Đúng lúc mọi người đang vây quanh khu rèn thân, từ xa bỗng vọng lại tiếng gọi:
- Thầy Hàn!
Mọi người nghe tiếng đều ngẩn ra, đồng loạt quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh. Một người đàn ông trung niên thấp bé, mập mạp đang bước tới. Ông ta cao chừng một mét sáu lăm, bụng hơi phệ, gương mặt hiền lành, trông chẳng có vẻ gì nguy hiểm.
- Kính chào trưởng lão Khương.
Vừa trông thấy người ấy, Hàn Ảnh lập tức thu nụ cười, còn khom mình chào ông ta.
Người đàn ông này tên là Khương Địa Hàn, trưởng lão phụ trách Tháp Rèn Thân. Ở Học viện Tinh Hỏa, trưởng lão cao hơn giáo viên một bậc, cũng là người quản lý học viện. Thông thường, thực lực của trưởng lão cũng vượt xa giáo viên.
Thấy ngay cả giáo viên cũng hành lễ, đám học viên vội vàng cúi mình theo. Dù sao, để lại ấn tượng tốt với trưởng lão vẫn rất quan trọng.
- Đều là người quen cả, thầy Hàn cần gì khách sáo thế.
Khương Địa Hàn nở nụ cười hiền hậu, gương mặt tròn vo căng lên. Ông ta quay sang nhìn những gương mặt xa lạ trước mắt, hỏi:
- Đây đều là học viên mới à?
- Vâng. Tôi đưa các em đến đây để rèn thân lần đầu.
Hàn Ảnh gật đầu đáp.
Khương Địa Hàn nghe vậy, như có điều suy nghĩ, rồi lại cười:
- Vừa hay ta cũng đang rảnh, để ta xem cùng.
- Được.
Hàn Ảnh gật đầu, quay lại nhìn các học viên, lớn tiếng giới thiệu:
- Đây là trưởng lão Khương Địa Hàn, người phụ trách Tháp Rèn Thân. Sau này, các em gặp khó khăn gì ở đây, trưởng lão Khương đều sẽ giúp giải quyết. Lần đầu rèn thân đã có trưởng lão Khương trông nom, các em được giúp đỡ rất nhiều đấy!
Đám học viên nghe vậy mừng rỡ, đồng loạt cúi chào trưởng lão Khương:
- Đa tạ trưởng lão!
- Chuyện trong bổn phận cả thôi.
Khương Địa Hàn cười xua tay, rồi bảo Hàn Ảnh:
- Bắt đầu đi.
Hàn Ảnh quay lại, lớn tiếng dặn dò mọi người:
- Bây giờ, từng người lần lượt vào khu rèn thân. Chờ tất cả đứng vào chỗ rồi, ta sẽ khởi động Dẫn Tâm Hỏa. Nhớ kỹ, nơi này rộng lắm, không cần tranh chỗ. Đứng ở đâu cũng có hiệu quả như nhau.
Các học viên ghi nhớ lời dặn, nhìn khu rèn thân rộng thênh thang, vừa mong đợi vừa thấp thỏm bước vào. Lục An và Phó Vũ cũng vậy. Lục An cẩn thận từng bước, còn Phó Vũ nhảy thẳng xuống, chẳng hề bận tâm.
Nơi này cao hơn đầu người một chút. Nhảy xuống, chân chạm đất lại thấy mềm lún, thậm chí còn lún sâu vào bên dưới. Quả nhiên khu rèn thân đúng như vẻ ngoài. Mặt đất phủ một lớp cát dày. Có điều đây chẳng phải cát thường. Từng hạt nặng trịch, còn nặng hơn cả cát sắt, khiến mỗi bước đi đều khó nhọc.
Khu rèn thân rộng đến mức đừng nói ba trăm người, dù ba nghìn người cũng chứa nổi. Thế nhưng đám học viên vẫn tụ lại một phía gần giáo viên. Những chỗ gần nhất đã bị chiếm sạch. Lục An và Phó Vũ lại bị đẩy dạt vào góc. Đứng hàng đầu, chẳng ngoài dự đoán, là Sở Linh, Chu Thành Khôn cùng mấy người khác.
Chờ mọi người xuống hết, Khương Địa Hàn không quay đầu, chỉ hờ hững hỏi Hàn Ảnh:
- Đứa trẻ được trời chọn là ai?
Hàn Ảnh nghe vậy, người khẽ chấn động. Khương Địa Hàn chẳng hiền lành như vẻ ngoài. Nàng vội đáp:
- Là cô gái đứng trong góc ngoài cùng bên trái.
Khương Địa Hàn quay đầu nhìn sang, quả nhiên thấy một thiếu nữ xinh đẹp. Ông ta nhìn nàng từ trên xuống dưới. So với những người khác, thần sắc nàng hoàn toàn khác biệt. Nàng chẳng mảy may hứng thú với khu rèn thân, chỉ đứng đó, tùy ý ngắm nhìn xung quanh.
- Đứa trẻ được trời chọn đâu phải hạng người có thể xuất hiện ở chốn nhỏ bé như chúng ta. Cô gái này e rằng lai lịch không tầm thường.
Giọng Khương Địa Hàn hơi khàn, chậm rãi cất lên.
Hàn Ảnh gật đầu. Đêm qua, trong cuộc họp bàn đến tận khuya, Khương Địa Hàn đã nhắc chuyện này. Học viện cũng đã phái người đi dò la. Nhưng dù nghĩ nát óc, họ vẫn không hiểu một người hay gia tộc có đứa trẻ được trời chọn như thế sẽ muốn tìm kiếm điều gì ở học viện.
- Cứ xem tình hình đã. Bồi dưỡng được một đứa trẻ được trời chọn, với chúng ta cũng là một niềm vinh dự.
Khương Địa Hàn thở dài, lắc đầu. Chợt nhớ ra điều gì, ông ta hỏi:
- Còn người có năm cột sáng thì sao?
- Ở ngoài cùng bên trái. Cậu thiếu niên đứng cạnh cô gái ấy chính là người đó.
Hàn Ảnh vội đáp.
Khương Địa Hàn nhìn sang thiếu niên bên cạnh cô gái. Nãy giờ ông ta đã để ý đến người này. Không muốn chú ý cũng khó, cả người chỉ mặc bộ quần áo vải thô rách rưới. Học viện tuy dạy học miễn phí, nhưng thức ăn và quần áo đều phải tự lo. Huống chi, muốn tu luyện còn cần rất nhiều thứ tốn tiền.
Nào là binh khí, đan dược, tinh hạch của thú dữ… Nếu những thứ ấy cũng do học viện gánh vác, e rằng cả nước Tử Dạ đã sớm khánh kiệt.
Thấy mọi học viên đã vào chỗ, Khương Địa Hàn hờ hững bảo Hàn Ảnh:
- Bắt đầu đi.
Hàn Ảnh gật đầu, bước tới bên cạnh, nắm lấy một thanh sắt dài màu đen rồi dồn sức đẩy mạnh.
Một tiếng động lớn vang lên.
Ù…
Sóng âm dữ dội cuộn đi, tiếng vang đinh tai nhức óc. Mặt đất dưới chân các học viên đột ngột rung chuyển. Mấy người đứng không vững, ngã nhào xuống cát.
Chờ mọi người đứng vững, lớp cát dày dưới chân bắt đầu chuyển đỏ. Không phải vì nóng lên mà đỏ, mà như có hàng nghìn hàng vạn luồng sáng từ lòng đất xuyên thẳng lên.
Đám học viên đang tò mò nhìn xuống chân. Chỉ trong chớp mắt, tất cả đều trợn trừng mắt, đứng sững tại chỗ!
Tim mỗi người bỗng nảy mạnh một nhịp. Ngay sau đó, hơi nóng bùng lên từ lồng ngực, theo máu cuồn cuộn lan khắp cơ thể. Nơi luồng nóng đi qua, chẳng khác nào bị sắt nung đỏ chảy vào, như thể mạch máu bị xé toạc từ bên trong!
- A!!!
Gần như tất cả đồng loạt rú lên. Mặt họ thoắt cái nổi đầy gân xanh, mạch máu căng cứng như sắp phá da mà nổ tung!
Cùng lúc đó, bên trong mỗi người bắt đầu tỏa ra ánh sáng đỏ như lửa. Ba trăm luồng sáng nối liền nhau, trông như dải lụa đỏ quấn quanh đám đông, phát ra ánh sáng khiến người ta lạnh sống lưng.
Tiếng gào thét điên cuồng hòa lẫn với ánh đỏ quỷ dị, khiến cảnh tượng chẳng khác nào địa ngục. Phần lớn những người ở đây đều là con nhà giàu, ngày thường cơm bưng nước rót, nào từng chịu nỗi đau như thế này?
Cảm giác ấy chẳng khác nào bị hành hình như nô lệ, hết lần này đến lần khác bị sắt nung đỏ dí lên da thịt. Chỉ trong chớp mắt, đã có mấy người vừa hét lớn vừa chạy bật ra ngoài!
Chạy khỏi đó rồi, họ chẳng hề thấy xấu hổ. Mồ hôi nhễ nhại, họ quỳ sụp xuống đất, thở dốc không ngừng, vẻ mặt mừng rỡ như vừa thoát chết.
Thấy có người mở đường, đám học viên lập tức tranh nhau chạy lên bậc thềm, tìm mọi cách lao ra khỏi nơi này!
Chẳng mấy chốc, bậc thềm vốn không rộng đã chật ních người. Ai nấy chen lấn điên cuồng, cuống cuồng như phát dại! Những người phía sau không chen lên được, đành chịu đựng cơn đau giữa biển cát. Họ ra sức cào cấu thân thể mình, khiến cổ và ngực của những người đứng sau lập tức hằn lên những vệt máu sâu.
Để thoát khỏi nơi này sớm hơn dù chỉ một khắc, đám học viên bất chấp mọi thủ đoạn! Họ túm tóc bạn học, bất kể nam nữ, giàu nghèo. Gặp ai trước mặt, họ cũng điên cuồng giật ngược về sau, chỉ mong bản thân thoát ra nhanh hơn một giây.
- A!!!
Những học viên đã chạy ra ngoài thở hổn hển như vừa chết đi sống lại. Phần lớn những người còn mắc kẹt trên cát thì quằn quại như đang chịu cực hình. Tất cả đều lọt vào mắt Khương Địa Hàn và Hàn Ảnh.
Ba trăm học viên, gần như người nào cũng đang liều mạng chen ra ngoài. Khương Địa Hàn cau mày:
- Học viên khóa này còn kém hơn khóa trước.
Hàn Ảnh gật đầu, sắc mặt cũng rất khó coi. Khu rèn thân tuy đau đớn khó chịu, nhưng lại là cách tốt nhất để tăng thực lực trước khi trở thành thiên sư. Vậy mà đám học viên này lại…
Chợt, Khương Địa Hàn và Hàn Ảnh nhận ra có mấy bóng người vẫn đứng yên tại chỗ. Sự bình thản của họ trái ngược hẳn với cảnh những người khác đang liều mạng chạy trốn.
Nhìn những học viên mặt mày tái mét ấy, cuối cùng Khương Địa Hàn cũng nở được chút ý cười. Ông ta hờ hững nói:
- Cuối cùng cũng có vài đứa chưa làm ta thất vọng.
