Klein cố giữ vẻ bình thản, rồi hỏi bằng giọng tò mò thật lòng:
- Thầy Bói có những năng lực gì?
- Hỏi vậy chưa chính xác. Phải nói là uống thuốc Thầy Bói thì có được những năng lực gì? - Dunn Smith lắc đầu cười. Đôi mắt xám và gương mặt hắn khuất sau bóng tối, quay lưng về phía vầng trăng đỏ. - Chiêm tinh, bói bài, dùng con lắc, nhìn thấy những điều mắt thường không thấy… còn nhiều thứ nữa. Dĩ nhiên, uống thuốc vào không có nghĩa là lập tức hiểu hết và sử dụng thành thạo. Thuốc chỉ giúp ngươi đủ khả năng và có cơ hội học những thứ ấy.
- Thầy Bói thiếu những cách trực tiếp đối phó với kẻ địch. Ngươi hẳn cũng hình dung được, phép thuật nghi thức cần chuẩn bị quá nhiều, chẳng thích hợp để ứng phó khi bất ngờ chạm trán. Bởi vậy, xét về kiến thức huyền bí, Thầy Bói uyên bác và chuyên sâu hơn Người Dòm Bí Mật.
Nghe ra cũng khá hợp với yêu cầu của mình… Chỉ có điều thiếu cách trực tiếp đối phó với kẻ địch khiến hắn hơi do dự. Hơn nữa, Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối hẳn không có những Danh sách tiếp theo… “Thánh Đường” chắc là nhà thờ yên tĩnh ở trụ sở giáo hội. Còn những cách trực tiếp đối phó với kẻ địch ở Danh sách thấp, chưa chắc đã hơn được súng ống…
Klein im lặng. Trong đầu hắn, cán cân cứ nghiêng qua nghiêng lại giữa Người Dòm Bí Mật và Thầy Bói. Còn Người Thu Xác, hắn đã gạt khỏi lựa chọn từ lâu.
Thấy vậy, Dunn Smith mỉm cười:
- Đừng vội chọn. Sáng thứ Hai hãy cho ta biết câu trả lời. Dù ngươi chọn con đường nào, hay quyết định từ bỏ, những người trong đội Gác Đêm cũng sẽ không vì thế mà nhìn ngươi khác đi.
- Hãy bình tâm lại, lắng nghe lòng mình.
Nói rồi, hắn tháo mũ, hơi cúi người, chậm rãi bước qua Klein, đi về phía cầu thang.
Klein không đáp, cũng chẳng vội đưa ra lựa chọn. Hắn lặng lẽ cúi chào, rồi đứng nhìn Dunn rời đi.
Trước kia, hắn vẫn luôn mong mình có thể trở thành người phi phàm. Thế nhưng khi cơ hội thật sự đến trước mắt, lòng hắn vẫn đầy do dự. Những Danh sách tiếp theo còn chưa rõ, người phi phàm có thể mất kiểm soát, nhật ký của Đại đế Roselle chưa chắc đáng tin. Rồi những tiếng thì thầm hư ảo vừa mê hoặc vừa xúi người ta sa ngã… Tất cả quấn lấy nhau, hóa thành vũng lầy cản bước hắn.
Hắn hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra.
- Chẳng khác nào học sinh học lực tàm tạm, đến lúc chọn ngành thi đại học vậy…
Klein tự giễu, thu lại những suy nghĩ lan man. Hắn khẽ mở cửa, trở về nhà, nằm xuống giường.
Hắn nằm đó, mở mắt nhìn mặt dưới chiếc giường tầng bên trên, nơi ánh đỏ nhàn nhạt phủ lên.
Ngoài cửa sổ, một gã say lảo đảo đi ngang qua. Đằng xa, cỗ xe ngựa lao vun vút trên con phố vắng. Những âm thanh ấy chẳng phá tan màn đêm tĩnh lặng, trái lại còn khiến đêm sâu thẳm hơn.
Tâm trạng Klein dần lắng xuống. Hắn nhớ lại đủ chuyện trên Trái Đất: người cha thích rèn luyện thân thể, nói năng lúc nào cũng sang sảng; người mẹ mắc bệnh mãn tính nhưng vẫn thích tất bật lo toan cho hắn; đám bạn chí cốt lớn lên cùng hắn, từ đá bóng, chơi bóng rổ đến chơi game và đánh mạt chược; cả cô gái hắn từng tỏ tình nhưng bị từ chối, nay đã chẳng còn nhớ rõ dung mạo… Những ký ức ấy như dòng sông lặng lẽ trôi. Không gợn nhiều sóng, cũng chẳng khơi lên nỗi đau sâu sắc, nhưng cứ âm thầm nhấn chìm lòng hắn.
Có lẽ mất đi rồi người ta mới biết quý. Khi sắc đỏ phai dần, chân trời bừng lên như lửa, ánh vàng bắt đầu rải xuống, Klein đã quyết định xong.
…
Hắn thức dậy, đến phòng rửa mặt dùng chung rửa mặt cho tỉnh táo, rồi cầm tờ một Sắt-ling sang chỗ bà Wendy. Hắn mua tám pao bánh mì đen với giá chín xu, bù vào phần lương thực chính đã ăn hết tối qua.
- Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi… - Bữa sáng xong, Benson vừa thay quần áo vừa nhận xét.
Hôm nay là Chủ nhật, cuối cùng hắn và Melissa cũng được nghỉ.
Klein đã mặc chỉnh tề từ sớm, ngồi trên ghế xem tờ báo cũ mang về hôm qua. Hắn ngạc nhiên nói:
- Ở đây có quảng cáo cho thuê nhà. Số 3 phố Wendell, khu Bắc, nhà riêng hai tầng. Tầng trên có sáu phòng, ba phòng rửa mặt, hai ban công lớn. Tầng dưới có phòng ăn, phòng khách, nhà bếp, hai phòng rửa mặt và hai phòng dành cho khách, còn có một kho dưới tầng hầm. Phía trước nhà là bãi cỏ riêng rộng hai mẫu, phía sau có vườn nhỏ. Có thể thuê một, hai hoặc ba năm, tiền thuê mỗi tuần một bảng sáu Sắt-ling. Ai muốn thuê thì đến số 16 phố Champagne, tìm ông Gusev.
- Đây là mục tiêu của chúng ta sau này. - Benson đội chiếc mũ quả dưa đen lên, mỉm cười nói. - Nhà đăng báo thường cho thuê giá cao. Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen có những lựa chọn rẻ hơn, mà cũng chẳng kém bao nhiêu.
- Sao không tìm Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Người Lao động Tingen? - Melissa hỏi.
Nàng cầm chiếc mũ voan cũ, thay chiếc váy nhẹ màu xám trắng đã vá đi vá lại mấy lần nhưng vẫn là bộ tươm tất nhất. Nàng bước ra khỏi gian phòng nhỏ. Dáng vẻ trầm tĩnh, kín đáo vẫn không che được vẻ trẻ trung.
Benson cười ha hả:
- Em nghe ai nhắc đến Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Người Lao động Tingen vậy? Jenny? Bà Rochelle? Hay cô bạn thân Selena của em?
Melissa liếc sang bên cạnh, nhỏ giọng đáp:
- Bà Rochelle. Tối qua lúc rửa mặt, em tình cờ gặp bà ấy. Bà ấy hỏi chuyện phỏng vấn của Klein. Em kể sơ qua, rồi bà ấy khuyên nên tìm Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Người Lao động Tingen.
Benson thấy Klein cũng lộ vẻ khó hiểu, bèn mỉm cười lắc đầu:
- Hiệp hội đó nhắm đến người nghèo, nói chính xác hơn là tầng lớp dưới. Nhà họ xây mới hoặc sửa lại hầu hết đều dùng phòng rửa mặt chung, chỉ có ba loại: một phòng ngủ, hai phòng ngủ hoặc ba phòng ngủ. Em muốn tiếp tục sống ở một nơi như thế à?
- Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen cũng làm những việc tương tự, nhưng họ có nhà cho cả tầng lớp trung lưu thấp lựa chọn. Nói thật, nhà mình khá hơn tầng lớp trung lưu thấp một chút, nhưng vẫn kém những gia đình trung lưu thực thụ. Không phải vì tiền lương, chủ yếu là chúng ta chưa có đủ thời gian tích góp.
Klein hiểu ra, gấp tờ báo lại, cầm mũ lên rồi đứng dậy:
- Vậy chúng ta đi thôi.
- Anh nhớ Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen ở phố Thủy Tiên. - Benson vừa mở cửa vừa nói. - Công ty ấy với Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Người Lao động Tingen đều được gọi là “lòng nhân ái năm phần trăm”. Em có biết vì sao không?
- Không biết. - Klein cầm cây gậy, đi bên cạnh Melissa.
Cô gái tóc đen, mái tóc suôn dài đến lưng, cũng khẽ gật đầu.
Benson bước ra ngoài, vừa đi vừa giải thích:
- Những hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở này đều ra đời theo ảnh hưởng từ Backlund. Họ có ba nguồn tiền. Thứ nhất là quyên góp từ các quỹ từ thiện. Thứ hai là làm hồ sơ xin vay từ viên chức phụ trách các khoản vay công vụ của chính phủ, với lãi suất hằng năm chỉ bốn phần trăm. Thứ ba là nhận vốn đầu tư thương mại, thu tiền thuê nhà rồi mỗi năm trả cho nhà đầu tư năm phần trăm lợi tức. Vì thế họ mới được gọi là “lòng nhân ái năm phần trăm”.
Cộc, cộc, cộc. Ba anh em xuống cầu thang, thong thả đi về phía phố Thủy Tiên. Họ định tìm được nhà rồi mới đến gặp ông chủ nhà hiện tại, ông French, để tránh cảnh bên này chưa thể dọn vào, bên kia đã phải rời đi.
- Selena kể với em còn có công ty cải thiện nhà ở thuần túy từ thiện nữa phải không? - Melissa như đang suy nghĩ, lên tiếng hỏi.
Benson cười khẽ:
- Có chứ. Công ty Tín thác Deville do ngài Deville quyên tiền thành lập là một trong số đó. Ông ấy xây căn hộ cho người lao động, thuê người quản lý riêng, nhưng chỉ thu tiền nhà rất thấp. Có điều, yêu cầu của ông ấy khắt khe lắm.
- Nghe ra anh không thích lắm? - Klein tinh ý nhận ra điều đó, mỉm cười hỏi.
- Không, anh rất kính trọng ngài Deville. Nhưng anh nghĩ ông ấy hẳn chẳng biết cuộc sống của người nghèo khổ ra sao. Điều kiện thuê căn hộ của ông ấy chẳng khác nào lời hy vọng mục sư ban cho giáo dân, xa rời thực tế quá. Chẳng hạn, phải tiêm những loại vắc-xin quan trọng, phải thay phiên nhau dọn phòng rửa mặt, không được cho thuê lại nhà hoặc dùng nhà để buôn bán, không được vứt rác bừa bãi, cũng không được để trẻ con chơi ngoài hành lang. Nữ Thần ơi, chẳng lẽ ông ấy muốn biến mọi người thành quý ông, quý bà hết sao?
Klein cau mày, không hiểu:
- Nghe đâu có gì sai. Yêu cầu nào cũng tốt cả.
- Ừ. - Melissa gật đầu đồng tình.
Benson ngoảnh sang nhìn hai người, cười khẽ:
- Có lẽ anh bảo bọc hai đứa quá kỹ, nên hai đứa chưa thật sự thấy cuộc sống của người nghèo khổ ra sao. Em nghĩ họ có tiền tiêm những loại vắc-xin quan trọng à? Những tổ chức khám chữa bệnh từ thiện miễn phí thì phải xếp hàng tận ba tháng.
- Em nghĩ công việc của họ ổn định, chứ không phải làm thuê theo ngày à? Nếu không được cho thuê lại một phần căn nhà để kiếm chút tiền, lúc thất nghiệp họ lấy gì sống? Chưa kể nhiều phụ nữ ở nhà vá quần áo thuê, gấp hộp diêm để kiếm ăn. Những việc ấy cũng bị xem là buôn bán. Chẳng lẽ đuổi hết họ ra ngoài?
- Phần lớn người nghèo phải dốc hết sức mới duy trì nổi cuộc sống. Em nghĩ họ còn rảnh mà dạy dỗ con cái, không cho chúng chơi ngoài hành lang sao? Có khi họ chỉ còn cách nhốt con trong nhà. Đến bảy, tám tuổi thì gửi chúng đến những nơi chịu nhận trẻ con làm thuê.
Benson kể lại mọi chuyện bằng giọng bình thản, không thêm thắt lời lẽ. Klein nghe mà sống lưng hơi lạnh.
Thì ra cuộc sống của tầng lớp dưới lại như vậy.
Melissa đứng bên cạnh cũng lặng im. Mãi một lúc lâu, nàng mới cất giọng mơ hồ:
- Từ khi chuyển xuống phố Hạ, Jenny không muốn cho em đến nhà tìm cô ấy nữa…
- Mong cha cô ấy vượt qua được những tổn thương, tìm lại công việc ổn định. Nhưng anh đã thấy quá nhiều người từ đó vùi mình trong rượu… - Benson bật ra tiếng cười chua chát, giọng nặng nề.
Klein không biết nên nói gì. Melissa dường như cũng vậy. Ba anh em im lặng đi đến phố Thủy Tiên, tìm thấy Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen.
Người ra đón họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười hiền hậu. Ông không mặc lễ phục, cũng chẳng đội mũ, chỉ mặc sơ mi trắng và áo gi-lê đen.
- Các vị cứ gọi tôi là Scart. Xin hỏi các vị cần loại nhà nào? - Ông liếc nhìn cây gậy bọc bạc của Klein, nụ cười càng thêm niềm nở.
Klein nhìn Benson, người giỏi ăn nói hơn, ra hiệu để anh trả lời.
Benson nói thẳng:
- Nhà liền dãy.
Scart lật giở giấy tờ và hồ sơ trong tay, mỉm cười:
- Hiện còn năm căn chưa cho thuê. Nói thật, chúng tôi chủ yếu giúp những người thật sự khó khăn về chỗ ở, những người lao động cùng con cái phải chen chúc sáu, tám, thậm chí mười hay mười hai người trong một phòng. Nhà liền dãy không có nhiều. Một căn ở số 2 phố Thủy Tiên, một căn ở khu Bắc, một căn ở khu Đông… Tiền thuê mỗi tuần từ mười hai đến mười sáu Sắt-ling. Các vị có thể xem thông tin cụ thể.
Ông đẩy tập hồ sơ về phía Benson, Klein và Melissa.
Ba anh em xem qua một lượt rồi nhìn nhau, cùng chỉ vào một chỗ trên giấy.
- Trước hết, chúng tôi muốn xem căn ở số 2 phố Thủy Tiên. - Benson lên tiếng. Klein và Melissa cũng gật đầu.
Khu vực này ít nhiều vẫn quen thuộc với họ.