Azik vừa lẩm bẩm vừa vô thức liếc nhìn Quentin Cohen, dường như muốn tìm một lời gợi ý. Nhưng ông vẫn chẳng nhớ ra điều gì.
Cohen mắt trũng sâu, đôi mắt xanh thẳm. Ông lắc đầu ngay:
- Tôi chẳng có ấn tượng gì cả.
- Thôi vậy, có lẽ chỉ là vài tiếng nghe giống nhau thôi. Azik buông tay trái xuống, tự giễu một tiếng.
Klein hơi thất vọng trước kết quả ấy, nhưng vẫn không nhịn được mà nói thêm:
- Thầy, ông Azik, hai người biết tôi rất thích tìm hiểu, phục dựng lịch sử Đệ Tứ. Nếu sau này nhớ ra điều gì, hoặc tìm được tư liệu khác, hai người có thể viết thư cho tôi không?
- Được chứ. Chuyện hôm nay khiến phó giáo sư cao cấp Cohen, mái tóc bạc trắng, rất hài lòng với Klein.
Azik cũng gật đầu:
- Địa chỉ của cậu vẫn như trước à?
- Tạm thời vẫn vậy, nhưng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ chuyển nhà. Đến lúc ấy, tôi sẽ viết thư báo cho hai người. Klein đáp lễ phép.
Phó giáo sư Cohen khẽ nhấc cây ba toong đen:
- Quả thật cậu nên chuyển đến một nơi tốt hơn.
Klein liếc tờ báo trong tay Azik, ngập ngừng hỏi:
- Thầy, ông Azik, báo chí viết thế nào về chuyện của Welch và Naya? Trước đây tôi chỉ nghe viên cảnh sát phụ trách điều tra kể sơ qua.
Azik đang định trả lời thì Cohen, người chưa có bao nhiêu nếp nhăn, bỗng lần theo sợi dây chuyền vàng trên áo đuôi tôm đen, lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi.
Tách!
Ông bật nắp xem giờ, rồi khẽ chạm cây ba toong xuống sàn:
- Cuộc họp sắp bắt đầu rồi. Azik, chúng ta không thể nấn ná nữa. Đưa tờ báo cho Moretti đi.
- Được. Azik đưa tờ báo đã đọc xong cho Klein. - Chúng tôi phải lên lầu đây. Nhớ viết thư nhé. Địa chỉ của tôi và Cohen vẫn vậy, văn phòng khoa Lịch sử Đại học Hoy. Ha ha.
Ông cười, xoay người rời khỏi phòng cùng Cohen.
Klein tháo mũ, cúi chào, tiễn hai vị tiên sinh đi khuất. Sau đó hắn từ biệt chủ nhân văn phòng là Haven Stone, men theo hành lang, thong thả bước ra khỏi tòa nhà ba tầng màu xám.
Hắn đứng dưới nắng, giơ cây ba toong lên rồi mở tờ báo. Trên đầu trang là hàng chữ: “Tin sáng Tingen”.
Báo chí, tạp chí ở Tingen quả thật đủ loại. Nào là Tin sáng, Tin chiều, Báo Người Lương Thiện, Nhật báo Backlund, Báo Tasok, Tạp chí Gia đình, Bình luận Truyện… Klein chỉ tiện nhớ lại, trong đầu đã hiện ra bảy tám cái tên. Dĩ nhiên, có vài tờ không phát hành tại địa phương, được chở đến đây bằng những chuyến tàu hơi nước.
Ngày nay, giấy và kỹ thuật in ấn phát triển mạnh nhờ công nghiệp hóa, giá mỗi tờ báo đã hạ xuống còn một penny. Bởi vậy, ngày càng nhiều người có thể mua được.
Klein không buồn xem những mục khác, nhanh chóng tìm thấy bài viết về vụ “đột nhập cướp của, giết người” trên trang tin tức.
“...Theo cảnh sát tiết lộ, cảnh tượng trong nhà ông Welch vô cùng thảm khốc. Toàn bộ vàng bạc, châu báu, tiền giấy cùng những món đồ có giá trị, tiện mang đi đều bị lấy sạch, đến cả đồng xu đồng cũng không chừa lại. Có lý do để tin rằng đây là một băng cướp tàn bạo, hung ác, sẵn sàng giết bất cứ người vô tội nào nhìn thấy mặt chúng, chẳng hạn như ông Welch và cô Naya.
“Đây là sự chà đạp lên luật pháp vương quốc! Là lời thách thức đối với sự an toàn của công chúng! Không ai muốn gặp phải chuyện tương tự. Nhưng tin tốt là cảnh sát đã xác định được hung thủ, bắt được kẻ cầm đầu. Chúng tôi sẽ sớm đăng những tin tiếp theo.”
Phóng viên: John Browning.
Đã xử lý, che đậy rồi… Klein đi trên con đường rợp bóng cây, khẽ gật đầu.
Hắn tiện tay lật báo, vừa đi vừa đọc những tin khác cùng các truyện đăng dài kỳ.
Bất chợt, lông tóc sau lưng hắn dựng đứng, như thể có vô số mũi kim châm vào da thịt.
Có người đang nhìn mình? Đang dò xét mình? Đang theo dõi mình?
Ý nghĩ ấy lần lượt hiện lên, Klein mơ hồ hiểu ra.
Khi còn ở địa cầu, hắn cũng từng cảm nhận được ánh mắt vô hình dõi theo, rồi tìm ra nơi phát ra nó. Nhưng chưa lần nào cảm giác ấy rõ rệt như bây giờ, khiến hắn gần như chắc chắn mình đang bị theo dõi.
Những mảnh ký ức của nguyên chủ về chuyện tương tự cũng giống hệt thế này!
Là do xuyên không, hay nghi thức “chuyển vận” kỳ lạ kia đã khiến giác quan thứ sáu của mình mạnh lên?
Klein nén ý muốn tìm kẻ đang nhìn mình. Hắn bắt chước những gì từng thấy trong phim ảnh, chậm rãi dừng bước, cuộn tờ báo lại rồi ngắm nhìn dòng sông Hoy.
Tiếp đó, hắn giả vờ ngắm cảnh, từ từ nghiêng đầu rồi tự nhiên xoay người, quan sát hết thảy xung quanh.
Ngoài cây cối, bãi cỏ và mấy sinh viên đi ngang phía xa, nơi đây chẳng có bóng người nào khác.
Thế nhưng Klein biết rõ, vẫn có kẻ đang dõi theo mình!
Chuyện này…
Tim Klein đập dồn. Theo từng nhịp thình thịch, máu trong người cuồn cuộn chảy.
Hắn mở tờ báo ra, che nửa khuôn mặt, không muốn để ai nhận thấy vẻ khác thường của mình.
Đồng thời, hắn siết chặt cây ba toong, sẵn sàng rút súng.
Một bước, hai bước, ba bước. Klein chậm rãi đi tiếp, hệt như lúc nãy.
Cảm giác bị rình rập, bị dò xét vẫn còn đó, nhưng chẳng có nguy hiểm nào bất ngờ ập đến.
Cơ thể hơi cứng đờ, hắn đi hết con đường rợp bóng cây, đến điểm chờ xe ngựa công cộng. May thay, vừa lúc có một chiếc xe chạy tới.
- Đường Sắt… phố Zouteland… không, phố Champagne.
Klein liên tục bác bỏ những ý định vừa nảy ra.
Ban đầu hắn định về thẳng nhà, nhưng lại sợ dẫn kẻ theo dõi không rõ mục đích, chẳng biết tốt xấu kia đến tận căn hộ. Rồi hắn nghĩ đến phố Zouteland, muốn tìm các “Người Gác Đêm” hoặc đồng nghiệp nhờ giúp đỡ, nhưng lại lo kẻ kia đang cố tình đánh động để dụ hắn tự lộ diện. Cuối cùng, Klein đành chọn bừa một nơi.
- Sáu penny. Người soát vé đáp lời vanh vách.
Hôm nay Klein không mang đồng vàng ra ngoài. Hắn để chúng ở chỗ quen giấu tiền, chỉ mang theo hai đồng sou. Lúc đi cũng tốn đúng chừng ấy, nên trên người còn vừa đủ một đồng sou sáu penny. Hắn móc hết tiền lẻ ra, đưa cho người soát vé.
Lên xe, tìm chỗ ngồi, cánh cửa vừa khép lại, Klein đã cảm thấy nỗi bất an vì bị dõi theo rốt cuộc cũng biến mất!
Hắn từ từ thở ra, nhận ra tay chân mình vẫn còn run nhè nhẹ.
Phải làm sao đây?
Tiếp theo nên làm gì?
Klein nhìn ra cửa sổ xe ngựa, cố hết sức nghĩ cách ứng phó.
Khi chưa rõ kẻ theo dõi có ý đồ gì, cứ xem như hắn ta có ác ý trước đã!
Từng ý nghĩ hiện lên rồi lần lượt bị Klein gạt bỏ. Hắn chưa từng gặp chuyện tương tự, phải mất mấy phút mới tìm được hướng giải quyết.
Phải báo cho “Người Gác Đêm”. Chỉ họ mới có thể thật sự xử lý mối nguy này!
Nhưng không thể cứ thế đi thẳng đến đó, làm vậy sẽ khiến mình lộ diện. Có khi đó chính là mục đích của kẻ kia…
Theo hướng ấy, Klein vội vã vạch ra hết phương án này đến phương án khác. Suy nghĩ dần sáng rõ.
Hắn thở hắt ra, lấy lại chút bình tĩnh, chăm chú nhìn cảnh vật lướt nhanh ngoài cửa sổ.
Mãi đến khi xe ngựa tới phố Champagne, mọi chuyện vẫn yên ổn. Nhưng Klein vừa mở cửa bước xuống, cảm giác bị nhìn chằm chằm lại lập tức trở về!
Hắn giả như không nhận ra, cầm tờ báo, xách cây ba toong, thong thả đi về phía phố Zouteland.
Thế nhưng hắn không bước vào con phố ấy, mà vòng sang phố Trăng Đỏ phía sau. Ở đó có một quảng trường trắng xinh đẹp và một ngôi đại giáo đường với chóp tháp nhọn vươn cao.
Đại giáo đường Thánh Selena!
Trụ sở của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối tại Tingen!
Hắn là một tín đồ. Ngày nghỉ đến dự lễ ban thánh thể, cầu nguyện, vốn chẳng có gì lạ.
Đại giáo đường này mang đậm phong cách Gothic giống những nhà thờ ở địa cầu. Toàn bộ công trình sẫm màu, mặt tiền là ngọn tháp chuông cao phủ đầy dấu vết thời gian, vươn lên giữa hai dãy cửa sổ ô đỏ xen xanh, trên tòa trụ lớn ở chính giữa.
Klein bước vào nhà thờ, men theo lối đi đến đại sảnh cầu nguyện. Dọc đường, ánh sáng xuyên qua những ô cửa sổ cao hẹp, khảm hoa văn li ti màu xanh và đỏ, rọi xuống từng vệt rực rỡ. Xanh đen như màn đêm, đỏ tựa ánh trăng, khiến cảnh vật chung quanh càng thêm u tịch.
Cảm giác bị nhìn chằm chằm lại biến mất. Klein vẫn giữ vẻ mặt bình thản, từng bước đi đến trước đại sảnh cầu nguyện rộng mở.
Nơi đây không có cửa sổ cao. Bóng tối sâu thẳm phủ lấy toàn sảnh. Nhưng phía sau bục giảng hình vòm, trên bức tường đối diện cửa chính, có mười mấy lỗ tròn lớn cỡ nắm tay xuyên thẳng ra ngoài. Ánh nắng rực rỡ, tinh khiết rọi vào, gom lại thành từng vệt sáng.
Tựa như người đi giữa đêm đen bỗng ngẩng đầu, trông thấy bầu trời sao, trông thấy những vì sao lấp lánh. Cao cả biết bao, trong sạch biết bao, thiêng liêng biết bao.
Dù vẫn luôn cho rằng thần linh có thể được nghiên cứu, có thể được thấu hiểu, Klein vẫn không khỏi cúi đầu.
Trong tiếng giảng đạo trầm ấm, ôn hòa của vị chủ giáo, hắn lặng lẽ bước dọc lối đi chia hai dãy ghế. Hắn chọn một chỗ trống cạnh lối qua lại rồi chậm rãi ngồi xuống.
Klein dựng cây ba toong lên lưng chiếc ghế phía trước, tháo mũ đặt cùng tờ báo trên đùi, rồi đan hai tay, chống lên trán đang cúi xuống.
Từ đầu đến cuối, hắn đều làm chậm rãi, đâu ra đấy, chẳng khác nào thật sự đến cầu nguyện.
Klein nhắm mắt, lặng nghe tiếng chủ giáo vang lên trong bóng tối trước mắt:
“Họ trần truồng, không áo mặc, không cơm ăn, chẳng có gì che thân giữa trời lạnh.
“Họ bị mưa dầm ướt sũng, không nơi trú ẩn, đành ôm chặt lấy vách đá.
“Họ là những người mẹ mất con, là những đứa trẻ mồ côi tuyệt vọng, là những người nghèo bị dồn khỏi con đường ngay thẳng.”
“Đêm Tối không bỏ rơi họ, Người ban cho họ lòng che chở.”
…
Tiếng vọng chồng lên nhau, từng câu lọt vào tai. Trước mắt Klein chỉ còn bóng tối, tâm trí như được gột rửa.
Hắn bình tĩnh lắng nghe, mãi đến khi chủ giáo giảng xong, buổi lễ cũng kết thúc.
Chủ giáo mở cửa phòng xưng tội bên cạnh. Các quý ông, quý bà lần lượt xếp hàng.
Klein mở mắt, đội mũ, cầm lấy ba toong và tờ báo rồi đứng dậy, theo mọi người xếp hàng.
Hơn hai mươi phút sau, cuối cùng cũng đến lượt hắn.
Klein bước vào, xoay người đóng cửa. Trước mắt hắn lại tối om.
- Con muốn nói điều gì? Giọng chủ giáo vang lên sau tấm vách gỗ chắn giữa hai bên.
Klein lấy chiếc huy hiệu “Tổ hành động đặc biệt số bảy” trong túi ra, đưa qua khe hở cho chủ giáo.
- Có người đang theo dõi con. Con muốn gặp Dunn Smith.
Có lẽ vì bóng tối bao phủ, giọng hắn cũng trở nên nhẹ nhàng.
Chủ giáo nhận huy hiệu, im lặng vài giây rồi nói:
- Ra khỏi phòng xưng tội, rẽ phải đi đến cuối. Bên cạnh có một cánh cửa bí mật. Vào đó sẽ có người dẫn đường.
Vừa nói, ông vừa kéo sợi dây trong phòng, khiến một vị mục sư nghe thấy tiếng chuông.
Klein nhận lại huy hiệu, tháo mũ đặt trước ngực, khẽ cúi người chào, rồi xoay lại đẩy cửa bước ra.
Xác nhận cảm giác bị dõi theo không trở lại, hắn mới đội chiếc mũ nửa vành đen lên, mặt không lộ chút cảm xúc thừa nào. Klein xách ba toong, rẽ sang phải, đi thẳng đến bên bục giảng hình vòm.
Hắn tìm thấy cánh cửa bí mật trên bức tường bên hông, khẽ mở rồi lách vào.
Cánh cửa âm thầm khép lại. Dưới ánh đèn khí đốt, một người đàn ông trung niên khoác áo mục sư đen xuất hiện trước mắt Klein.
- Có chuyện gì? Vị mục sư hỏi ngắn gọn.
Klein đưa huy hiệu ra, lặp lại lời vừa nói với chủ giáo.
Vị mục sư trung niên không hỏi thêm, xoay người đi trước.
Klein gật đầu, sửa lại mũ, cầm cây ba toong đen lặng lẽ theo sau.
Rosanne từng nói, nếu đi đến ngã tư dẫn tới “Cánh cửa Chanis”, rẽ trái sẽ ra khỏi Đại giáo đường Thánh Selena.
Ghi chú: Cải biên từ Chương 24, Sách Gióp trong Cựu Ước.