi được vài bước, nàng còn ngoái đầu nhìn lại.
Klein từng trải hơn nên cũng thấy vui mừng, háo hức. Dù ông chủ nhà thường xuyên giám sát mọi người dọn dẹp, nhà tắm dùng chung vẫn chẳng mấy sạch sẽ, nhiều lúc khiến người ta buồn nôn. Gặp khi vội vã, còn phải xếp hàng chờ đến lượt.
Nhà tắm còn lại cũng giống hệt. Bốn phòng ngủ chỉ có một phòng rộng hơn đôi chút, đặt sẵn giá sách. Ba phòng kia gần bằng nhau, đều có giường, bàn và tủ quần áo.
- Ban công nhỏ lắm, không phơi được nhiều quần áo một lúc. - Skat đứng cuối hành lang, chỉ vào cánh cửa có khóa. - Ở đây còn có đường thoát nước, ống dẫn khí đốt và đồng hồ tính tiền đầy đủ. Rất hợp cho những quý ông, quý cô như các vị. Tiền thuê mỗi tuần chỉ 13 su-lơ, thêm 5 xu tiền sử dụng đồ đạc. Ngoài ra cần đặt cọc trước hai tuần.
Benson còn chưa kịp lên tiếng, Klein đã tò mò quan sát quanh nhà rồi hỏi:
- Nếu muốn mua căn này thì khoảng bao nhiêu bảng?
Là người xuyên không từ một đất nước vốn chuộng nhà cửa, lòng mong mỏi mua nhà của hắn chưa bao giờ nguôi.
Nghe câu hỏi ấy, Benson và Melissa đều giật mình, nhìn Klein như thể hắn vừa nói điều gì quái lạ. Skat thì dứt khoát đáp:
- Mua ư? Không được đâu. Chúng tôi không bán nhà, chỉ cho thuê thôi.
- Tôi chỉ muốn biết giá cả thế nào, hiểu chứ? Hỏi cho biết thôi. - Klein ngượng ngùng giải thích.
Skat ngập ngừng một lúc rồi nói:
- Tháng trước, chủ căn số 11 phố Thủy Tiên vừa bán một căn tương tự. Người mua trả 300 bảng để thuê đất trong 15 năm, rẻ hơn thuê dài hạn nhiều. Nhưng đâu phải ai cũng có thể bỏ ra một khoản lớn như thế cùng lúc. Còn nếu mua đứt, chủ nhà ra giá 850 bảng.
850 bảng ư? Klein nhẩm tính thật nhanh.
Lương mỗi tuần của hắn là 3 bảng, Benson được 1 bảng 10 su-lơ. Tiền thuê 13 su-lơ, mỗi tuần ăn uống tươm tất cũng ngốn gần 2 bảng. Còn phải tính thêm tiền quần áo, đi lại, giao tế… Cùng lắm mỗi tuần họ chỉ để dành được hơn chục su-lơ, mỗi năm chừng 35 bảng. Muốn dành đủ 850 bảng thì phải mất hơn hai chục năm. Ngay cả khoản 300 bảng thuê đất kia cũng cần ít nhất tám năm… mà còn chưa tính chuyện sau này cưới vợ, chia nhà, sinh con, đi du lịch.
Ở một thế giới không có vay tiền mua nhà, phần đông mọi người hẳn chỉ có thể chọn thuê nhà.
Hiểu ra điều ấy, hắn lùi lại một bước, liếc sang anh trai Benson, ra hiệu cho anh thương lượng tiền thuê.
Còn Melissa muốn gì, chỉ cần nhìn đôi mắt sáng rỡ của nàng là biết!
Klein chợt có cảm giác như đang bảo: “Benson, đến lượt anh ra tay rồi.”
Benson dùng cây ba toong không bọc bạc khẽ gõ xuống đất, ngó quanh rồi nói:
- Chúng tôi nên xem thêm vài căn khác. Phòng ăn ở đây thiếu sáng quá, ban công lại nhỏ. Các vị nhìn xem, chỉ có một phòng ngủ có lò sưởi, đồ đạc cũng cũ cả rồi. Dọn vào đây, chúng tôi sẽ phải thay quá nửa…
Anh thong thả nêu ra một loạt khuyết điểm. Chỉ mất mười phút, Benson đã thuyết phục được Skat hạ tiền thuê xuống còn 12 su-lơ, phí sử dụng đồ đạc còn 3 xu. Tiền đặt cọc cũng được làm tròn thành 2 bảng.
Ba anh em không nấn ná thêm, theo Skat trở lại Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen, ký hai bản hợp đồng rồi đến phòng công chứng thành phố nhờ công chứng viên xác nhận.
Sau khi nộp tiền đặt cọc và tiền thuê tuần đầu, tổng số tiền còn lại của Klein và Benson là 9 bảng 2 su-lơ 8 xu.
Đứng trước cửa số 2 phố Thủy Tiên, mỗi người cầm một chùm chìa khóa đồng. Cả ba nhìn cánh cửa trước mắt, lòng dạ dâng lên bao cảm xúc, nhất thời không nỡ rời mắt.
Một lúc sau, Melissa ngẩng đầu nhìn căn nhà sau này sẽ là mái ấm của gia đình Moretti, giọng khẽ khàng, bâng khuâng:
- Cảm giác cứ như đang mơ…
Benson thở ra, mỉm cười:
- Vậy thì đừng tỉnh dậy.
Klein không xúc động như hai anh em, chỉ gật đầu:
- Chúng ta phải thay khóa cửa chính và cửa ra ban công càng sớm càng tốt.
- Chưa cần vội. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen rất đáng tin cậy. Khoản còn lại là tiền mua lễ phục cho em. Nhưng trước đó, chúng ta phải đến chỗ ông French đã.
Benson chỉ về phía căn hộ.
…
Ba anh em về nhà ăn tạm bánh mì đen, rồi lại tới căn nhà liền dãy trên đoạn trên phố Thập Tự Sắt, gõ cửa nhà chủ.
Ông French thấp bé ngồi trên ghế sô pha, hùng hồn tuyên bố:
- Chắc các cậu biết nguyên tắc của tôi rồi. Tuyệt đối không được chậm tiền thuê nhà!
Benson hơi cúi người, mỉm cười nói:
- Thưa ông French, chúng tôi đến để trả nhà.
Nói thẳng vậy sao? Thương lượng kiểu này thật ổn chứ? Klein đứng bên cạnh, nghe mà ngạc nhiên.
Trên đường tới đây, Benson từng bảo giới hạn cuối cùng của anh là bồi thường 12 su-lơ.
- Trả nhà ư? Không được! Hợp đồng còn hiệu lực nửa năm nữa! - French trừng mắt nhìn Benson, vung tay phản đối.
Benson bình tĩnh nhìn ông ta, đợi đối phương nguôi giận rồi mới từ tốn nói:
- Thưa ông French, ông hẳn biết mình có thể kiếm được nhiều hơn.
- Kiếm được nhiều hơn ư? - French sờ lên gương mặt gầy gò, tò mò hỏi lại.
Benson ngồi thẳng dậy, mỉm cười giải thích:
- Căn hộ hai phòng cho ba anh em chúng tôi thuê giá 5 su-lơ 6 xu. Nhưng nếu cho một gia đình năm, sáu người thuê, trong nhà có hai, thậm chí ba người đi làm lĩnh lương, tôi nghĩ họ sẵn lòng trả cao hơn. Như vậy còn hơn phải xuống khu phố dưới, nơi an ninh rất kém. 5 su-lơ 10 xu, hoặc 6 su-lơ, theo tôi đều là giá hợp lý.
Thấy mắt French sáng lên, cổ họng khẽ động, Benson nói tiếp:
- Hơn nữa, ông cũng biết tiền thuê nhà mấy năm gần đây cứ tăng đều. Chúng tôi ở càng lâu, ông càng thiệt.
- Nhưng… tôi cần thời gian tìm người thuê mới. - Ông French thừa kế căn hộ này, giờ đã tỏ vẻ xiêu lòng.
- Tôi tin ông sẽ tìm được người mới rất nhanh. Ông có đủ mối lái và khả năng. Có lẽ hai ngày, cũng có thể ba ngày… Chúng tôi sẽ bồi thường phần thiệt hại trong thời gian đó, lấy tiền đặt cọc đã nộp là 3 su-lơ. Như vậy rất công bằng!
Benson lập tức chốt lời.
French hài lòng gật đầu:
- Benson, cậu đúng là một thanh niên tử tế, thật thà. Được, chúng ta ký thỏa thuận chấm dứt hợp đồng.
Klein đứng bên cạnh, ngẩn người nhìn, cuối cùng cũng hiểu vì sao ông French lại dễ bị thuyết phục đến thế.
Dễ quá mức rồi đấy…
Giải quyết xong hợp đồng cũ, ba anh em đưa Klein đi mua lễ phục, sau đó bắt tay vào chuyển nhà.
Họ chẳng có món đồ nào vừa nặng vừa cồng kềnh, vì những thứ ấy đều thuộc về ông chủ nhà. Benson và Melissa cùng bác bỏ ý định thuê xe ngựa của Klein. Ba người tự khuân đồ, qua lại giữa phố Thủy Tiên và phố Thập Tự Sắt hết chuyến này đến chuyến khác.
Ngoài cửa sổ, mặt trời dần ngả về tây. Ánh vàng nhuốm màu hoàng hôn xuyên qua cửa sổ lồi, trải trên mặt bàn. Klein nhìn những cuốn sách và sổ ghi chép được xếp ngay ngắn trên giá, rồi nhẹ nhàng đặt lọ mực cùng cây bút thép lên chiếc bàn vừa lau sạch.
Cuối cùng cũng xong… Hắn thở phào, bụng réo lên. Vừa buông tay áo đang xắn cao, hắn vừa bước về phía cửa.
Hắn đã có chiếc giường của riêng mình, ga giường và chăn đều màu trắng, tuy cũ nhưng sạch sẽ.
Klein xoay nắm cửa, bước ra khỏi phòng ngủ. Hắn vừa định lên tiếng thì hai cánh cửa đối diện đồng thời mở ra, Benson và Melissa cùng xuất hiện.
Trông thấy bụi bặm và vết bẩn trên mặt nhau, Klein và Benson bỗng bật cười. Tiếng cười sảng khoái vang lên không dứt.
Melissa cắn nhẹ môi, rồi cũng bị họ lây niềm vui, khẽ bật cười theo.
…
Sáng hôm sau.
Klein đứng trước chiếc gương không còn vết nứt, nghiêm túc chỉnh lại cổ áo và cổ tay áo.
Bộ lễ phục gồm sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen, mũ lụa vành thấp, áo gi-lê đen, quần đen, bốt da cùng nơ cổ, tổng cộng ngốn của hắn 8 bảng. Khoản tiền ấy khiến hắn xót xa mãi.
Nhưng mặc lên người lại rất hợp. Klein cảm thấy dáng vẻ thư sinh của mình càng rõ hơn, dường như cũng điển trai thêm đôi chút.
Tách!
Hắn gập đồng hồ bỏ túi lại, nhét vào túi trong, rồi cầm ba toong, giấu khẩu súng lục ổ quay bên người và lên xe điện tới phố Zotland.
Khi sắp bước vào Công ty Bảo an Gai Đen, hắn mới sực nhớ mình vẫn giữ thói quen như trước. Sáng nay, hắn quên đưa thêm tiền cho Melissa, để nàng tiếp tục đi bộ tới trường.
Hắn khẽ lắc đầu, ghi nhớ chuyện ấy rồi bước vào Công ty Bảo an Gai Đen. Cô gái tóc nâu Rosanne đang pha cà phê, hương thơm nồng nàn lan khắp nơi.
Rosanne tươi cười chào:
- Chào buổi sáng, Klein. Hôm nay thời tiết đẹp nhỉ. Nói thật nhé, tôi vẫn luôn thắc mắc, trời nóng thế này mà cánh đàn ông các anh mặc lễ phục không thấy oi sao? Tôi biết mùa hè ở Tingen chẳng nóng như miền nam, nhưng dù gì vẫn là mùa hè mà.
- Phong độ phải trả giá thôi. - Klein đáp một câu đùa. - Chào buổi sáng, chị Rosanne. Đội trưởng đâu rồi?
- Chỗ cũ ấy. - Rosanne chỉ vào bên trong.
Klein khẽ gật đầu, đi qua vách ngăn rồi gõ cửa phòng Dunn Smith.
- Vào đi. - Giọng Dunn vẫn trầm thấp, ôn hòa như mọi khi.
Thấy Klein quả nhiên đã thay một bộ lễ phục tươm tất, Dunn khẽ gật đầu. Đôi mắt xám ánh lên ý cười.
- Em đã suy nghĩ kỹ chưa?
Klein hít sâu một hơi, nghiêm nghị đáp:
- Rồi ạ. Em đã chọn xong.
Dunn từ từ ngồi thẳng dậy. Vẻ mặt ông thoáng chốc nghiêm lại, đôi mắt xám vẫn sâu thẳm.
- Nói cho tôi biết lựa chọn của em.
Klein đáp không chút do dự:
- Nhà Tiên Tri!