Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Tim Klein bỗng đập dồn dập. Nó co rúm lại rồi phình lên, khiến cả người hắn khẽ run theo.
Trong thoáng chốc, hắn gần như quên mất mình phải làm gì. Mãi đến khi bóng kẻ lẻn vào phòng chợt khựng lại, nghiêng tai như vừa nghe thấy động tĩnh, hắn mới sực tỉnh.
Máu dồn lên não rồi rút xuống, Klein dần lấy lại khả năng suy nghĩ. Hắn thò tay xuống dưới gối, nắm lấy báng gỗ khẩu súng lục ổ quay.
Cảm giác cứng rắn, trơn nhẵn truyền đến lòng bàn tay. Tâm trí hắn nhanh chóng bình ổn. Hắn chậm rãi rút súng ra, không gây một tiếng động, chĩa thẳng vào đầu kẻ đột nhập.
Nói thật, hắn chẳng nắm chắc mình có bắn trúng gã hay không. Trước đó hắn đã tập bắn khá ổn, nhưng bia đứng yên với người đang di chuyển là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Hắn chưa tự phụ đến mức đánh đồng chúng.
Có điều, hắn nhớ mang máng một câu ở kiếp trước. Đại ý là, sức uy hiếp lớn nhất của viên đạn nằm ở lúc nó chưa được bắn ra.
Trong hoàn cảnh này cũng vậy. Muốn dọa người, tốt nhất là đừng nổ súng!
Chưa bóp cò, chưa bắn bừa, kẻ kia sẽ không thể biết hắn là tay mơ, cũng chẳng thể chắc rằng hắn sẽ bắn trượt. Gã sẽ lo lắng, sẽ sợ hãi, sẽ nghĩ ngợi đủ điều, tự trói tay mình trước.
Chỉ trong chớp mắt, hết ý nghĩ này đến ý nghĩ khác hiện lên. Klein lập tức quyết định phải làm gì. Hắn chẳng phải loại người càng nguy cấp càng bình tĩnh. Chẳng qua, hắn đã sớm hình dung cảnh phải đối mặt với kẻ theo dõi, cũng đã tính trước rằng mình sẽ lấy dọa nạt làm chính, không vội tấn công.
Người xưa có câu, lo trước thì khỏi họa!
Mũi súng của Klein vừa chĩa về phía kẻ đột nhập, gã đàn ông gầy gò đã cứng đờ, dường như cảm nhận được điều gì.
Ngay sau đó, gã nghe thấy một giọng nói thoáng vẻ cười cợt:
- Chào buổi tối, thưa ông.
Hai tay gã gầy gò âm thầm siết lại, thân người như căng lên. Klein ngồi ở giường dưới, chĩa súng vào đầu gã, cố giữ giọng điệu thảnh thơi, tự nhiên:
- Mời ông giơ hai tay lên, rồi từ từ xoay người lại. Nói thật, tôi nhát gan, lại dễ hồi hộp. Ông mà động đậy nhanh quá, tôi sẽ giật mình, không dám chắc mình có bắn nhầm hay không. Đúng rồi, cứ như vậy.
Gã đàn ông gầy gò giơ hai tay lưng chừng bên đầu, từng chút một xoay người lại. Đập vào mắt Klein trước tiên là bộ quần áo đen bó sát, cài khuy ngay ngắn, rồi đến cặp lông mày nâu vàng rậm rạp, sắc như lưỡi dao.
Đôi mắt xanh thẫm của gã chẳng lộ vẻ sợ hãi. Trái lại, Klein có cảm giác mình đang bị một con thú dữ nhìn chằm chằm. Chỉ cần sơ sẩy một chút, gã sẽ bổ nhào tới, xé xác hắn.
Bàn tay cầm súng của Klein siết chặt hơn. Hắn cố hết sức giữ vẻ mặt bình thản, ung dung.
Đợi gã hoàn toàn quay mặt về phía mình, Klein hất cằm chỉ ra cửa, giọng dịu dàng, ôn hòa:
- Thưa ông, chúng ta ra ngoài nói chuyện nhé. Đừng làm phiền giấc ngủ của người khác. Ừm, xin đi chậm thôi, bước chân nhẹ một chút. Đó là phép lịch sự tối thiểu của một quý ông…
Đôi mắt lạnh lùng của gã gầy gò đảo qua Klein. Gã vẫn giơ hai tay lưng chừng, từng bước đi về phía cửa.
Dưới họng súng đang chĩa vào mình, gã nắm tay cửa, chậm rãi mở ra.
Cửa vừa hé được một nửa, gã bỗng chùng người xuống, lộn nhào ra ngoài. Cánh cửa như bị gió mạnh giật lấy, đập rầm một tiếng rồi đóng sầm lại.
- Ưm…
Benson ở giường tầng trên bị tiếng động lớn đánh thức. Hắn mơ màng trở mình, sắp tỉnh hẳn.
Đúng lúc ấy, một khúc nhạc du dương, êm dịu từ bên ngoài vọng vào. Giọng hát trầm thấp, thong thả cất lên:
- Ôi, nỗi kinh hoàng, niềm hy vọng đỏ hồng!
Ít ra một điều là thật: đời người trôi chóng.
Một điều là thật, muôn điều kia đều dối,
Hoa nở một lần, rồi lìa cõi đời thôi…
Bài thơ dường như có sức khiến người ta thả lỏng, an lòng. Benson ở giường trên và Melissa trong phòng bên lại mơ màng chìm vào giấc ngủ.
Cả người lẫn tâm trí Klein đều yên ổn, suýt nữa còn ngáp một cái.
Động tác thoát thân ban nãy của gã đàn ông gầy gò nhanh đến nỗi hắn không kịp phản ứng.
Nhìn cánh cửa đã đóng kín, Klein khẽ cười, tự nhủ:
- Có nói ông cũng chẳng tin, nhưng khẩu súng này của tôi đang lắp đạn rỗng.
Đạn rỗng để đề phòng bắn nhầm!
Klein lắng nghe khúc thơ giữa đêm, kiên nhẫn chờ trận chiến bên ngoài kết thúc.
Chưa đầy một phút, khúc nhạc êm đềm như mặt hồ dưới ánh trăng chợt dừng. Màn đêm lại chìm vào tĩnh lặng sâu thẳm.
Klein lặng lẽ xoay ổ đạn, đưa buồng đạn rỗng sang một bên, chờ kết quả.
Hắn đợi suốt mười phút. Đúng lúc trong lòng bồn chồn, phân vân không biết có nên ra ngoài xem thử hay không, giọng nói điềm đạm, ôn hòa của Dunn Smith cuối cùng cũng vang lên ngoài cửa:
- Giải quyết xong rồi.
Phù, Klein thở phào. Hắn cầm chắc khẩu súng, lấy theo chìa khóa, chân trần rón rén đến gần cửa rồi lặng lẽ mở ra. Đối diện hắn là Dunn Smith, áo khoác đen dài đến gối, mũ phớt cao vành vẫn ngay ngắn, đôi mắt xám sâu thẳm.
Klein khép cửa lại, theo Dunn đến cuối hành lang. Hai người đứng dưới ánh trăng đỏ nhàn nhạt.
- Mất chút thời gian mới vào được giấc mơ của hắn.
Dunn nhìn vầng trăng đỏ ngoài cửa sổ, giọng bình thản.
- Đã biết lai lịch của gã chưa? - Klein nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Dunn khẽ gật đầu:
- Một tổ chức cổ xưa tên là Hội Mật Tu. Họ thành lập từ Kỷ Nguyên Thứ Tư, có liên quan đến Đế quốc Solomon và một số quý tộc sa ngã thời ấy. Hừm, cuốn bút ký của gia tộc Antigonus bắt nguồn từ tổ chức này. Vì một thành viên sơ suất, nó lọt vào chợ đồ cổ rồi rơi vào tay Welch. Họ đành phái người truy tìm.
Không đợi Klein hỏi, Dunn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Chúng ta sẽ dựa vào manh mối để lần ngược, bắt một vài thành viên của họ. Nhưng chưa chắc sẽ có kết quả tốt. Đám người này chẳng khác gì lũ chuột cống, rất giỏi lẩn trốn. Dù vậy, ít nhất họ sẽ hiểu rằng cuốn bút ký của gia tộc Antigonus có lẽ đã rơi vào tay chúng ta, hoặc chúng ta đã nắm được manh mối then chốt. Nếu nó không phải vật cực kỳ quan trọng, họ sẽ dứt khoát từ bỏ việc này. Đó là cách họ sinh tồn.
- Nếu cuốn bút ký ấy cực kỳ quan trọng thì sao? - Klein lo lắng hỏi.
Dunn chỉ cười, không đáp, mà chuyển sang chuyện khác:
- Chúng ta biết rất ít về Hội Mật Tu. Lần này có thể thành công, phần lớn nhờ sự lanh trí của cậu. Cậu cũng có công trong chuyện này. Tính thêm những mối nguy có thể ẩn nấp, cùng khả năng linh cảm được nâng cao sẽ giúp ích cho việc tìm cuốn bút ký, cậu được quyền lựa chọn một lần.
- Được quyền lựa chọn? - Klein thấp thoáng đoán ra ý ông, hơi thở cũng nặng hơn.
Dunn thu lại nụ cười, vẻ mặt trang nghiêm:
- Cậu có muốn trở thành phi phàm giả không? Nếu đồng ý, ban đầu cậu chỉ có thể chọn trong những con đường chưa hoàn chỉnh.
- Cậu cũng có thể từ bỏ cơ hội này, tích lũy công lao. Đợi đến khi đủ công lao để trở thành Người Không Ngủ, tức người đầu tiên trên con đường canh giữ màn đêm do Nữ Thần đích thân ban cho, cậu sẽ được bước vào con đường hoàn chỉnh mà giáo hội nắm giữ.
Quả nhiên… Klein mừng thầm. Hắn chưa hề do dự, chủ động hỏi:
- Vậy tôi có thể chọn trong những con đường Số Chín nào?
Hắn phải biết rõ tình hình rồi mới quyết định từ bỏ hay nhận lời, và nếu nhận lời thì chọn con đường nào!
Dunn xoay người. Ánh trăng đỏ rủ xuống như tấm sa mỏng phủ lên vai ông. Ông nhìn thẳng vào mắt Klein, chậm rãi nói:
- Ngoài Người Không Ngủ, giáo hội còn nắm ba công thức ma dược Số Chín. Một là Người Nhìn Lén Bí Mật, con đường lão Neil đang theo. Ừm, Rosanne hẳn đã kể với cậu rồi, cô ấy lúc nào cũng không giữ kín miệng được.
Klein cười gượng, chẳng biết nên đáp thế nào. May mà Dunn không để bụng, tiếp tục nói:
- Công thức ma dược Người Nhìn Lén Bí Mật của chúng ta, cùng một số con đường tiếp nối không liên quan, có được từ Hội Khổ Tu Moses. Khi ấy, nghe nói họ vẫn chưa sa ngã, vẫn giữ đạo đức và giới luật, một lòng theo đuổi tri thức, kín tiếng nghiêm ngặt. Ai gia nhập hội, sau khi trở thành Người Nhìn Lén Bí Mật đều phải giữ im lặng suốt năm năm, học cách không nói năng để rèn luyện và nâng cao sự tập trung. Câu châm ngôn “Muốn làm gì thì làm, nhưng chớ làm hại ai” của Người Nhìn Lén Bí Mật cũng bắt nguồn từ họ.
- Người Nhìn Lén Bí Mật bước đầu hiểu biết và nắm được nhiều mặt kiến thức huyền bí như ma pháp, phù thuật, chiêm tinh. Họ cũng biết không ít phép làm lễ, nhưng rất dễ cảm nhận những tồn tại ẩn sau sự vật. Vì thế, họ phải luôn cẩn trọng, kính sợ sức mạnh phi phàm.
- Chúng ta không có phần lớn những con đường tiếp nối của nhánh này, nên chúng rời rạc, không nối thành một mạch. Chẳng hạn như Số Tám. Dĩ nhiên, có lẽ Thánh Đường…
Con đường này gần như đáp ứng mọi điều hắn mong muốn… Klein khẽ gật đầu, lòng thoáng nảy ý chọn nó.
May mà hắn vẫn nhớ còn những lựa chọn khác:
- Hai con đường còn lại thì sao?
- Con đường thứ hai là Người Thu Xác. Ở Nam đại lục, không ít kẻ tà giáo thờ Tử Thần chọn con đường này. Sau khi uống ma dược, những vong linh không có trí khôn sẽ tưởng họ là đồng loại, không tấn công nữa. Họ có thể chịu đựng cái lạnh, sự thối rữa và hơi thở của cái chết xâm nhập; có thể nhìn thấy một số ác linh bằng mắt thường, hiểu rõ đặc điểm và điểm yếu của nhiều loài bất tử, đồng thời được nâng cao thể chất. Chúng ta có các con đường Số Tám và Số Bảy tiếp nối. Hì hì, cậu hẳn đoán được Số Bảy là gì rồi. Thông Linh Giả! Đây là lựa chọn của Daly khi ấy.
Thông Linh Giả quả thật vừa huyền bí vừa oai phong. Nhưng thứ hắn mong muốn nhất vẫn là hiểu biết về huyền học… Klein không chen lời, yên lặng lắng nghe.
Dunn Smith nghiêng đầu nhìn ánh trăng đỏ:
- Con đường thứ ba, chúng ta chỉ có Số Chín. Thánh Đường có giấu những phần tiếp nối khác hay không thì tôi không rõ. Nó tên là Thầy Bói.
Thầy Bói? Đồng tử Klein hơi co lại. Hắn nhớ đến điều tiếc nuối Đại đế Roselle từng viết trong nhật ký:
Ông hối hận vì khi ấy đã không chọn giữa Người Học Việc, Kẻ Trộm và Thầy Bói!