Giữa vùng đất tôi luyện chẳng khác nào địa ngục, chưa đến mười học viên vẫn đứng nguyên tại chỗ, gắng gượng chịu đựng.
Nỗi đau giày vò ai cũng như nhau. Mấy người ấy cũng đau đến mặt mày méo mó, hai chân run lẩy bẩy, nhưng không ai chịu bước ra ngoài.
Phần lớn họ ăn mặc rách rưới. Thấy cảnh đó, Khương Địa Hàn cười khẩy:
- Tu luyện cần hao người tốn của, nhưng những kẻ sau này nên nghiệp lớn thường lại là con nhà nghèo.
Hàn Ảnh gật đầu tán thành:
- Nếm đủ khổ cực mới có động lực đổi đời, cũng chịu bỏ công sức hơn. Nhưng đâu phải ai cũng vậy. Kia chẳng phải có một cậu ấm đấy sao?
- Ồ? Thật à?
Khương Địa Hàn nhìn kỹ, quả nhiên thấy một người phong thái cao sang vẫn đứng giữa bãi cát. Nhìn quần áo cũng biết gia cảnh hắn sung túc. Lửa trong tim thiêu đốt, hắn nhíu chặt mày, nắm cứng hai tay, cả người run lên bần bật. Dẫu vậy, hắn vẫn không mất vẻ điềm đạm.
Khác với những đứa trẻ nhà nghèo kia, tuy cố chịu nhưng vẫn rên la thảm thiết, mặt mũi nhăn nhó như bị vò xé, hắn chỉ lặng lẽ đứng yên, giữ vẻ đường hoàng, cắn răng chịu đựng không một tiếng kêu.
- Đau đến thế mà vẫn giữ được bình tĩnh, cậu ta không giống bọn công tử bột chỉ biết làm bộ. Quả là người quân tử.
Khương Địa Hàn hài lòng gật đầu, ánh mắt lộ vẻ khen ngợi.
- Con nhà giàu mà có được nghị lực ấy, mai sau ắt làm nên chuyện.
Hàn Ảnh nhìn cậu học trò phong thái tao nhã kia, ngẫm nghĩ rồi nói:
- Cậu ta tên Biện Thanh Lưu. Hôm qua cũng làm sáng lên năm cột sáng. Trong đám học viên mới, chỉ có hai người đạt được thành tích ấy.
Khương Địa Hàn khẽ gật đầu, chăm chú theo dõi tình hình trong khu tôi luyện. Sau chừng một phút vật lộn, đám học viên cuống cuồng bỏ chạy cuối cùng cũng thoát ra ngoài. Từng người mồ hôi nhễ nhại, ngồi phịch xuống đất, chẳng khác nào rũ liệt. Họ mừng rỡ vì đã thoát khỏi biển khổ, không hề hay biết Khương Địa Hàn và Hàn Ảnh đang lạnh lùng nhìn mình.
Một phút nữa trôi qua. Cao Đại Sơn rốt cuộc không chịu nổi, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất. Mặt hắn đẫm mồ hôi. Hắn rất muốn gắng thêm một lát, vốn dĩ cũng làm được, nhưng vết thương đêm qua chưa lành, người lại quá yếu, chẳng thể chịu đựng thêm.
Mấy người Lý Đông Thạch đứng cách đó không xa cũng sắp gục. Họ không nhịn được, kêu lên. Thấy Cao Đại Sơn ngã xuống, Lý Đông Thạch nghiến răng bước tới:
- Đại Sơn huynh, chúng ta cùng ra ngoài thôi!
Cao Đại Sơn cau mày, gật đầu. Hắn chống tay xuống cát, trong lòng đầy cam chịu, rồi theo mấy người Lý Đông Thạch đi ra.
Cao Đại Sơn và những người kia bước lên bậc thềm, rời khỏi khu tôi luyện. Hàn Ảnh lấy mấy viên thuốc trong túi ra đưa cho họ:
- Uống đi. Thuốc sẽ giúp cơn đau dịu bớt, cũng giúp thân thể và nguyên khí sau khi tôi luyện được cải thiện hơn.
Mấy người Cao Đại Sơn ngơ ngác nhìn thầy giáo, rồi nhìn mấy viên thuốc màu tím trong tay nàng. Mắt ai nấy đỏ hoe. Trước những ánh mắt ghen tị của đám học viên vừa chạy ra, họ vội nhận thuốc, cảm tạ rồi mới uống.
- Chỉ còn ba người.
Khương Địa Hàn nhìn khu tôi luyện trống trải, hờ hững nói.
Hàn Ảnh lập tức quay đầu nhìn. Quả nhiên, trong khu đất rộng mênh mông chỉ còn hai nhóm đứng cách xa nhau. Một bên là Biện Thanh Lưu, một mình chống chọi. Bên kia là Phó Vũ và Lục An.
Lúc này, Biện Thanh Lưu mồ hôi túa ra như tắm, người run rẩy, chực ngã đến nơi. Còn Phó Vũ lại đứng giữa bãi cát như chẳng hề hấn gì. Cảnh tượng ấy khiến Khương Địa Hàn và Hàn Ảnh cau mày, vô cùng bất ngờ.
Phó Vũ quả thật đã chán ngán. Đứng giữa bãi cát, nàng vốn định đi lên từ sớm, nhưng thấy cảnh đám người kia chạy bán sống bán chết quá khó coi nên mới nán lại đến giờ. Nhìn Lục An bên cạnh, nàng nghĩ ngợi một lúc rồi cũng không ở lại nữa, cất bước rời khu tôi luyện.
Khi Phó Vũ đi ngang qua Hàn Ảnh, thấy làn da mịn màng như ngọc của nàng, Hàn Ảnh nghĩ bụng chẳng cần cho nàng thuốc làm gì.
Nhưng Phó Vũ khỏe không có nghĩa Lục An cũng may mắn như vậy. Nỗi đau hắn chịu đựng chẳng khác gì những người khác, chỉ có điều tuổi hắn quá nhỏ.
- Ta nhớ cậu bé này mới mười hai tuổi thôi phải không?
Khương Địa Hàn trầm giọng nói:
- Một đứa trẻ mười hai tuổi phải chịu nỗi đau gấp đôi người thường.
Hàn Ảnh nghe vậy, ánh mắt nghiêm lại. Nàng không nói gì, chỉ chăm chú nhìn hai người trong khu tôi luyện.
Giờ chỉ còn hai người. Mọi học viên đều dồn mắt về phía họ. Hai người chỉ đang cố gắng đứng vững trong khu tôi luyện, vậy mà trong mắt những người khác, cảnh tượng ấy chẳng khác nào một cuộc đua.
Ai sẽ cầm cự đến cuối cùng?
Lục An cúi gằm mặt, khiến người khác không nhìn rõ vẻ mặt hắn. Có lẽ chỉ mình hắn biết nỗi đau kia dữ dội đến đâu. Mặt hắn trắng bệch, mồ hôi rơi như mưa xuống cát, vừa chạm đất đã hóa thành hơi nước, tan biến.
Ngọn lửa thiêu đốt thân thể khiến Lục An tưởng như cả người đang bốc cháy. Lửa điên cuồng lan khắp bên trong, chẳng khác nào bị đem ra thiêu sống. Ngay cả da thịt bên ngoài cũng đau buốt như bị dao cứa. Mỗi giây trôi qua đều là một lần đau thấu xương.
Răng Lục An tê dại vì đau. Khắp người không chỗ nào lành lặn, đến thở thôi hắn cũng thấy như đang phun lửa. Nỗi đau ấy chẳng phải sức người có thể chịu đựng.
Bịch!
Ở phía bên kia, Biện Thanh Lưu cuối cùng cũng quỳ xuống. Hắn quỳ một gối, một tay đặt trên đầu gối, tay kia chống xuống đất. Môi hắn đã tím tái, những đường gân xanh nổi đầy trên mặt, mãi không tan. Cơn đau dữ dội dồn hắn đến tận giới hạn, chỉ chực khiến hắn bật tiếng kêu!
- Năm phút rồi.
Hàn Ảnh nhìn giờ, nói:
- Với học viên mới, đây đã là thành tích đáng nể.
Nàng vừa dứt lời, Biện Thanh Lưu đã bật thẳng dậy, lao nhanh về phía bậc thềm.
Đến nơi, hắn không sao nhịn nổi nữa, ba bước gộp làm một, nhảy vọt lên thềm. Vừa đặt chân lên trên, hắn lại quỵ xuống đất.
Hàn Ảnh vội chạy tới, đút cho Biện Thanh Lưu một viên thuốc. Khương Địa Hàn hài lòng gật đầu, rồi quay sang nhìn người duy nhất còn ở lại trong khu tôi luyện.
- A!!!
Lục An không sao chịu đựng thêm được nữa, đau đớn gào lên. Tiếng kêu ấy khiến tất cả mọi người đều rùng mình.
Tiếng hét thảm thiết đến rợn người!
Bịch một tiếng, Lục An không chịu nổi sức ép của cơn đau, hai đầu gối đập xuống đất. Chỉ gắng được thêm vài giây, hắn đã đổ sấp xuống, lăn lộn gào thét không ngừng.
Thấy cảnh Lục An quằn quại trong khu tôi luyện, Khương Địa Hàn và Hàn Ảnh đều cau mày. Nhưng cả hai không ra tay cứu, bởi họ biết nếu còn sức lăn lộn thì cũng còn sức tự chạy ra ngoài. Hắn không chịu ra, chứng tỏ vẫn chưa muốn bỏ cuộc.
Nghe tiếng kêu thảm chẳng khác nào vọng lên từ địa ngục, Khương Địa Hàn cau mày, lạnh lùng nói:
- Kêu la là dấu hiệu không chịu nổi áp lực, là đã đầu hàng. Hắn đã bắt đầu gào lên, tức là ý chí đã sụp đổ. Từ giờ trở đi, hắn không thể gắng thêm nửa khắc đâu.
Hàn Ảnh gật đầu. Khương trưởng lão phụ trách tháp tôi luyện, kinh nghiệm đương nhiên hơn nàng. Ông ta không hạ giọng, những học viên khác đều nghe thấy. Họ nhìn Lục An, ánh mắt ghen ghét cũng nguôi ngoai phần nào.
- Nhìn bộ dạng thảm hại của hắn kìa, đúng là làm mất mặt học viện Tinh Hỏa!
- Phải đấy. Cậy mạnh chỉ chuốc lấy khổ thôi. Sống không bằng chết, giờ chắc muốn bò lên cũng chẳng còn sức nữa!
- Hạng người không biết tự lượng sức mình như thế, chết sớm cũng phải.
- Nhìn hắn kìa, chẳng khác nào con lợn bị nướng trên lửa!
- Ha ha ha ha…
Tiếng cười nhạo vang lên hết đợt này đến đợt khác. Hàn Ảnh cau mày, ngoảnh lại nhìn đám học viên. Những kẻ cười cợt phần lớn đều là con nhà giàu. Nàng vốn định lên tiếng, cuối cùng chỉ cười lạnh, không nói gì.
Nàng quay lại nhìn bóng người nhỏ bé đang vật lộn giữa khu tôi luyện rộng lớn. Nghe tiếng gào thét không ngừng, ánh mắt nàng lại sáng lên.
Trời giao việc lớn cho người,
Ắt qua khổ ải, tâm thời vững gan!
