Khẽ thở phào, cuối cùng cũng qua được cửa ải của người thông linh…
Klein thở hắt ra một hơi, chậm rãi xoay người. Hắn tận hưởng đêm khuya yên tĩnh cùng làn gió mát lạnh dễ chịu, thong thả bước về phía cửa khu nhà trọ.
Hắn lấy chìa khóa ra, tra vào ổ rồi nhẹ nhàng xoay. Cánh cửa mở dần, để lộ màn đêm đen pha ánh đỏ thẫm, tiếng bản lề kẽo kẹt vang lên.
Bước trên cầu thang vắng tanh, hít thở bầu không khí lạnh buốt, Klein bỗng có cảm giác kỳ lạ như thể đời mình dài hơn người khác vài giờ. Bước chân hắn vì thế cũng nhẹ nhõm hẳn.
Cạch. Vẫn giữ tâm trạng ấy, hắn mở cửa nhà. Nhưng còn chưa kịp bước vào, hắn đã trông thấy một bóng người lặng lẽ ngồi trong khoảng tối trước bàn học. Mái tóc đen phủ ánh đỏ, đôi mắt nâu sáng trong, gương mặt thanh tú. Đó chính là Melissa Moretti!
- Klein, anh đi đâu vậy? Melissa giãn mày, ngạc nhiên hỏi.
Không đợi Klein trả lời, nàng nói tiếp, dường như muốn giải thích đầu đuôi mọi chuyện cho thật rành mạch:
- Vừa rồi em dậy đi rửa ráy, mới biết anh không có ở nhà.
Klein vốn giàu kinh nghiệm đối phó với người nhà. Hắn xoay ý nghĩ, bình thản cười khổ đáp:
- Anh tỉnh giấc một lần rồi trằn trọc mãi không ngủ lại được. Nghĩ bụng nằm không cũng phí thời gian, chi bằng ra ngoài chạy vài vòng. Em nhìn xem, mồ hôi đầm đìa cả người đây này.
Hắn cởi áo khoác, xoay nửa người lại, chỉ vào lưng áo.
Melissa đứng lên, hờ hững nhìn qua rồi ngẫm nghĩ mấy giây mới nói:
- Klein, thật ra anh không cần phải… không cần tự gây áp lực quá lớn. Anh nhất định sẽ qua được buổi phỏng vấn của Đại học Tingen. Nếu không được… ừm, ý em là giả sử thôi, anh vẫn có thể tìm được chỗ tốt hơn.
Anh còn chưa nghĩ đến chuyện phỏng vấn… Klein gật đầu:
- Anh hiểu.
Hắn không kể mình đã nhận được một lời mời làm việc, vì vẫn chưa quyết định có nhận hay không.
Melissa nhìn hắn thật sâu, rồi bỗng quay người, chạy vào phòng trong. Nàng mang ra một món đồ hình con rùa, chắp vá từ bánh răng, sắt gỉ, lò xo và dây cót.
Nàng nhanh tay vặn dây cót, đặt món đồ lên bàn học.
Cạch cạch, lạch cạch. Con “rùa” nhảy rồi bước đi theo nhịp đều đặn, khiến người ta bất giác dõi mắt theo.
- Khi thấy phiền lòng, cứ nhìn nó cử động một lúc, anh sẽ thấy dễ chịu hơn. Dạo này em thường làm vậy, hiệu quả lắm! Klein, anh thử xem.
Klein không từ chối ý tốt của em gái. Hắn ghé lại nhìn con “rùa”, chờ nó dừng hẳn mới cười nói:
- Đơn giản và đều đặn quả thật khiến người ta thư thái.
Không đợi Melissa nói tiếp, hắn chỉ vào con “rùa”, thuận miệng hỏi:
- Em tự làm à? Làm từ bao giờ vậy? Sao anh không biết?
- Em dùng mấy thứ ở trường không cần nữa, với cả đồ nhặt được trên đường. Em mới làm xong mấy hôm trước. Melissa vẫn thản nhiên, khóe môi hơi cong lên.
- Giỏi thật đấy. Klein thật lòng khen.
Hắn là con trai, tay chân vụng về với máy móc. Hồi bé, chỉ lắp một chiếc xe đua chạy bằng dây cót thôi cũng đủ khiến hắn khốn đốn.
Melissa khẽ nâng cằm, đôi mắt cong cong, giọng vẫn bình thản:
- Cũng thường thôi.
- Khiêm tốn quá mức cũng chẳng phải đức tính tốt. Klein cười khẽ. - Đây là con rùa phải không?
Bầu không khí trong phòng chợt trầm xuống. Giọng Melissa vang lên âm u, tựa tấm sa đỏ thẫm:
- Nó là búp bê.
Búp bê…
Klein gượng cười, cố chữa lời:
- Chắc tại vật liệu, trông vẫn còn sơ sài quá.
Hắn lập tức chuyển chủ đề:
- Sao nửa đêm em lại dậy đi rửa ráy? Trong đó có bồn cầu mà. Với cả em vốn ngủ một mạch đến sáng cơ mà?
Melissa sững người. Mấy giây sau, nàng mới hé miệng định giải thích.
Đúng lúc ấy, bụng nàng bỗng réo lên từng hồi dữ dội.
- Em… em đi ngủ tiếp đây!
Rầm! Nàng chộp lấy con “búp bê” hình rùa, chạy về phòng trong rồi đóng sầm cửa lại.
Chắc bữa tối hôm qua ngon quá, ăn nhiều nên bụng dạ chưa quen… Klein lắc đầu cười, thong thả đi đến bàn học, lặng lẽ ngồi xuống ghế. Dưới ánh trăng đỏ thẫm vừa ló ra sau đám mây đen, hắn bắt đầu cân nhắc lời mời của Dunn Smith.
Làm nhân viên văn phòng cho đội Trực Đêm có những bất lợi quá rõ ràng.
Là người xuyên không, lại còn là kẻ khởi xướng buổi tụ họp thần bí, danh xưng “Kẻ Khờ”, trên người hắn có không ít bí mật. Nếu ngày ngày ở dưới mắt đội chuyên xử lý những vụ việc siêu phàm của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, nguy cơ sẽ không nhỏ.
Một khi gia nhập đội của Dunn Smith, mục tiêu của hắn chắc chắn sẽ là trở thành người phi phàm, nhờ đó che giấu những lợi ích hắn nhận được từ buổi tụ họp. Nhưng đã thành thành viên chính thức thì tự do ắt bị hạn chế. Nhân viên văn phòng muốn rời Tingen cũng phải báo trước, không thể thích đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm. Hắn sẽ bỏ lỡ nhiều cơ hội.
Trực Đêm là một tổ chức có kỷ luật nghiêm ngặt. Một khi có nhiệm vụ, hắn chỉ có thể chờ phân công rồi nhận lệnh, không được quyền từ chối.
Người phi phàm có nguy cơ mất kiểm soát.
…
Liệt kê hết những điều bất lợi trong đầu, Klein chuyển sang cân nhắc xem mình có thật sự cần gia nhập hay không, và việc ấy sẽ đem lại lợi ích gì.
Từ chuyện nghi thức đổi vận cùng những lần đụng độ trước đó, hắn hiểu mình sẽ không nằm trong số tám mươi phần trăm người may mắn mà Dunn nhắc đến. Sau này chắc chắn còn có chuyện quái dị tìm đến, nguy hiểm rình rập. Chỉ khi trở thành người phi phàm hoặc gia nhập đội Trực Đêm, hắn mới có sức chống đỡ.
Muốn trở thành người phi phàm, chỉ dựa vào buổi tụ họp là không đủ. Chuyện công thức ma dược còn dễ giải quyết, nhưng nguyên liệu kiếm ở đâu, tìm thế nào, pha chế ra sao, rồi những kiến thức căn bản về việc tu luyện hằng ngày của người phi phàm, tất cả đều là trở ngại lớn. Hắn không thể chuyện gì cũng hỏi “Chính Nghĩa” và “Người Treo Ngược”, thứ gì cũng nhờ họ đổi giúp. Làm vậy vừa khiến người ta nghi ngờ thân phận “Kẻ Khờ”, vừa không có đủ thời gian để trao đổi những chuyện vụn vặt ấy. Hơn nữa, hắn cũng chẳng có gì đáng để họ quan tâm mà đem ra trao đổi.
Giao dịch qua lại càng nhiều, dấu vết về thân phận ngoài đời càng dễ lộ. Đến lúc ấy, tranh chấp trên mạng mà biến thành xung đột ngoài đời thì phiền to.
Mặt khác, một khi gia nhập đội Trực Đêm, hắn nhất định sẽ được tiếp xúc với kiến thức và những mối liên hệ trong thế giới thần bí. Dựa vào đó, hắn có thể gây dựng mạng lưới quan hệ và nguồn lực cần thiết, rồi lấy đấy làm điểm tựa để thu được lợi ích lớn nhất từ buổi tụ họp, từ “Chính Nghĩa” và “Người Treo Ngược”. Những lợi ích ấy lại giúp hắn cải thiện tình cảnh ngoài đời, kiếm thêm tài nguyên, hình thành một vòng tuần hoàn thuận lợi.
Dĩ nhiên, hắn cũng có thể tìm cách gia nhập những tổ chức như “Hội Luyện Kim Tâm Lý”, vốn bị các giáo hội lớn đàn áp và truy sát. Nhưng làm thành viên của họ cũng đồng nghĩa với mất tự do, thậm chí lúc nào cũng phải nơm nớp lo sợ. Quan trọng hơn, hắn còn chẳng biết phải tìm họ ở đâu. Dù có moi được tin tức từ “Người Treo Ngược”, hấp tấp tiếp xúc với họ vẫn có thể mất mạng.
Làm nhân viên văn phòng, hắn vẫn có thời gian đệm, sau này cũng có đường lui.
Kẻ ẩn mình nơi thôn dã là bậc thấp, kẻ ẩn giữa phố phường là bậc cao hơn, còn bậc cao nhất ẩn mình giữa triều đình. Thân phận người của đội Trực Đêm có lẽ sẽ là một lớp ngụy trang tốt.
Sau này, nếu hắn trở thành nhân vật cấp cao trong cơ quan xét xử của giáo hội, ai mà ngờ được hắn lại là kẻ dị giáo, kẻ đứng sau một tổ chức bí mật?
Rạng đông dần lên, ánh đỏ thẫm nhạt đi. Nhìn sắc vàng nơi chân trời, Klein đã quyết định.
Hôm nay, hắn sẽ đi tìm Dunn Smith, xin làm nhân viên văn phòng của đội Trực Đêm!
- Anh chưa ngủ à?
Melissa lại thức dậy, mở cửa bước ra, ngạc nhiên nhìn anh trai đang vươn vai một cách chẳng chút giữ ý.
- Anh nghĩ vài chuyện thôi. Klein mỉm cười, vẻ mặt nhẹ nhõm.
Melissa ngẫm nghĩ rồi nói:
- Mỗi khi gặp chuyện khó xử, em thường liệt kê từng điều lợi và hại. Liệt kê xong thì đem ra so sánh, tự khắc sẽ có “gợi ý” cho biết nên làm thế nào.
- Thói quen tốt đấy, anh cũng làm vậy. Klein mỉm cười đáp.
Melissa giãn nét mặt, không nói thêm. Nàng cầm tờ giấy lớn đã ngả vàng cùng đồ rửa ráy, đi đến phòng vệ sinh dùng chung.
Ăn sáng xong, em gái ra khỏi nhà, Klein chưa vội đi đâu. Tâm trạng đang tốt, hắn tranh thủ ngủ bù một giấc, bởi theo hắn biết, hầu như quán rượu nào buổi sáng cũng đóng cửa.
Hai giờ chiều, hắn dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên mũ, lau sạch bụi bẩn, khiến chiếc mũ trông tươm tất trở lại. Sau đó, hắn mặc nguyên bộ lễ phục ra ngoài, nom chẳng khác nào đang đi phỏng vấn.
Phố Besik khá xa. Klein sợ lỡ mất “giờ làm việc” của đội Trực Đêm nên không đi bộ, mà đứng chờ xe ngựa công cộng ở đầu phố Thập Tự Sắt.
Ở Vương quốc Loen, xe ngựa công cộng có hai loại, không đường ray và có đường ray.
Loại thứ nhất do hai con ngựa kéo. Tính cả chỗ ngồi trên nóc, xe chở được hơn hai mươi người. Tuyến đường chỉ định sơ bộ, không có trạm cố định, chạy khá linh hoạt, khách gọi là dừng, miễn xe chưa kín chỗ.
Loại thứ hai do công ty xe ngựa đường ray vận hành. Công ty lát những đường ray sắt trên các phố chính. Ngựa đi giữa hai thanh ray, bánh xe lăn trên đó, nhẹ sức hơn nên có thể kéo toa xe hai tầng lớn hơn, chở gần năm mươi khách. Có điều, tuyến đường và trạm dừng đều cố định, nhiều nơi xe không đến được, khá bất tiện.
Chừng mười phút sau, tiếng bánh xe va vào đường ray từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần. Một chiếc xe ngựa hai tầng dừng trước trạm phố Thập Tự Sắt.
- Cho tôi đến phố Besik. Klein nói với người đánh xe.
- Anh phải đổi xe ở phố Champagne. Từ đó đi bộ đến phố Besik chỉ mất khoảng mười phút. Người đánh xe giải thích đường đi.
- Vậy cho tôi đến phố Champagne. Klein gật đầu.
- Quá bốn cây số rồi, bốn xu. Một thanh niên mặt trắng đứng bên cạnh người đánh xe chìa tay ra. Hắn là nhân viên thu tiền.
- Được. Klein móc túi lấy bốn đồng xu đồng, đưa cho anh ta.
Hắn bước lên xe, thấy khách không đông. Ngay cả tầng dưới cũng còn mấy chỗ trống.
Chỉ còn ba xu trong túi, lúc về chắc phải đi bộ… Klein chỉnh lại mũ rồi ngồi ngay ngắn.
Đàn ông và phụ nữ ở tầng này phần lớn ăn mặc chỉnh tề, ngồi nghiêm trang. Cũng có vài người mặc đồ làm việc, thảnh thơi đọc báo. Hầu như chẳng ai trò chuyện, cả toa xe khá yên tĩnh.
Klein nhắm mắt dưỡng sức, mặc kệ hành khách lên xuống bên cạnh.
Xe dừng hết trạm này đến trạm khác. Cuối cùng, hắn nghe thấy người ta xướng tên phố Champagne.
Xuống xe, hỏi đường dọc lối đi, chẳng bao lâu Klein đã tới phố Besik. Trước mắt hắn là một quán rượu có biển hiệu hình chó săn màu nâu vàng.
Klein đưa tay phải đẩy mạnh. Cánh cửa nặng nề chậm rãi mở ra, tiếng ồn ào cùng hơi nóng ngột ngạt trong quán ùa tới.
Dù mới đầu giờ chiều, bên trong đã có không ít khách. Có người là lao động thời vụ, đến đây kiếm việc, chờ được thuê mướn. Có kẻ chẳng có gì làm, chỉ biết dùng rượu để quên đời.
Quán rượu khá tối. Giữa phòng dựng hai chiếc lồng sắt lớn, một phần ba thân lồng chìm xuống đất, đáy kín không có khe hở. Khách cầm cốc gỗ vây quanh, khi thì bàn tán ầm ĩ, lúc lại chửi bới cười vang.
Klein tò mò nhìn sang, thấy trong lồng nhốt hai con chó. Một con lông đen trắng, trông giống chó Husky trên Trái Đất; con còn lại đen tuyền, bộ lông bóng mượt, thân hình khỏe mạnh, vẻ mặt dữ tợn.
- Có muốn đặt cược không? Dạo này Dog thắng liền tám trận rồi! Một gã đàn ông thấp bé đội mũ mềm màu nâu bước lại gần, chỉ vào con chó đen.
Đặt cược ư? Klein ngẩn ra rồi hiểu ngay:
- Chọi chó à?
Hồi ở Đại học Hoy, đám con nhà quý tộc và giàu có vẫn thường khinh khỉnh hỏi hắn rằng những công nhân thô lỗ, đám lưu manh thất nghiệp có thích xem đấm bốc và đánh bạc trong quán rượu không. Ngoài đấm bốc, bài lá, họ còn cá cược những trò tàn bạo như chọi gà, chọi chó chăng?
Gã đàn ông thấp bé cười khẩy:
- Thưa ngài, chúng tôi là người văn minh, đâu có làm chuyện mất thể diện ấy.
Nói đến đây, gã hạ giọng lầm bầm:
- Với lại năm ngoái người ta đã ra luật cấm rồi…
- Thế các ông cá cược chuyện gì? Klein tò mò hỏi.
- Xem ai là “thợ săn” giỏi. Gã vừa dứt lời, đám đông trong quán đã ồ lên.
Gã ngoảnh lại nhìn, phấn khởi vẫy tay:
- Trận này bắt đầu rồi, không đặt cược được nữa. Ngài chờ trận sau đi.
Klein nhón chân, ngẩng đầu nhìn qua đám đông. Hắn thấy hai gã lực lưỡng mỗi người kéo theo một cái bao tải, tiến tới lồng sắt rồi mở “cửa chuồng”, trút những thứ bên trong xuống.
Đó là những con vật màu xám, trông ghê tởm!
Klein nhìn kỹ mới nhận ra đó là chuột, cả mấy chục, có khi đến cả trăm con!
Đáy lồng chìm xuống đất, lại kín bưng, đám chuột chạy tán loạn khắp nơi nhưng không sao thoát ra được.
Lúc ấy, cửa lồng vừa đóng, dây xích buộc hai con chó cũng được tháo ra.
Gâu! Con chó đen lao tới, ngoạm chết một con chuột.
Con chó lông đen trắng thì ngơ ngác một lúc, sau đó hăm hở chơi đùa với lũ chuột.
Khách xung quanh có người giơ cốc rượu, chăm chú theo dõi; có người thì la hét:
- Cắn chết nó! Nghiền nát nó đi!
- Dog! Dog!
Mẹ kiếp, chó bắt chuột… Klein sực hiểu ra, khóe miệng giật giật.
Thì ra trò cá cược ở đây là xem con chó nào bắt được nhiều chuột hơn…
Có lẽ còn có thể cá xem nó bắt được đúng bao nhiêu con…
Thảo nào phố Thập Tự Sắt lúc nào cũng có người thu mua chuột sống…
Cũng lắm trò thật…
Klein lắc đầu, buồn cười lách ra khỏi đám đông. Hắn men theo rìa quán, tránh những vị khách chen chúc, rồi đi tới trước quầy rượu.
- Khách lạ à? - Người pha rượu vừa lau cốc vừa ngẩng lên nhìn hắn. - Bia lúa mạch đen một xu một cốc, bia Enmat hai xu, bia Nam Wales bốn xu. Hay cậu muốn thử một cốc rượu Langi nguyên chất, chỉ ủ bằng mạch nha?
- Tôi muốn gặp ông Lai Đặc.
Người pha rượu huýt sáo, gọi sang bên cạnh:
- Lão già, có người tìm ông kìa.
- Ừm, ai đấy… - Một giọng lè nhè cất lên. Sau quầy rượu, một ông lão say khướt đứng dậy.
Lão dụi mắt, nhìn Klein:
- Cậu trai trẻ, cậu tìm tôi à?
- Ông Lai Đặc, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ. - Klein đáp theo lời Dunn dặn.
- Đội lính đánh thuê à? Cậu tưởng mình đang sống trong truyện phiêu lưu chắc? Thứ ấy biến mất từ lâu rồi! - Người pha rượu chen vào, bật cười.
Lai Đặc im lặng vài giây rồi hỏi:
- Ai bảo cậu đến đây tìm?
- Dunn, Dunn Smith. - Klein thành thật đáp.
Lai Đặc lập tức cười khà khà:
- Ra vậy. Thật ra đội lính đánh thuê vẫn còn, chỉ là đổi cách hoạt động, đổi sang một cái tên hợp thời hơn thôi. Cậu đến phố Zotland, số 36, lên tầng hai là sẽ tìm được một đội.
- Cảm ơn ông. - Klein chân thành nói lời cảm tạ, rồi quay người chen ra khỏi quán.
Ngay trước khi hắn ra cửa, đám khách tụm lại với nhau bỗng im bặt. Chỉ còn những tiếng thì thầm:
- Doug thua rồi…
- Thua rồi…
Klein buồn cười lắc đầu, vội vã rời đi. Hắn hỏi đường tới phố Zotland gần đó.
- Số 30, 32, 34… Đây rồi.
Hắn bước vào cầu thang, vòng qua khúc ngoặt rồi đi lên từng bậc. Trước mắt hắn hiện ra tấm biển dựng đứng, ghi tên gọi mới của đội lính đánh thuê:
“Công ty Bảo an Gai Đen.”