“Công ty Bảo an Gai Đen.”
Nhìn thấy tấm biển, Klein đứng sững hồi lâu. Chuyện này nằm ngoài dự liệu, nhưng nghĩ kỹ lại cũng hợp tình hợp lý.
Đúng là… chẳng biết nên chê thế nào cho phải.
Hắn lắc đầu bật cười, bước lên cầu thang, rồi đưa tay phải gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.
Cốc! Cốc! Cốc!
Tiếng gõ chậm rãi, đều đặn vang vọng. Bên trong chẳng có ai đáp lại, chỉ nghe loáng thoáng tiếng lạch cạch.
Klein lại gõ thêm lần nữa.
Cốc! Cốc! Cốc!
Kết quả vẫn y như cũ.
Hắn bèn đẩy cửa cho khe hở rộng hơn, rồi nhìn vào trong. Đập vào mắt hắn là một bộ ghế sô pha kiểu cổ điển, mấy chiếc ghế bành bọc đệm và chiếc bàn trà bằng gỗ mộc, chẳng biết có phải để tiếp khách hay không. Đối diện là một chiếc bàn làm việc. Sau bàn, một cô gái tóc nâu đang gục đầu, chốc chốc lại giật giật.
Tấm biển “Công ty Bảo an” chỉ là vỏ bọc thì còn hiểu được. Nhưng thế này cũng quá, quá thiếu chuyên nghiệp rồi đấy?
Bao lâu rồi chưa có khách tìm tới vậy?
Thôi được, các người vốn cũng chẳng cần nhận việc…
Klein vừa lẩm bẩm trong bụng vừa bước lại gần. Hắn gõ thêm hai tiếng lên mặt bàn, ngay bên tai cô gái.
Cốc! Cốc!
Cô gái tóc nâu lập tức ngồi thẳng dậy, vội chộp lấy tờ báo đang mở trước mặt, che kín khuôn mặt.
“Báo Người Lương Thiện thành Tingen”…
Tên hay thật.
Klein thầm đọc dòng tiêu đề quay về phía mình.
- Chuyến tàu hơi nước “Bay Lượn” chạy thẳng tới thành phố Conston hôm nay chính thức khai trương… Thật tình, bao giờ mới có tàu chạy thẳng tới vịnh Disi đây? Tôi chẳng muốn đi tàu thủy nữa, khó chịu chết đi được, cực kỳ khó chịu… Ủa, ngươi là ai?
Cô gái tóc nâu giả vờ đọc báo, tiện thể bày tỏ luôn nỗi bất mãn. Đang nói, nàng hạ tờ báo xuống, để lộ vầng trán nhẵn mịn cùng đôi mắt nâu nhạt. Ban đầu ánh mắt nàng còn mang vẻ niềm nở, nhưng ngay sau đó đã chuyển thành kinh ngạc khi nhìn thấy Klein.
- Xin chào, tôi là Klein Moretti. Tôi tới đây theo lời mời của ngài Dunn Smith.
Klein tháo mũ, đặt trước ngực rồi hơi cúi người.
Cô gái tóc nâu trạc hai mươi tuổi, mặc chiếc váy dài nhẹ nhàng theo kiểu vương quốc Ruen. Cổ tay áo, cổ áo và trước ngực đều điểm ren xinh xắn, khiến khuôn mặt nàng càng thêm duyên dáng.
- Đội trưởng… Được rồi, anh chờ ở đây một lát. Tôi vào hỏi ông ấy.
Cô gái luống cuống đứng dậy, đi qua cánh cửa bên cạnh vào căn phòng phía trong.
Đến chén nước cũng chẳng mời một câu… Ý thức phục vụ thật đáng lo.
Klein mỉm cười, đứng nguyên tại chỗ, không bước tới sô pha hay ghế bành.
Khoảng hai, ba phút sau, cô gái tóc nâu mở cửa đi ra. Nàng nở nụ cười ngọt ngào:
- Anh Moretti, phiền anh đi theo tôi. Hôm nay đội trưởng đang trực ở Cổng Chanis, không thể rời đi.
- Được.
Klein ôn hòa bước theo, trong bụng lại dấy lên một thắc mắc.
Cổng Chanis là nơi nào?
Qua một vách ngăn, trước mắt hắn hiện ra một hành lang không dài. Hai bên, mỗi bên chừng ba phòng làm việc.
Có phòng đóng kín, có phòng mở toang. Từ bên ngoài cũng nhìn thấy người trong đó đang cắm cúi gõ lên những chiếc máy đánh chữ cơ nặng nề, tiếng lạch cạch vang lên liên hồi.
Klein chỉ liếc qua một lượt đã nhận ra một người quen. Đó là viên cảnh sát trẻ từng tới khám xét nhà hắn hôm nọ, chàng trai tóc đen mắt xanh, trên người phảng phất vẻ lãng mạn của một thi sĩ.
Hôm nay y không mặc đồ chỉnh tề. Chiếc sơ mi trắng cũng chẳng buồn nhét vào quần, trông phóng túng, bất cần.
Có lẽ y đúng là một thi sĩ thật…
Klein khẽ gật đầu chào. Người kia mỉm cười đáp lại.
Cô gái tóc nâu vặn tay nắm cánh cửa ở cuối hành lang bên trái rồi đẩy ra. Nàng chỉ vào bên trong, cười nói:
- Chúng ta còn phải đi xuống mấy tầng cầu thang nữa.
Trong căn phòng chẳng có thứ gì, chỉ có một bậc thang bằng đá xám trắng kéo dài xuống dưới.
Hai bên tường đều treo những ngọn đèn khí kiểu dáng tao nhã. Ánh sáng ổn định xua tan bóng tối, đem lại cảm giác yên bình.
Cô gái tóc nâu đi trước, mắt luôn nhìn xuống chân, từng bước hết sức cẩn thận.
- Tuy ngày nào cũng đi qua đây, tôi vẫn thấy sợ. Lúc nào cũng lo mình trượt chân, rồi cứ thế lăn ù xuống tận dưới. Anh không biết đâu, Leonard từng làm chuyện ngốc nghếch ấy rồi. Ngày đầu tiên trở thành Kẻ Không Ngủ, cũng là ngày đầu tiên chưa hoàn toàn làm chủ sức mạnh của mình, anh ta đã định chạy hết tốc lực xuống cầu thang. Rồi, rồi anh ta biến thành bánh xe luôn. Ha ha, cứ nghĩ tới là tôi lại thấy buồn cười. À, chính là người vừa chào anh lúc nãy đấy. Chuyện ấy xảy ra ba năm trước rồi. Nói mới nhớ, tôi gia nhập đội Người Trực Đêm đã được năm năm. Khi đó tôi mới mười bảy tuổi…
Nàng vừa nhìn đường vừa thao thao nói chuyện như đã quen Klein từ lâu. Bỗng nàng lén vỗ trán một cái:
- Quên mất chưa tự giới thiệu. Tôi là Rozanne. Cha tôi từng là thành viên chính thức của đội Người Trực Đêm, nhưng đã hy sinh trong một tai nạn cách đây năm năm. Sau này chúng ta chắc sẽ là đồng nghiệp với nhau. Ừm, gọi là “đồng nghiệp” có đúng không nhỉ? Chưa thể tính là đồng đội, dù sao cả hai chúng ta đều chưa phải người phi phàm.
- Nếu được vậy thì thật vinh hạnh. Có điều cuối cùng vẫn phải xem ngài Smith quyết định thế nào đã.
Klein đưa mắt quan sát bốn bề kín mít. Hắn cảm nhận rõ hai người đang dần đi sâu xuống lòng đất. Vách đá rịn ra hơi lạnh ẩm, xua tan cái nóng mùa hạ.
- Anh cứ yên tâm. Đội trưởng cho anh tới tận đây, vậy nghĩa là ông ấy đã đồng ý rồi. Tôi vẫn hơi sợ đội trưởng. Ông ấy rất hiền, lại hay chăm sóc người khác, khiến tôi nhớ tới cha mình. Chẳng hiểu sao tôi vẫn cứ sợ ông ấy.
Giọng Rozanne ngọt như ngậm đường.
Klein cười đáp:
- Sợ cha mình chẳng phải chuyện rất bình thường sao?
- Cũng có lý.
Tới khúc quanh, Rozanne đưa tay vịn vào tường.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi hết cầu thang xoắn ốc dẫn xuống dưới, đặt chân lên một khoảng nền phẳng lát đá.
Trước mặt là một hành lang dài. Hai bên tường cũng gắn những ngọn đèn khí được bao quanh bằng khung kim loại. Ánh sáng rải xuống, kéo bóng của Klein và Rozanne dài lê thê.
Klein nhạy bén nhận ra, cứ cách một đoạn trên tường lại có một “Thánh huy Bóng Tối”. Đó là biểu tượng của Nữ thần Đêm Tối, nền đen sâu thẳm, điểm xuyết ánh sao rực rỡ, ôm lấy vầng trăng đỏ chỉ khuyết đúng một nửa.
Những thánh huy ấy thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt. Thế nhưng đi giữa chúng, tâm cảnh của Klein dần lắng xuống. Rozanne cũng im tiếng, không còn ríu rít trò chuyện như khi nãy.
Chẳng bao lâu sau, phía trước xuất hiện một ngã tư. Cô gái tóc nâu ngắn gọn giới thiệu:
- Rẽ trái là tới Nhà thờ Saint Selena. Rẽ phải là kho vũ khí, vật liệu và tài liệu. Đi thẳng là Cổng Chanis.
Nhà thờ Saint Selena ư? Chẳng lẽ phố Zotland nằm ngay mặt sau phố Ánh Trăng Đỏ?
Klein nghe vậy thì ngẩn ra.
Nhà thờ Saint Selena trên phố Ánh Trăng Đỏ là tổng bộ giáo hội Nữ thần Đêm Tối tại thành phố Tingen, nơi linh mục và tín đồ thành kính trong vùng đều hướng tới. Cùng với Nhà thờ Thánh Số của giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc ở ngoại ô, cùng Nhà thờ Sông Biển của giáo hội Chúa Tể Bão Táp tại khu Bắc, ba nơi ấy tạo thành trụ cột tôn giáo của thành phố Tingen và các thị trấn, làng mạc trực thuộc.
Klein tự biết thân phận hiện giờ không thích hợp hỏi han nhiều, nên chỉ lặng lẽ nghe, không lên tiếng.
Đi qua ngã tư, họ tiếp tục tiến thẳng. Chưa tới một phút, một cánh cổng sắt đen hai cánh đã hiện ra trước mặt. Trên cổng chạm khắc bảy thánh huy.
Nó đứng sừng sững ở đó, khiến người ta lập tức cảm thấy nặng nề, lạnh lẽo và bị nhìn xuống, chẳng khác nào một gã khổng lồ canh giữ trong bóng tối.
- Cổng Chanis.
Rozanne nói một câu, rồi chỉ vào căn phòng bên cạnh:
- Đội trưởng ở trong đó. Anh tự vào đi.
- Được, phiền cô rồi.
Căn phòng nàng chỉ nằm ngay trước Cổng Chanis một đoạn. Cửa sổ mở rộng, ánh đèn hắt ra ngoài.
Klein hít vào một hơi, bình tĩnh co ngón tay gõ cửa.
Cốc! Cốc! Cốc!
- Vào đi.
Giọng Dunn Smith trầm thấp mà ôn hòa vọng ra.
Klein nhẹ nhàng đẩy cánh cửa khép hờ. Bên trong chỉ có một chiếc bàn và bốn chiếc ghế. Dunn Smith, người có đường chân tóc hơi cao, đang mặc chiếc áo khoác đen tối qua, thảnh thơi đọc báo. Gần hàng cúc trước ngực còn vắt một sợi dây đồng hồ màu vàng.
- Ngồi đi. Anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Có chắc muốn gia nhập đội của chúng tôi không?
Dunn đặt tờ báo xuống, mỉm cười hỏi.
Klein tháo mũ, cúi chào rồi ngồi xuống bên bàn. Hắn chậm rãi gật đầu:
- Vâng, tôi chắc chắn.
- Vậy anh xem bản khế ước này đi. Ha ha, bây giờ mọi người thích gọi là hợp đồng hơn.
Dunn kéo ngăn bàn, lấy ra hai bản hợp đồng giống hệt nhau.
Các điều khoản không nhiều, phần lớn là những điều Dunn đã nói qua trước đó. Nội dung quan trọng nhất là điều khoản giữ bí mật. Nếu vi phạm, kẻ đó sẽ không bị đưa ra tòa án của vương quốc, mà bị xét xử thẳng tại tòa án trọng tài của giáo hội Nữ thần Đêm Tối, cũng giống như binh lính và sĩ quan phải chịu xét xử trước tòa án quân sự.
Hợp đồng năm năm. Tiền lương mỗi tuần hai bảng mười soli. Ngoài ra còn có mười soli tiền giữ bí mật và phụ cấp nguy hiểm…
Klein đọc kỹ từng điều khoản rồi nghiêm túc đáp:
- Tôi không có ý kiến gì.
- Vậy ký đi.
Dunn chỉ vào cây bút thép màu đỏ sẫm và lọ mực trên bàn.
Klein dùng giấy nháp thử bút trước. Sau đó hắn kín đáo hít sâu một hơi, ký tên mình vào đúng chỗ trên cả hai bản hợp đồng:
Klein Moretti.
Vì chưa có con dấu riêng, cuối cùng hắn chỉ còn cách lăn dấu vân tay thay cho đóng dấu.
Dunn cất hợp đồng đi, lấy một con dấu từ trong ngăn kéo, lần lượt đóng vào cuối văn bản cùng mấy chỗ quan trọng.
Xong xuôi, ông đứng dậy. Một tay đưa lại cho Klein một bản hợp đồng, tay kia chìa ra:
- Chào mừng anh. Từ giờ trở đi, anh đã là một thành viên của chúng tôi. Nhớ kỹ, hợp đồng cũng phải được giữ bí mật.
Klein cũng đứng lên. Hắn nhận lấy hợp đồng, đồng thời bắt tay Dunn rồi cười nói:
- Vậy từ nay tôi nên gọi ngài là đội trưởng rồi?
- Đúng vậy.
Dưới ánh đèn vàng vọt, đôi mắt xám của Dunn sâu thẳm khác thường.
Bắt tay xong, hai người lại ngồi xuống. Klein liếc qua con dấu trên hợp đồng, thấy dòng chữ:
“Đội Người Trực Đêm thành phố Tingen, quận Ahova, vương quốc Ruen.”
- Tôi thật không ngờ các anh lại dùng cái tên “Công ty Bảo an Gai Đen” để che mắt người ngoài.
Klein thuận miệng cười nói.
- Thật ra chúng tôi còn một tấm biển khác.
Dunn lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy.
Trên giấy đóng hai con dấu, một của chính quyền thành phố, một của sở cảnh sát. Nội dung chỉ có hai dòng:
“Đội Bảy, Bộ Hành động Đặc biệt, Sở Cảnh sát quận Ahova, vương quốc Ruen.”
- Bốn đội đầu tiên phụ trách những công việc bảo an thông thường, chẳng hạn như bảo vệ nhân vật quan trọng, bảo vệ các địa điểm trọng yếu… Từ đội Năm trở đi, nhiệm vụ là xử lý những vụ việc siêu nhiên trong các thành phố thuộc quận. Đội Bảy chúng tôi phụ trách các vụ việc liên quan tới tín đồ Nữ thần trong thành phố Tingen. Nếu gặp người thuộc tín ngưỡng khác, chúng tôi sẽ chia theo khu vực. Địa bàn chính của đội là khu Bắc, khu Tây và khu Cây Ngô Đồng Vàng.
Dunn giới thiệu sơ qua:
- Đội Sáu thuộc giáo hội Chúa Tể Bão Táp, cũng chính là đội “Kẻ Trừng Phạt”, phụ trách khu Bến Cảng, khu Đông và khu Nam. Khu Đại học cùng vùng ngoại ô thuộc đội Năm, tức đội “Trái Tim Máy Móc” đóng tại Tingen.
- Ừm.
Klein không nghĩ ra điều gì để hỏi về chuyện này, bèn cười chuyển đề tài:
- Nếu thật sự có người tìm tới giao việc vì nhìn thấy tấm biển “Công ty Bảo an Gai Đen” thì các anh định làm thế nào?
- Nhận chứ, sao lại không? Chỉ cần không ảnh hưởng tới công việc thường ngày là được.
Dunn trả lời với giọng chậm rãi, pha chút hài hước:
- Kiếm được tiền thì xem như có thêm phụ cấp. Các thành viên đều rất vui lòng. Dù sao những việc lặt vặt, phiền phức như tìm mèo tìm chó cũng đã bị đám thám tử tư nhận hết rồi.
- Đội Người Trực Đêm của chúng ta có tất cả bao nhiêu người?
Klein thuận đà hỏi tiếp.
- Vụ việc siêu nhiên vốn không nhiều, người phi phàm lại càng ít hơn. Toàn bộ thành viên chính thức của đội Người Trực Đêm tại thành phố Tingen chỉ có sáu người, tính cả tôi. Ha ha, nếu tính cả nhân viên văn thư thì có thêm anh, vậy cũng là sáu người.
Dunn đáp chẳng nhanh chẳng chậm.
Klein gật đầu. Cuối cùng, hắn hỏi điều mình quan tâm nhất:
- Đội trưởng, chuyện người phi phàm mất kiểm soát mà ngài nói là thế nào? Vì sao họ lại mất kiểm soát?
P.S. Thứ Hai hằng tuần đều có chương đăng bù, rạng sáng sẽ cập nhật thêm một chương. Ngoài ra, chuyện hoạt động cá cược bắt chuột thay mèo ở chương trước không phải tôi tự nghĩ ra đâu, đó là sáng kiến của tầng lớp bình dân nước Anh thời Victoria. Khi nào rảnh tôi sẽ đăng nguồn tư liệu lên tài khoản công chúng trên WeChat.