Trên đường lớn Zốt-lan, gió nóng ẩm phả qua mặt, Kha Lôi Ân đang hăm hở bỗng nhớ ra một chuyện.
Trong người hắn chỉ còn ba xu lẻ. Muốn ngồi xe ngựa công cộng về phố Thập Tự Sắt phải mất bốn xu. Nếu đưa tờ bạc một bảng cho người ta thối lại thì chẳng khác nào trước kia hắn cầm tờ một trăm đồng đi mua một chai nước suối rẻ tiền. Không phải không có cách khác, chỉ là hắn không sao nuốt nổi cái nhục ấy.
“Hay là ngồi xe ba xu đi được ba cây số, đoạn còn lại cuốc bộ về?”
Kha Lôi Ân đút một tay vào túi, bước chậm lại, bắt đầu nghĩ cách khác.
“Không được!”
Chẳng bao lâu sau, hắn đã gạt phăng ý định ấy.
Đoạn đường còn lại mà đi bộ thì phải mất khá lâu. Trong người đang giữ món tiền lớn mười hai bảng, lang thang ngoài đường như thế quá đỗi nguy hiểm.
Hơn nữa, vì lo khẩu súng lục ổ quay bị Người Gác Đêm tiện tay tịch thu, hôm nay hắn cố ý không mang theo. Nếu thật sự gặp phải nguy hiểm do cái chết của Welrich gây ra, hắn sẽ chẳng còn sức mà chống trả.
“Hay tìm ngân hàng gần đây đổi tiền lẻ? Không được. Phí đổi những năm phần nghìn, đắt quá!”
Kha Lôi Ân lặng lẽ lắc đầu. Chỉ cần nghĩ tới khoản phí phải trả, tim hắn đã đau như cắt.
Hết cách này đến cách khác bị gạt bỏ. Đúng lúc ấy, trước mắt hắn bỗng sáng lên. Bên đường có một cửa hiệu quần áo, mũ nón.
Phải rồi! Cách tự nhiên nhất chẳng phải là mua món gì đó vừa túi tiền rồi lấy tiền thừa hay sao?
Bộ lễ phục, áo sơ mi, áo gi-lê, quần dài, giày da và gậy chống đều đã nằm trong dự tính. Mua sớm hay muộn cũng phải mua.
Nhưng thử quần áo rất phiền. Vả lại Bensen hiểu rõ hơn hắn, mặc cả cũng giỏi hơn hắn. Chờ anh ấy trở về rồi tính cũng chưa muộn.
Vậy mua một cây gậy chống trước?
Ý kiến hay! Chẳng phải có câu tục ngữ nói gậy chống là thứ vũ khí tự vệ tốt nhất của một quý ông hay sao? Nó còn có thể dùng làm xà beng. Một tay cầm súng, một tay cầm gậy, đó mới là cách chiến đấu văn minh!
Bao nhiêu ý nghĩ nối tiếp nhau hiện lên. Cuối cùng Kha Lôi Ân hạ quyết tâm, xoay người rẽ vào hiệu quần áo mũ nón Wilker.
Cách bày biện trong hiệu này khá giống những cửa hàng quần áo hắn từng thấy trước khi xuyên tới đây. Bên trái, sát tường, là một dãy lễ phục. Chính giữa bày áo sơ mi, quần dài, áo gi-lê, cà vạt và những thứ tương tự. Bên phải là từng đôi giày da, ủng da đặt trong tủ kính.
Một người bán hàng trẻ tuổi mặc áo sơ mi trắng, gi-lê đỏ bước tới, lễ phép hỏi:
- Thưa ngài, ngài muốn mua gì ạ?
Ở vương quốc Ruen, các quý ông có địa vị, quyền thế và tiền bạc thường thích mặc áo sơ mi trắng, gi-lê đen, quần đen và lễ phục đen. Màu sắc trên người họ đơn điệu đến mức gần như chỉ có một màu. Vì vậy, người hầu, người bán hàng và đám phục vụ thuộc tầng lớp thấp hơn đều phải mặc quần áo sặc sỡ hoặc nhiều màu, để phân biệt chủ tớ, sang hèn.
Trái lại, váy áo của các phu nhân và tiểu thư đủ màu đủ vẻ, trang sức hoa lệ. Nữ hầu thì chỉ được mặc đen phối trắng hoặc trắng phối đen.
Nghe người bán hàng hỏi, Kha Lôi Ân nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Gậy chống. Loại nặng một chút, cứng một chút.
Tốt nhất là loại có thể đập vỡ đầu người khác.
Người bán hàng gi-lê đỏ kín đáo đánh giá hắn từ đầu đến chân, sau đó dẫn hắn vào trong, chỉ dãy gậy chống ở góc phòng:
- Cây có chạm vàng kia làm từ gỗ lõi sắt, rất nặng và rất cứng. Giá mười một su-lơ bảy xu. Ngài muốn thử không ạ?
Mười một su-lơ bảy xu? Sao không đi cướp luôn đi?
Chỉ chạm thêm ít vàng mà tưởng mình ghê gớm lắm sao?
Kha Lôi Ân giật mình vì giá tiền, nhưng ngoài mặt vẫn không lộ vẻ gì. Hắn khẽ gật đầu.
- Được.
Người bán hàng gi-lê đỏ lấy cây gậy gỗ lõi sắt xuống, cẩn thận đưa cho hắn, cứ như sợ hắn làm rơi hỏng món hàng.
Vừa cầm vào tay, Kha Lôi Ân đã cảm thấy sức nặng của nó. Hắn thử vung vài cái, nhận ra mình không thể sử dụng nó một cách thoải mái.
- Nặng quá.
Hắn vừa lắc đầu vừa thở phào.
Đây không phải cái cớ. Cây gậy ấy quả thật nặng đến mức khó dùng.
Người bán hàng gi-lê đỏ đặt cây gậy về chỗ cũ, rồi lần lượt chỉ vào ba cây khác.
- Cây này làm từ gỗ óc chó, do ông Hắc Tư, người thợ làm gậy nổi tiếng nhất thành Tingen chế tác. Giá mười su-lơ ba xu. Cây này làm từ gỗ trầm thủy, đầu bịt bạc, cứng như sắt thép, giá bảy su-lơ sáu xu. Còn cây kia làm từ lõi cây bách trắng, đầu cũng bịt bạc, giá bảy su-lơ mười xu.
Kha Lôi Ân lần lượt cầm lên thử. Trọng lượng cây nào cũng vừa tay. Hắn lại dùng ngón tay gõ nhẹ từng cây, ước lượng độ cứng, cuối cùng chọn cây rẻ nhất.
- Lấy cây gỗ trầm thủy này.
Hắn chỉ vào phần đầu bịt bạc trong tay người bán hàng.
- Vâng, thưa ngài. Xin mời ngài qua bên kia thanh toán. Sau này nếu cây gậy bị trầy xước hay dính bẩn, ngài có thể mang đến đây, chúng tôi sẽ xử lý miễn phí.
Người bán hàng gi-lê đỏ dẫn Kha Lôi Ân tới quầy.
Nhân lúc ấy, Kha Lôi Ân mở bốn tờ bạc bảng đang nắm chặt trong tay trái, lấy ra một tờ.
Người bán hàng sau quầy mỉm cười cúi chào.
- Thưa ngài, tổng cộng bảy su-lơ sáu xu.
Kha Lôi Ân vốn định giữ vẻ lịch thiệp của một quý ông. Thế nhưng lúc bàn tay trái cầm tờ bạc một bảng đưa ra, hắn vẫn không nhịn được mà hỏi:
- Bớt chút được không?
Người bán hàng gi-lê đỏ đứng cạnh vội giải thích:
- Thưa ngài, tất cả đều làm thủ công, chi phí rất cao. Hơn nữa ông chủ không có ở đây, chúng tôi không có quyền tự ý giảm giá.
Người bán hàng sau quầy cũng phụ họa:
- Xin lỗi ngài.
- Được rồi.
Kha Lôi Ân đưa tờ bạc qua, rồi nhận cây gậy đen có đầu bịt bạc từ tay người bán hàng gi-lê đỏ.
Trong lúc chờ tiền thừa, hắn lùi lại mấy bước, nới rộng khoảng trống rồi thử vung cây “vũ khí phụ” với biên độ lớn hơn.
Vù! Vù! Vù!
Tiếng gió nặng nề. Cây gậy xé không khí nghe chắc nịch. Kha Lôi Ân hài lòng gật đầu.
Hắn quay mắt về phía trước, chuẩn bị nhìn thấy tiền giấy và tiền xu được đưa tới. Nào ngờ người bán hàng gi-lê đỏ đã lùi thật xa, còn người đứng sau quầy thì né vào góc phòng, lưng dán sát bức tường nơi treo một khẩu súng săn hai nòng.
Vương quốc Ruen áp dụng chế độ quản lý súng ống nửa chừng. Muốn sở hữu súng, người ta phải xin “giấy phép sử dụng mọi loại vũ khí” hoặc “giấy phép săn bắn”. Nhưng dù là loại nào, chủ nhân cũng không được phép sở hữu súng trường tự động, súng hơi nước áp lực cao, súng máy sáu nòng và những loại vũ khí thuộc diện quân sự.
“Giấy phép sử dụng mọi loại vũ khí” cho phép mua và cất giữ tùy ý bất kỳ loại súng dân dụng nào, nhưng thủ tục xét duyệt cực kỳ rắc rối. Ngay cả thương nhân có địa vị cũng chưa chắc được thông qua.
“Giấy phép săn bắn” thì dễ xin hơn nhiều. Đến nông dân sống ngoài thành cũng có thể xin được. Dĩ nhiên, loại giấy phép này chỉ cho phép sử dụng súng săn, hơn nữa còn giới hạn số lượng. Không ít người có chút tài sản đều xin một tờ, phòng khi gặp nguy hiểm còn có thứ tự vệ.
Chẳng hạn như lúc này.
Kha Lôi Ân nhìn hai người bán hàng đang thủ thế đầy cảnh giác, mặt hơi giật giật. Hắn cười khan mấy tiếng:
- Cây gậy này vung rất vừa tay, tôi hài lòng lắm.
Thấy hắn không có ý định tấn công, người bán hàng sau quầy mới thả lỏng vẻ mặt. Y cầm tiền giấy và tiền xu đưa bằng cả hai tay.
Kha Lôi Ân nhận lấy, liếc qua. Tiền thừa gồm hai tờ năm su-lơ, hai tờ một su-lơ, một đồng năm xu và một đồng một xu. Hắn thầm gật đầu.
Chờ thêm hai giây, mặc kệ ánh mắt của người bán hàng, hắn đưa từng tờ bạc lên chỗ sáng, kiểm tra hoa văn chống giả và hình chìm.
Xác nhận tất cả đều không có vấn đề, Kha Lôi Ân mới cất riêng tiền giấy và tiền xu. Hắn cầm gậy, sửa lại chiếc mũ chóp cao, rồi ra khỏi hiệu Wilker với dáng vẻ của một quý ông.
Hắn xa xỉ ngồi ngay chiếc xe ngựa công cộng không chạy trên đường ray gần đó. Sau một lần đổi xe, tốn tổng cộng sáu xu, hắn thuận lợi trở về căn hộ.
Khóa cửa cẩn thận, Kha Lôi Ân lấy số tiền giấy còn lại, gồm mười một bảng mười hai su-lơ, đếm đi đếm lại ba lần rồi mới cất vào ngăn kéo bàn viết. Sau đó, hắn lấy ra khẩu súng lục ổ quay màu đồng, cán gỗ.
Leng keng!
Năm viên đạn màu đồng lần lượt rơi xuống mặt bàn. Kha Lôi Ân lấy từng viên đạn bạc săn quỷ có hoa văn phức tạp và dấu thánh màu đen, nhét vào ổ quay.
Hắn cũng chỉ nạp năm viên, chừa lại một ổ trống để đề phòng súng vô tình phát hỏa. Năm viên đạn thường vừa lấy ra được cất chung vào hộp sắt.
Tách!
Ổ quay khép lại. Kha Lôi Ân lập tức cảm thấy yên tâm hơn hẳn.
Hắn hào hứng nhét khẩu súng lục vào bao đeo dưới nách, cài khóa thật chắc, rồi luyện đi luyện lại động tác mở khóa, rút súng. Hai cánh tay mỏi nhừ, hắn nghỉ một lát rồi tiếp tục. Mãi đến khi sắc trời tối dần, ngoài hành lang vang lên tiếng người thuê trọ đi lại, hắn mới dừng.
Phù!
Kha Lôi Ân thở hắt ra, cất khẩu súng lục trở lại bao đeo dưới nách.
Đến lúc ấy, hắn mới thay bộ lễ phục và áo gi-lê, khoác chiếc áo màu nâu vàng thường ngày, bắt đầu vận động thả lỏng hai cánh tay.
Cộc, cộc, cộc.
Tiếng bước chân tiến lại gần. Chìa khóa cắm vào ổ, tiếng xoay khóa vang lên.
Mê Lỵ Sa đẩy cửa bước vào, mái tóc đen mềm mại xõa trên vai. Nàng khẽ động mũi, gần như không ai nhận ra. Ánh mắt nàng lướt qua bếp lò chưa hề được nhóm lửa, vẻ rạng rỡ trong mắt lập tức ảm đi đôi phần.
Nàng quay sang nhìn anh trai.
- Kha Lôi Ân, em sẽ đem chỗ thức ăn tối qua nấu chung lên. Có lẽ ngày mai anh Bensen sẽ trở về.
Kha Lôi Ân chống đùi vào cạnh bàn viết, hai tay đút túi, mỉm cười nói:
- Không cần. Tối nay chúng ta ra ngoài ăn.
- Ra ngoài ăn?
Mê Lỵ Sa ngẩn người hỏi lại.
- Đến nhà hàng Ngân Quan ở phố Thủy Tiên nhé? Anh nghe nói đồ ăn ở đó ngon lắm.
Kha Lôi Ân đưa ra đề nghị.
- Nhưng, nhưng mà…
Mê Lỵ Sa vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra.
Kha Lôi Ân mỉm cười.
- Ăn mừng vì anh đã tìm được việc.
- Anh tìm được việc rồi ư?
Giọng Mê Lỵ Sa bất giác cao lên.
- Nhưng, nhưng ngày mai anh mới phỏng vấn ở Đại học Tingen mà?
- Một công việc khác.
Kha Lôi Ân cười, lấy xấp tiền giấy trong ngăn kéo ra.
- Họ còn ứng trước cho anh tiền lương bốn tuần.
Mê Lỵ Sa nhìn những tờ bảng và su-lơ, hai mắt mở lớn.
- Nữ thần ơi… Họ, họ đã thuê anh làm công việc gì vậy?
Kha Lôi Ân khựng lại. Hắn cân nhắc câu chữ rồi đáp:
- Một công ty bảo an chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật. Họ cần một cố vấn có chuyên môn. Hợp đồng năm năm, mỗi tuần ba bảng.
Mê Lỵ Sa im lặng một lúc mới hỏi:
- Tối qua anh phiền lòng vì chuyện này sao?
Kha Lôi Ân thuận đà gật đầu.
- Ừ. Làm giảng viên Đại học Tingen thì thể diện hơn, nhưng anh thích công việc này hơn.
- Thật ra công việc ấy cũng rất tốt.
Mê Lỵ Sa nở nụ cười như muốn động viên hắn. Nàng vừa nghi hoặc vừa tò mò hỏi:
- Sao họ lại ứng trước cho anh đủ tiền lương của bốn tuần?
Kha Lôi Ân hơi nhếch môi, xòe tay.
- Vì chúng ta cần chuyển nhà, cần thêm phòng, cần một nhà tắm riêng.
Hắn cảm thấy nụ cười của mình hoàn hảo không chê vào đâu được, chỉ còn thiếu mỗi câu “Em có bất ngờ không?” mà thôi.
Mê Lỵ Sa sững ra. Rồi nàng đột nhiên nói rất nhanh, giọng lộ vẻ hoảng hốt:
- Kha Lôi Ân, thật ra chỗ chúng ta đang ở cũng khá tốt mà. Thỉnh thoảng em than phiền vì không có nhà tắm riêng chẳng qua là thói quen thôi. Anh còn nhớ Jenny không? Trước kia nhà cô ấy ở ngay cạnh nhà mình. Sau khi cha cô ấy bị thương, mất việc, cả nhà buộc phải dọn xuống khu Hạ Nhai. Năm người chen chúc trong một căn phòng, ba người ngủ trên giường tầng, hai người nằm dưới đất. Họ còn định cho người khác thuê nốt chỗ trải đệm còn trống…
- So với nhà cô ấy, chúng ta đã rất tốt, rất may mắn rồi. Đừng phí tiền lương vào chuyện này nữa. Với lại, em rất thích tiệm bánh của bà Slin.
Muội à, phản ứng của em không giống kịch bản anh đã tính chút nào…
Kha Lôi Ân nghe mà ngây ra như phỗng.