Đôi mắt xám của Dunn Smith nhìn thẳng vào mắt Klein. Suốt một phút, ông không nói lời nào.
Trước ánh mắt và sự im lặng nặng nề ấy, Klein không hề lùi bước, cũng chẳng né tránh. Hắn kiên định nhìn lại ông.
- Em phải hiểu, một khi đã uống ma dược thì không còn cơ hội hối hận nữa.
Cuối cùng, Dunn lại lên tiếng. Giọng ông trầm thấp, không chút cảm xúc.
Klein mỉm cười.
- Em biết. Nhưng em muốn nghe theo tiếng lòng mình.
Trước hết, con đường Kẻ Mộng Du không hợp với nhu cầu của hắn. Kẻ Khán Giả trong buổi tụ hội Tarot, nghe qua lời miêu tả, cũng vậy. Những con đường siêu phàm khác thì chẳng biết bao giờ mới có dịp tiếp xúc, mà hắn không thể chờ lâu hơn nữa. Bởi thế, Người Gác Đêm cũng bị gạt khỏi danh sách. Còn lại hai lựa chọn: Kẻ Nhòm Ngó Bí Mật và Nhà Tiên Tri.
Trong khi ma dược ở cùng một cấp bậc đều nguy hiểm như nhau, bản thân lại không có cách nào tìm hiểu thêm, mà cả Kẻ Nhòm Ngó Bí Mật lẫn Nhà Tiên Tri đều đáp ứng được yêu cầu, thì dù Đại đế Roselle có tùy tiện viết xuống hay không, dù ông có thật sự hối hận vì đã không chọn một trong ba con đường Học Đồ, Kẻ Trộm và Nhà Tiên Tri hay không, từng ấy cũng đủ khiến cán cân trong lòng hắn nghiêng về một phía.
Hơn nữa, qua những ghi chép của Roselle, hắn có thể nhận ra rằng chỉ cần hiểu được bí quyết tiêu hóa ma dược và nhập vai, hắn sẽ giảm thiểu tối đa những ảnh hưởng xấu mà ma dược gây ra. Còn những lời thì thầm, tiếng lẩm bẩm mơ hồ cùng ảo giác dụ dỗ khiến người ta phát điên, sa ngã ư? Ngay cả khi chưa trở thành kẻ siêu phàm, hắn cũng đã tiếp xúc với chúng rồi!
- Được.
Dunn đứng dậy, cầm chiếc mũ chóp đen lên. Vừa đội mũ, ông vừa nói:
- Đi với tôi xuống tầng hầm.
Klein gật đầu, cung kính cúi chào theo lễ quý ông.
Cộp, cộp, cộp. Hai người đi xuống cầu thang. Tiếng bước chân vang vọng giữa lối đi và hành lang vắng lặng.
Klein bỗng thấy căng thẳng, bèn kiếm chuyện trò:
- Đội trưởng, sau khi uống ma dược, người ta không tự nhiên có được kiến thức huyền bí tương ứng, mà chỉ có khả năng học hỏi và nắm vững chúng. Vậy những kiến thức huyền bí đầu tiên bắt nguồn từ đâu? Các bậc tiền nhân liều mạng lần mò từng chút một, hay còn có nguồn nào khác?
Mỗi lần xuống tầng hầm, hắn đều cảm thấy không khí nơi đây khá trong lành, hiển nhiên hệ thống thông gió rất tốt. Chỉ có điều, thỉnh thoảng một luồng gió lạnh thổi qua cũng đủ khiến người ta rùng mình.
Dunn nghiêng đầu nhìn hắn. Trong ánh sáng lờ mờ, đôi mắt xám của ông sâu thẳm khác thường.
Ông bình thản đáp:
- Một là tự mình tìm tòi, đúc kết rồi cải tiến. Hai là được thần linh ban ơn. Còn ba… Ha, những lời nguy hiểm mà người khác không nghe thấy ấy không phải lúc nào cũng là tiếng rên rỉ điên loạn, vô nghĩa. Thỉnh thoảng, chúng cũng kể vài chuyện về những điều huyền bí. Nhưng theo tôi biết, những ai thật sự lắng nghe chúng, lại còn nghe suốt một thời gian dài, đều phát điên hoặc sa ngã thành quái vật. Dĩ nhiên, chúng ta vẫn phải cảm ơn họ. Những ghi chép họ để lại là kho báu quý giá trong lĩnh vực huyền học.
Chuột bạch hình người sao…
Cái lạnh dưới tầng hầm ngấm vào người. Klein bất giác rùng mình.
Nghi thức “cầu vận may” của hắn đã biến thành “phép thuật kết bạn”. Sau này, liệu nó có luôn kéo theo những lời thì thầm điên rồ, đáng sợ ấy không? Liệu có gây ra hậu quả tương tự không?
Đến ngã tư, Dunn không đi thẳng tới cánh cửa Channis, cũng không rẽ sang kho vũ khí, vật liệu và tài liệu. Ông dẫn Klein về phía bên trái, đến gần nhà thờ Thánh Selena.
Đi được nửa đường, ông dừng lại. Không rõ đã chạm vào cơ quan nào, ông mở ra một cánh cửa bí mật.
- Đây là phòng luyện kim của đội Trực Đêm chúng ta. Tôi sẽ bảo lão Neil vào trong cánh cửa Channis lấy công thức và nguyên liệu ma dược Nhà Tiên Tri. Ha, cậu gặp may đấy, Nữ Thần phù hộ cậu. Nguyên liệu dành cho Nhà Tiên Tri chắc vẫn còn hai phần, nếu không thì phải chờ lâu lắm. Cậu cứ đợi ở đây, rồi quan sát lão Neil pha chế ma dược từ đầu đến cuối. Đây là kiến thức huyền học cơ bản nhất. À, đừng tùy tiện động vào đồ đạc trong phòng. Chúng hoặc rất nguy hiểm, hoặc rất đắt, có thứ vừa nguy hiểm vừa đắt.
Đến đây, Dunn lại dặn thêm như mọi lần:
- Còn một chuyện tôi quên mất. Cậu trở thành người siêu phàm là vì cần đối phó với nguy hiểm và tìm kiếm cuốn sổ tay. Công lao chỉ là một phần trong đó, nên tạm thời cậu chưa thể chuyển thành đội viên chính thức. Cậu vẫn làm việc văn thư, vẫn nhận mức lương tương ứng, vẫn làm những việc tôi đã phân công. Chỉ có điều, cậu sẽ theo lão Neil học thêm nhiều kiến thức huyền học. Hai người tự sắp xếp thời gian với nhau.
- Vâng.
Ngoài chút tiếc nuối vì chưa được tăng lương, Klein hoàn toàn tán thành.
Theo lời Dunn, uống ma dược xong vẫn còn cả một quá trình học hỏi và rèn luyện. Nếu lập tức trở thành đội viên chính thức, tham gia nhiệm vụ liên quan đến những sự kiện siêu nhiên, thì chẳng khác nào tự chui đầu vào chỗ chết.
Dunn quay người, đi về phía ngã tư được hai bước thì bỗng ngoảnh lại.
- Còn một chuyện nữa.
Biết ngay mà… Klein đã quen với kiểu của đội trưởng.
Dunn điềm nhiên nói:
- Cuộc hành động nhằm vào Hội Bí Tu vừa qua đã thu được một số kết quả. Trong thời gian ngắn, bọn chúng hẳn không dám gây sự với chúng ta nữa. Nhưng cậu cũng đừng lơ là. Tạm thời chúng ta chưa thể xác định cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus quan trọng với chúng đến mức nào. Qua những gì phát hiện được, có thể khẳng định bọn chúng vẫn giữ một số tập tục cổ xưa, có liên quan đến Đế quốc Solomon và đám quý tộc sa ngã thời ấy.
- Em hiểu rồi. Cảm ơn đội trưởng.
Klein thở phào.
Đó cũng là một trong những lý do khiến hắn không muốn chờ đợi, hễ có cơ hội trở thành người siêu phàm là lập tức nắm lấy.
Đợi Dunn đi khuất, chắc chắn ông sẽ không quay lại dặn thêm điều gì nữa, Klein mới chậm rãi bước vào phòng luyện kim.
Trong phòng kê mấy chiếc bàn dài, trên đó có ống nghiệm, ống nhỏ giọt, những chiếc cốc thủy tinh thành mỏng, trông rất giống phòng thí nghiệm hóa học mà hắn từng thấy ở kiếp trước, chỉ là sơ sài và cổ lỗ hơn nhiều.
Ngoài ra còn có nồi sắt lớn, muỗng gỗ đen, quả cầu pha lê trong vắt và những dấu hiệu kỳ lạ như biểu tượng thánh màu đen, có thể thấy khắp nơi. Tất cả khiến căn phòng phảng phất vẻ huyền bí.
Klein thích thú nhìn quanh, nhưng không táy máy chạm vào thứ gì.
Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên. Lão Neil xách chiếc rương bạc chạm hoa văn cầu kỳ bước vào. Ông vẫn mặc áo choàng đen kiểu cổ xưa chẳng hợp thời, trên đầu đội chiếc mũ nỉ vành tròn cùng màu.
- Nhóc con, không ngờ cậu lại chọn Nhà Tiên Tri. Tính tình cậu y hệt tôi hồi trẻ, chẳng a dua theo đám đông. Khá lắm. Thắp mấy ngọn đèn khí trong phòng lên rồi đóng cửa bí mật lại.
- Vâng.
Klein cố nén cơn rùng mình, lần lượt thắp sáng những ngọn đèn khí. Ánh sáng yếu ớt lại phủ lên căn phòng.
Cót két, cót két. Cánh cửa bí mật khép lại. Klein quay về bên lão Neil, người tóc đã bạc trắng, đuôi mắt và khóe môi hằn sâu nếp nhăn. Hắn thấy ông dùng mấy cành cây kỳ quặc buộc chung với nhau chà qua chà lại chiếc nồi sắt lớn màu đen.
- Pha chế ma dược ở các cấp bậc thấp rất đơn giản, ít nhất là từ cấp bảy trở xuống. Không cần lửa đặc biệt, không cần nghi thức bổ sung, thậm chí chẳng cần thần chú hay linh tính của bản thân. Chỉ việc cho nguyên liệu vào theo đúng thứ tự ghi trong công thức, cân đủ lượng rồi khuấy lên là xong.
Lão Neil cười, những nếp nhăn trên mặt như cũng nở ra.
- Thật sao?
Klein ngạc nhiên hỏi.
Nghe đơn giản hệt như nghi thức “cầu vận may” của hắn…
Nghĩ đến đó, hắn chợt thấy hơi rợn.
- Có lẽ đây là ơn ban của thần linh. Ca ngợi Nữ Thần!
Lão Neil vụng về đưa tay vẽ một vòng trước ngực.
Sau đó, ông mở rương bạc, lấy ra một cuộn giấy da đã ngả màu thời gian.
Cuộn giấy da nâu vàng được trải ra từng chút một, để lộ những dòng chữ bên trên. Klein nheo mắt nhìn, nhận ra đó là chữ Hermes mà hắn quen thuộc.
Những dòng chữ được viết bằng thứ mực đỏ như máu, nom như vẫn còn đang loang chảy, nhưng ngoài ra chẳng có gì khác thường.
- Nhà Tiên Tri: một trăm mililít nước tinh khiết, mười ba giọt nước cốt cỏ Dạ Hương, bảy lá bạc hà vàng…
Klein thầm đọc công thức, nhưng phần tiếp theo vừa hay bị khuỷu tay lão Neil che khuất, không nhìn thấy được.
- Nước tinh khiết là nước đã được chưng cất nhiều lần. May là trước đây tôi có làm sẵn, khỏi mất công chờ.
Vừa giải thích, lão Neil vừa thành thạo cầm lấy chiếc bình thủy tinh lớn có vạch chia trên bàn.
Ông mở nắp, tùy ý rót khoảng một trăm mililít nước tinh khiết vào nồi sắt.
Klein không dám hỏi thêm, sợ làm ảnh hưởng đến quá trình pha chế. Dù sao, người phải uống thứ được pha ra cũng là hắn.
- Mười ba giọt nước cốt cỏ Dạ Hương. Thứ này có thể ép lấy tinh dầu rồi cất giữ sẵn.
Lão Neil lấy một chiếc lọ nâu trong rương bạc, dùng ống nhỏ giọt thản nhiên nhỏ vào nồi sắt đúng mười ba giọt.
Một mùi thơm dịu nhẹ, khiến lòng người thư thái lan ra. Tâm trạng Klein cũng bất giác bình ổn hơn.
- Bảy lá bạc hà vàng…
Lão Neil cầm chiếc hộp thiếc có hoa văn bạc, mở nắp rồi dùng tay không nhón vài chiếc lá, thả vào nồi. Mùi hương thanh mát pha chút hăng nồng thoang thoảng lan ra.
- Bốn, năm, sáu, bảy. Vừa đủ.
Lão Neil cười khà khà, liếc công thức trên giấy da rồi nói:
- Ba giọt nước độc cần. Thứ này cậu tuyệt đối đừng uống bừa. Nó sẽ khiến toàn thân tê liệt, cứng đờ rồi chết. Thời cổ, người ta thường dùng nó để tự vẫn.
Tôi đâu có ngốc…
Klein thầm bụng.
Lão Neil đổi một chiếc ống nhỏ giọt khác, nhỏ nước độc cần vào nồi. Mùi hương kỳ quái pha trộn, khiến đầu óc người ta tỉnh táo.
- Chín gam bột cỏ huyết long.
Lão Neil không vội không vàng thò tay vào rương bạc, lấy ra một chiếc ống nghiệm trong suốt. Bột bên trong đen sẫm như sắt.
Ông dùng cốc thủy tinh và vài dụng cụ khác cân đủ chín gam bột, rồi tiện tay đổ vào nồi, cầm muỗng gỗ đen khuấy hai lượt. Klein nhìn mà ruột gan thắt lại, cứ thấy chẳng đáng tin chút nào.
- Thật ra, những nguyên liệu trước chỉ để hỗ trợ. Cho nhiều hay ít một chút cũng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng. Hay tôi cho thêm ít nữa nhé?
Lão Neil đùa một câu, rồi nói tiếp:
- Hai thứ còn lại mới là mấu chốt. Lượng dùng có thể ít hơn một chút, nhưng không được chênh lệch quá xa, nếu không cậu sẽ thăng cấp thất bại. Còn lượng của chúng tuyệt đối không được nhiều hơn, dù chỉ một chút thôi. Nếu không, sau khi uống, cậu sẽ phải đi chữa bệnh tinh thần. Thậm chí có người chết ngay tại chỗ.
Klein lập tức căng thẳng, chăm chú nhìn lão Neil lấy từ trong rương bạc ra một chiếc lọ thủy tinh màu đen.
- Mười mililít máu bạch tuộc Rawa. Loài bạch tuộc này thuộc giống siêu phàm, đã biến dị rõ rệt. Trên người nó mọc đầy những dấu hiệu huyền bí. Máu của nó sẽ nhanh chóng phân hủy dưới ánh nắng, mất đi đặc tính đặc biệt, nên phải đựng trong vật liệu không cho ánh sáng lọt qua.
Giọng lão Neil không còn vẻ thư thả nữa. Ông nhanh tay nhưng cẩn thận dùng ống nghiệm lấy đúng mười mililít máu.
Máu có màu xanh biếc như khoảng không trên cao. Thỉnh thoảng, những bọt khí hư ảo nổi lên lục bục, nom như thông tới thế giới linh tính.
- Đổ máu trong ống nghiệm vào. Chỗ bám lại trên thành ống không cần cạo xuống, để phòng trường hợp quá liều.
Lão Neil hạ giọng.
Máu xanh vừa đổ vào nồi, chạm phải những thứ chất lỏng trước đó, bên trong lập tức vang lên tiếng ào ào. Ánh sáng xung quanh nhuốm sắc lam. Klein thấy dâng lên trong mình một cảm giác vừa xa lạ vừa thân quen.
Dường như đó là trải nghiệm khi còn nằm trong bụng mẹ. Linh hồn hắn như được nâng lên cao.
- Thứ cuối cùng, tinh thể Sao, năm mươi gam.
Giọng lão Neil vang bên tai, kéo Klein về với thực tại. Hắn quay mắt nhìn chiếc bàn dài.
Trong tay ông lão lúc này đã có một khối tinh thể trong suốt đến cực điểm. Nó có dạng sền sệt như thạch, thiếu hẳn độ cứng của một khối đá.
Dưới ánh sáng xanh nhạt, khối tinh thể phản chiếu những đốm sáng li ti. Bên trong nó dường như cất giấu cả một vùng trời sao rực rỡ.
- Đây là nguyên liệu tuyệt hảo để chế tạo quả cầu tiên tri… Tôi sẽ cân thiếu đi một chút để trừ hao sai số.
Vừa cân, lão Neil vừa dùng con dao bạc chạm hoa văn cắt lấy phần tinh thể cần thiết.
Nước tinh khiết, cỏ Dạ Hương, lá bạc hà vàng, nước độc cần, cỏ huyết long, máu bạch tuộc Rawa, tinh thể Sao… Nhà Tiên Tri.
Klein bất giác nhẩm lại công thức một lượt.
Chuẩn bị xong, lão Neil thả mấy miếng tinh thể Sao vào nồi sắt lớn.
Xèo!
Một làn sương mờ ảo lập tức bốc lên, khiến phòng luyện kim chìm trong màn sương mù.
Giữa màn sương ấy, Klein dường như nhìn thấy bầu trời sao, cũng như cảm nhận được ánh mắt của vài tồn tại vô hình đang dõi theo mình.
Vài giây sau, sương tan. Lão Neil dùng muỗng gỗ đen múc thứ chất lỏng xanh thẫm sền sệt trong nồi. Chất lỏng ấy có đặc tính kỳ lạ, từng dòng nối liền nhau, không hề tách rời, khiến trong nồi sắt đen chẳng còn sót lại chút nào.
Ông đổ chất lỏng xanh thẫm vào một chiếc cốc đục, rồi chỉ vào đó:
- Xong rồi. Ma dược Nhà Tiên Tri của cậu.