Ánh chiều ngoài cửa sổ nhuộm vàng cả bầu trời, rồi dần chìm vào bóng tối. Kha Lôi Ân nhìn đôi mắt của Melissa, nhất thời chẳng biết nói gì, bởi những lời đã chuẩn bị từ trước đều không dùng được.
Hắn khẽ hắng giọng hai tiếng, đầu óc xoay chuyển thật nhanh:
- Melissa, đây đâu phải phung phí tiền lương. Sau này Benson và đồng nghiệp của anh đến chơi, chẳng lẽ lại tiếp họ ở nơi thế này? Mai kia anh với Benson đều lập gia đình, chẳng lẽ trong nhà vẫn phải kê giường tầng?
- Hai anh còn chưa có vợ mà. Cứ chờ thêm ít lâu, dành dụm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Melissa nói năng rành rọt, lý lẽ đâu ra đấy.
- Không, Melissa, đây là phép tắc ngoài xã hội. Kha Lôi Ân thấy đau đầu, đành đem đạo lý lớn ra nói. Đã lĩnh ba bảng một tuần thì phải sống cho xứng với ba bảng một tuần.
Nói thật, hắn từng chen chúc trong những căn nhà thuê chung nên hoàn cảnh hiện giờ chẳng xa lạ gì, cũng đã quen từ lâu. Nhưng chính vì từng trải qua những ngày tháng ấy, hắn càng hiểu cảnh sống như vậy gây bất tiện cho con gái ra sao.
Hơn nữa, mục tiêu của hắn là trở thành người phi phàm, nghiên cứu huyền học và tìm ra “con đường” trở về nhà. Sau này, hắn khó tránh khỏi phải bày vài nghi thức ma pháp trong nhà. Nhà trọ đông người lắm chuyện, rất dễ xảy ra sự cố.
Thấy Melissa vẫn định nói thêm, Kha Lôi Ân vội tiếp lời:
- Em cứ yên tâm, anh chưa tính thuê nhà riêng. Anh định tìm một căn trong dãy nhà liền nhau. Tóm lại, nhà phải có phòng tắm riêng. Với lại, anh cũng thích bánh mì, bánh Tingen và bánh ga-tô chanh của nhà bà Slin. Trước mắt, cứ tìm nơi nào gần phố Thập Tự Sắt và phố Hoa Thủy Tiên.
Melissa mím môi, im lặng hồi lâu rồi chậm rãi gật đầu.
- Với lại, anh cũng chưa định chuyển ngay. Phải chờ Benson về đã. Kha Lôi Ân cười nói. Nếu không, lúc mở cửa bước vào, anh ấy sẽ kinh ngạc hỏi: “Đồ đạc trong nhà tôi đâu? Em trai em gái tôi đâu? Nhà tôi đâu? Đây có phải nhà tôi không? Tôi đi nhầm chỗ à? Nữ thần ơi, mau nói cho tôi biết đây có phải mơ không? Sao mới ra ngoài mấy hôm mà về đến nhà cũng chẳng còn nữa!”
Hắn bắt chước giọng Benson, khiến đôi mắt Melissa cong lên. Hai lúm đồng tiền nhàn nhạt hiện trên má.
- Không đâu. Ông Frenky sẽ đứng chặn ngay ngoài cửa, bắt Benson giao chìa khóa nhà trọ. Benson còn chẳng lên lầu được.
Cô bé nhân tiện châm chọc ông chủ nhà Frenky keo kiệt, tham tiền.
Trong nhà Moretti, mọi người hễ rảnh là lại lấy ông Frenky ra làm trò cười. Thói quen ấy chính là do anh cả Benson khơi mào.
- Đúng vậy, ông ta chẳng đời nào chịu thay khóa chỉ vì người thuê sau. Kha Lôi Ân mỉm cười phụ họa, rồi chỉ ra cửa, hài hước nói: - Cô Melissa, cùng đến nhà hàng Vương Miện Bạc ăn mừng nhé?
Melissa khẽ thở dài.
- Kha Lôi Ân, anh có biết Selena không? Bạn học của em, cũng là bạn thân của em.
Selena ư?
Trong đầu Kha Lôi Ân lập tức hiện lên hình ảnh một cô gái có mái tóc đỏ rượu vang và đôi mắt nâu sẫm. Cha mẹ cô đều là tín đồ của Nữ thần Đêm Tối, nên đã đặt tên cô theo thánh nữ Selena, gửi gắm vào đó lời chúc phúc.
Cô bé chưa tròn mười sáu tuổi, nhỏ hơn Melissa nửa năm, tính tình vui vẻ, cởi mở, hướng ngoại.
- Ừm.
Kha Lôi Ân gật đầu, tỏ ý vẫn nhớ Selena Wood.
- Anh trai cậu ấy là Chris, hiện làm luật sư chuyên xử lý các vụ việc dân sự, lương tuần cũng gần ba bảng. Vị hôn thê của anh ấy làm thêm nghề đánh máy. Melissa kể sơ qua tình hình, rồi mới nói tiếp: - Họ đính hôn hơn bốn năm rồi. Vì muốn sau khi cưới có một cuộc sống ổn định, đàng hoàng nên đến tận hôm nay vẫn còn dành dụm, chưa bước chân vào nhà thờ làm lễ. Họ định chờ ít nhất một năm nữa. Selena bảo, những người có hoàn cảnh tương tự anh trai cậu ấy đều như vậy, thường phải ngoài hai mươi tám tuổi mới kết hôn. Anh phải lo liệu trước, chịu khó để dành tiền, đừng tiêu hoang.
Chỉ đi nhà hàng ăn một bữa thôi mà, có cần phải giảng cả đống đạo lý thế không?
Kha Lôi Ân nghe mà dở khóc dở cười. Hắn nghĩ vài giây rồi nói:
- Melissa, hiện giờ anh đã có lương tuần ba bảng, sau này mỗi năm còn được tăng lương. Em không cần lo.
- Nhưng chúng ta vẫn phải dành tiền phòng khi có chuyện bất trắc. Ví dụ công ty bảo an kia đột nhiên phá sản. Em có một người bạn học, cha bạn ấy làm cho một công ty bị phá sản, cả nhà lập tức sa sút. Bạn ấy đành phải nghỉ học, ra bến cảng kiếm việc tạm thời.
Melissa nghiêm túc khuyên nhủ anh trai.
Kha Lôi Ân đưa tay che mặt.
- Công ty bảo an đó có liên quan đến chính phủ, ừm, có chút quan hệ với chính phủ, sẽ không dễ dàng phá sản đâu.
- Nhưng chính phủ cũng đâu ổn định. Sau mỗi lần bầu cử, nếu đảng phái thay đổi thì phần lớn chức vụ đều bị thay người, mọi thứ rối tung lên.
Melissa kiên trì phản bác.
Em gái, em biết nhiều thật đấy…
Kha Lôi Ân vừa tức vừa buồn cười, lắc đầu:
- Được rồi…
- Vậy em sẽ lấy chỗ thức ăn còn thừa hôm qua nấu chung thành một nồi canh. Anh ra phố mua một con cá chiên, một miếng thịt bò rưới sốt tiêu đen, một hũ kem sữa và mang về cho em một cốc bia gừng. Tóm lại, chúng ta vẫn nên ăn mừng một chút.
Đó đều là những món hàng các gánh bán rong trên phố Thập Tự Sắt thường rao bán. Một con cá chiên giá sáu đến tám xu, miếng thịt bò không lớn lắm rưới sốt tiêu đen giá năm xu, một cốc bia gừng giá một xu. Một hũ kem sữa nhỏ chừng một phần tư cân, giá bốn xu. Nếu mua cả một cân thì chỉ tốn một đồng sol và ba xu.
Mỗi khi được nghỉ, nguyên chủ thường phụ trách mua thức ăn cho cả nhà nên rất quen thuộc với giá cả. Kha Lôi Ân tính nhẩm vài giây, đoán chừng sẽ tốn khoảng một đồng sol sáu xu, bèn lấy thẳng hai tờ tiền mệnh giá một đồng sol ra.
- Ừm.
Lần này Melissa không phản đối nữa. Cô đặt chiếc túi đựng đồ dùng học tập xuống, nhận lấy tiền.
Thấy em gái lấy chiếc hũ nhỏ để đựng kem sữa cùng cái chậu đựng những món còn lại, bước chân nhẹ nhõm đi về phía cửa, Kha Lôi Ân nghĩ ngợi rồi gọi cô lại:
- Melissa, tiền còn thừa thì mua thêm ít hoa quả.
Trên phố Thập Tự Sắt có không ít người bán rong thu mua hoa quả kém phẩm chất hoặc đã để quá lâu từ những nơi khác đem về bán. Người dân nơi đây chẳng hề nổi giận vì chuyện đó, bởi giá rẻ vô cùng. Chỉ cần gọt bỏ phần đã hỏng là vẫn có thể thưởng thức vị ngon, xem như một thú vui vừa túi tiền.
Nói rồi, Kha Lôi Ân bước nhanh đến bên em gái, móc những đồng xu còn dư lúc trước trong túi quần ra, đặt vào lòng bàn tay cô.
- Hả?
Đôi mắt nâu của Melissa nhìn anh, vừa ngơ ngác vừa khó hiểu.
Kha Lôi Ân lùi lại hai bước, mỉm cười:
- Nhớ ghé chỗ bà Slin, tự thưởng cho mình một miếng bánh ga-tô chanh.
Melissa hé miệng, chớp chớp mắt. Sau cùng, cô chỉ thốt ra được một từ:
- Được.
Cô xoay người thật nhanh, mở cửa rồi chạy thình thịch xuống cầu thang.
Một dòng sông chảy xuyên qua vùng đất. Hai bên bờ là những hàng bách và rừng phong san sát. Không khí trong lành đến mức khiến người ta ngỡ mình đã say.
Kha Lôi Ân đến giải quyết chuyện phỏng vấn, mang theo khẩu súng lục ổ quay và cầm gậy chống. Hắn bước xuống khỏi chiếc xe ngựa công cộng sau khi trả sáu xu, rồi men theo con đường lát xi măng, đi về phía tòa nhà ba tầng bằng gạch đá nép giữa màu xanh cây cối. Đó là tòa nhà văn phòng của Đại học Tingen.
- Đúng là một trong hai trường đại học nổi tiếng nhất vương quốc Ruen…
Kha Lôi Ân vừa đi vừa cảm thán, dù đây mới là lần đầu hắn “đến” nơi này.
Đem so với nơi đây, Đại học Hoy ở bên kia sông quả thực chẳng khác gì một căn nhà tồi tàn.
- Ha ya! Ha ya!
Tiếng hô vang lên mỗi lúc một gần. Hai chiếc thuyền đua lao xuống từ thượng nguồn sông Hoy, từng mái chèo gỗ lật lên hạ xuống nhịp nhàng, đều tăm tắp.
Đua thuyền là môn thể thao rất thịnh hành ở các trường đại học trong vương quốc Ruen. Với gia cảnh phải dựa vào học bổng mới học hết đại học như Kha Lôi Ân, hắn từng cùng Welch và những người khác tham gia câu lạc bộ đua thuyền của Đại học Hoy, kỹ thuật chèo thuyền cũng chẳng tệ.
- Đúng là tuổi trẻ…
Kha Lôi Ân dừng chân nhìn theo, buông một tiếng thở dài.
Một tuần nữa thôi, cảnh tượng như vậy sẽ không còn. Nhà trường sắp cho sinh viên nghỉ hè.
Men theo con đường rợp bóng cây, hắn đi đến trước tòa nhà gạch đá màu xám ba tầng. Sau khi đăng ký, hắn thuận lợi bước vào trong, quen đường tìm đến văn phòng lần trước đã tiếp mình.
Cốc, cốc, cốc!
Kha Lôi Ân co ngón tay gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.
- Mời vào.
Một giọng đàn ông vọng ra từ bên trong.
Kha Lôi Ân đẩy cửa bước vào. Người giảng viên trung niên mặc sơ mi trắng và áo đuôi tôm đen khẽ nhíu mày:
- Còn một tiếng nữa mới đến giờ phỏng vấn.
- Ông Stone, ông còn nhớ tôi chứ? Tôi là Kha Lôi Ân Moretti, học trò của phó giáo sư thâm niên Cohen. Ông từng xem thư giới thiệu của tôi rồi.
Kha Lôi Ân mỉm cười, tháo mũ chào.
Harven Stone sờ bộ râu đen rậm, nghi hoặc hỏi:
- Cậu có việc gì sao? Tôi không phụ trách buổi phỏng vấn.
- Là thế này. Tôi đã tìm được việc làm nên hôm nay không tham gia phỏng vấn nữa.
Kha Lôi Ân thành thật nói rõ mục đích đến đây.
- Ra là vậy…
Harven Stone hiểu ra, đứng dậy đưa tay phải về phía hắn:
- Chúc mừng cậu. Đúng là một thanh niên lễ phép. Tôi sẽ báo lại với giáo sư và các vị phó giáo sư thâm niên.
Kha Lôi Ân bắt tay ông ta, định khách sáo vài câu rồi cáo từ. Nào ngờ phía sau bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc:
- Moretti, cậu tìm được việc khác rồi à?
Kha Lôi Ân quay lại. Trước mắt hắn là một ông lão tóc bạc trắng, gương mặt góc cạnh, nhưng nếp nhăn không nhiều. Hốc mắt ông trũng sâu, đôi mắt xanh thẫm, bộ áo đuôi tôm đen phẳng phiu.
- Chào buổi sáng, thầy, ông Azik.
Hắn vội cúi chào, rồi hỏi:
- Sao hai người lại ở đây?
Ông lão kia chính là ông Cohen, phó giáo sư thâm niên của khoa Lịch sử Đại học Hoy, cũng là thầy của Kha Lôi Ân.
Đứng cạnh Cohen là một người đàn ông trung niên vóc dáng vừa phải, làn da màu đồng cổ. Ông cầm một tờ báo, không để râu, đội mũ quả dưa, mái tóc đen, đôi mắt nâu. Đường nét gương mặt hiền hòa, nhưng trong mắt lại phảng phất vẻ từng trải khó gọi thành lời. Bên dưới tai phải có một nốt ruồi đen, phải nhìn kỹ mới nhận ra.
Kha Lôi Ân biết ông. Đó là ông Azik, giảng viên khoa Lịch sử Đại học Hoy, người thường giúp đỡ nguyên chủ.
Ông Azik thích tranh luận với phó giáo sư thâm niên Cohen, hai người thường có quan điểm trái ngược. Thế nhưng trên thực tế, họ lại giao tình rất tốt, nếu không cũng chẳng thường tụm lại trò chuyện.
Cohen khẽ gật đầu, giọng điệu khoan thai:
- Ta và Azik đến tham dự một hội nghị học thuật. Con tìm được việc gì?
- Một công ty bảo an chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo quản cổ vật. Họ cần một cố vấn có chuyên môn, lương tuần ba bảng.
Kha Lôi Ân lặp lại những lời hôm qua đã nói với em gái, rồi giải thích:
- Thầy biết đấy, con thích khám phá lịch sử, chứ không thích ngồi tổng kết lịch sử.
Cohen nhẹ nhàng gật đầu:
- Ai cũng có lựa chọn riêng. Con nhớ đến Đại học Tingen báo cho họ biết thay vì bỏ luôn buổi phỏng vấn, ta rất hài lòng.
Lúc này, Azik xen vào:
- Kha Lôi Ân, cậu có biết chuyện Welch và Naya là thế nào không? Tôi đọc báo, nghe nói họ bị kẻ trộm đột nhập giết chết.
Vụ án đã bị chuyển thành cướp đột nhập sao? Lại còn nhanh chóng lên báo như vậy?
Kha Lôi Ân sững người trong chốc lát, cân nhắc câu chữ rồi nói:
- Tình hình cụ thể, tôi cũng không rõ lắm. Trước đó Welch có được một cuốn sổ ghi chép của gia tộc Antigonus thuộc đế quốc Solomon đời Thứ Tư, nên mời tôi đến cùng giải đọc. Ban đầu tôi có đến đó vài ngày, sau lại bận tìm việc. Hai hôm trước cảnh sát còn đến tìm tôi.
Hắn cố ý nhắc đến “đế quốc Solomon” và “gia tộc Antigonus”, muốn xem hai giảng viên khoa Lịch sử có biết gì về chúng hay không.
- Đời Thứ Tư…
Cohen cau mày, khẽ lẩm bẩm.
Azik, người có làn da màu đồng và đôi mắt từng trải, thoạt đầu ngẩn ra. Sau đó ông hít vào một hơi, dùng bàn tay trái đang cầm tờ báo xoa thái dương:
- Antigonus… Cái tên này nghe quen lắm… Nhưng tôi chẳng sao nhớ nổi đã từng nghe ở đâu.