Trần Quỳnh, tuần sứ của Ty Trấn Yêu, vội vã rời đi. Hắn thậm chí chẳng buồn đoái hoài đến người đồng đội bị thương, chỉ nhờ Vương Huyền cho người ấy tạm ở lại quân phủ dưỡng thương.
Lý đạo sĩ, người trông coi miếu Thành Hoàng, cũng đi rồi. Hắn thúc ngựa lên đường ngay trong đêm, vượt đường xa, chẳng quản sương gió.
“E rằng giông bão sắp kéo đến…”
Vương Huyền nhìn theo bóng hai người, khẽ thở dài.
Nhưng những chuyện ấy tự khắc có người lo. Còn huyện Vĩnh An trên dưới thì phải thu dọn đống đổ nát trước mắt.
…
Thôn Ngói Đá, trăng sáng sao thưa.
Leng keng! Leng keng leng keng!
Lão đạo sĩ tóc bạc vừa đi vừa rung chuông an hồn. Tiếng chuông ngân vang, xa xăm não nuột. Lão cất giọng tang thương:
“Trên có chín tầng trời, dưới có chín tầng âm ty, đất trời mênh mang, vui ít khổ nhiều. Phách tan về trời, hồn hãy trở về đất…”
Trước mặt lão là từng hàng thi thể. Trai gái già trẻ đều máu me bê bết, mặt mũi chẳng còn nguyên vẹn.
Nha dịch giơ đuốc, cũng không xua được cái lạnh thấu xương của đêm thu.
Ngôi làng từng nghe tiếng gà gáy chó sủa nay đã hóa thành chốn quỷ dữ.
Lão đạo sĩ họ Cố, là thầy trừ tai của nha huyện Vĩnh An. Thế giới này có những quy củ khác thường, người chết nào cũng phải qua tay thầy trừ tai khám xét, vỗ về oán khí, xua tan khí dữ rồi mới được chôn cất.
Yêu sào tàn sát cả thôn, nếu không xử lý sớm ắt sẽ hóa thành hang quỷ.
Tiếng chuông an hồn trong tay lão Cố vang vọng khắp trời đêm. Gió âm bất chợt nổi lên trên mặt đất, cuốn thành từng vòng lớn nhỏ. Tiếng khóc than mơ hồ vẳng tới, khiến người nghe đau xót.
Môi đám nha dịch và quân lính đều trắng bệch, mặt lộ vẻ kinh hoàng.
Huyện Vĩnh An hơn mười năm nay chưa từng xuất hiện yêu sào. Lần trước vừa ló dạng đã bị Ty Trấn Yêu dẹp yên, họ nào từng thấy cảnh tượng thê thảm thế này.
Ánh mắt Vương Huyền cũng thoáng trầm xuống.
Kiếp trước, hắn chỉ nghe kể nơi này nơi kia có tà ma quấy phá, xác chất thành núi, máu chảy thành sông. Tận mắt chứng kiến thì đây mới là lần đầu.
Giờ phút này, trường sinh hay danh vọng đều chẳng đáng một xu.
Kẻ cầm binh phải giữ nhà giữ đất. Bản lĩnh của hắn còn xa mới đủ.
Một hồi lâu sau, gió âm cùng tiếng quỷ khóc mới dần lắng xuống. Lão Cố, thầy trừ tai, mồ hôi đầm đìa chảy ròng ròng. Lão kiệt sức gật đầu với đám nha dịch.
Lửa bùng lên. Hàng trăm thi thể cháy rừng rực, mùi xác thối xộc thẳng vào mũi.
Thế giới này không có chuyện luân hồi. Người ta tin rằng hồn phách vào cõi âm sẽ được yên nghỉ, còn thân xác chôn xuống đất sẽ đem lại khí lành, giúp con cháu hưng vượng. Bởi thế, người chết thường được chôn cất.
Nhưng thi thể ở đây đã nhiễm yêu khí, có thể hóa thành xác sống. Chỉ còn cách thiêu đi.
“Vương hiệu úy, vất vả cho ngài rồi.”
Huyện lệnh Lý đứng bên cạnh, mặt mũi mệt mỏi rã rời. Ông chắp tay, đau xót nói:
- Dân chúng dưới quyền ta lại bị yêu vật từ nơi khác kéo đến tàn sát. Chúng ta nhất định phải tra cho rõ ngọn ngành, xem nhà nào quanh đây lơ là nhiệm vụ, gây ra tai họa này!
Hay cho lão cáo già. Yêu sào bỗng thành thứ từ ngoài kéo đến, rồi lại đổ cho nhà nào quanh đây lơ là nhiệm vụ. Rõ ràng ông ta đang tìm cách phủi sạch trách nhiệm, đồng thời muốn Vương Huyền thuận theo lời mình.
Vương Huyền gật đầu, không nói gì, cũng chẳng phản đối.
Theo những gì hắn biết, huyện lệnh Lý tuy khôn lỏi nhưng làm việc cũng chăm chỉ. Mấy huyện quanh đây thì đúng là khiến người ta oán than khắp nơi.
Hơn nữa, yêu sào lần này quả thật xuất hiện quá đỗi kỳ lạ…
Đang suy tính, huyện lệnh Lý bỗng ghé sát lại, hạ giọng hỏi:
- Vương huynh, ta thấy tuần sứ Trần và Lý miếu chúc đều vội vã cưỡi ngựa rời đi. Có chuyện gì xảy ra vậy?
Vương Huyền ngập ngừng một lúc rồi trầm giọng đáp:
- Từ trên người yêu vương, chúng tôi phát hiện một bức đồ có liên quan đến thuật phong thần…
- Đừng nói nữa!
Huyện lệnh Lý biến sắc, vội chắp tay:
- Ta chỉ là một huyện lệnh nhỏ, không nghe thấy gì hết, cũng chẳng biết gì hết.
Nói rồi, ông quay đầu bỏ đi.
Vương Huyền giật giật khóe miệng.
“Quả nhiên là Lý trơn tuột…”
Thuật phong thần do Nhân Hoàng thời thượng cổ truyền lại. Tương truyền, nó giống như con đường tu hành của nhà binh mà hắn đang theo đuổi: không thể cùng lúc giữ cả giang sơn xã tắc lẫn trường sinh. Từ xưa đến nay, đế vương hiếm ai sống quá trăm tuổi.
Trường sinh hư ảo, nhưng giang sơn đâu phải bóng trăng dưới nước.
Thời gian trôi đi, triều đại thay đổi, quanh thuật phong thần chưa bao giờ thiếu những lời đồn máu tanh, đáng sợ.
Yêu vật lại có cả bản vẽ liên quan đến thuật phong thần.
Mà còn là bản in!
Giông bão sắp kéo đến…
…
Mọi việc thu xếp xong, phía chân trời đã ửng màu trắng bạc.
Một nửa trời xanh nhạt, nửa kia vẫn đen sẫm. Sao Mai treo cao.
Từ trên núi xuống, hơn hai trăm quân lính trong phủ ai nấy mặt mày tái mét, hai chân run lẩy bẩy. Gió thu lạnh lẽo là một chuyện, nhưng nguyên do thật sự là cảnh tượng họ chứng kiến hôm qua.
Trương Hoành vác da hổ, xương hổ trên vai, mùi tanh hôi bốc lên nồng nặc. Thấy đám lính dưới quyền run như cầy sấy, hắn liền quát:
- Đám nhát gan các ngươi sợ gì chứ?!
Nói rồi, hắn giơ khúc roi hổ đang cầm trong tay lắc qua lắc lại:
- Thấy chưa? Con hổ yêu có hung dữ đến đâu, chẳng phải cũng bị chúng ta cắt mất cái ấy rồi sao!
Vương Huyền dừng chân, ánh mắt nghiêm lại. Hắn trầm giọng nói:
- Bản quan biết ngày thường các ngươi chẳng ít lần lén mắng ta. Nhưng chuyện hôm qua, mong các ngươi nghĩ cho kỹ. Từ hôm nay, ta sẽ bảo đội chính Lưu truyền cho các ngươi phép rèn thân bằng huyết sát trong quân. Cách luyện khắc nghiệt lắm, muốn đi con đường nào thì tự mình quyết định!
- Lưu Thuận, Trương Hoành dẫn đội. Ta phải đi luyện công…
Dứt lời, hắn vác thương quay người bỏ đi.
Một tên lính trong quân phủ nhìn bóng Vương Huyền nhanh chóng khuất xa, tặc lưỡi:
- Đại nhân bận rộn suốt một ngày, thế mà không mệt sao?
Trương Hoành cười khẩy:
- Nhà đại nhân sa sút, từ nhỏ đã phải đốn củi, làm ruộng, chăm sóc mẹ già, lại còn kiêm tu phép rèn thân. Nỗi khổ ngài ấy chịu, các ngươi chẳng tưởng tượng nổi đâu. Đừng có suốt ngày học mấy bà đàn bà ngồi lê đôi mách, bới móc chuyện đại nhân. Mọi thứ đều là giả, chỉ có bản lĩnh mới là của mình…
…
Trong khe núi phía bắc, bóng thương lại tung hoành.
Luyện võ giỏi đến đâu cũng không thể thiếu kinh nghiệm đánh địch. Đó cũng là lý do con cháu các danh môn phải đi chu du giang hồ.
Trận chiến hôm qua nhìn qua tưởng như thong dong, nhưng chỉ cần sai một chiêu là mất mạng. Vương Huyền muốn nhân cơ hội này nâng cao thương pháp.
“Trung bình thương là vua trong các loại thương, mũi thương ở giữa mới là chỗ khó phòng. Nhưng đánh với người thì khác, yêu vật, chim muông thú vật đều có điểm yếu riêng…”
“Hơn nữa, yêu vật thường da dày thịt chắc, ra đòn mau lẹ. Hôm qua mình suýt chịu thiệt lớn…”
“Còn phải tìm cách khắc chế âm hồn quỷ vật…”
Bóng thương nhanh như rồng lượn. Trước mắt Vương Huyền dường như hiện ra đủ loại chim muông thú vật. Hắn vừa suy nghĩ vừa biến đổi thế thương.
Đến khi kiệt sức, hắn lại ngồi xếp bằng trên tảng đá lớn nơi cửa ải sát khí trong khe núi âm u, luyện phép rèn thân bằng âm sát.
Sát khí cũng là một dạng linh khí của trời đất, nhưng linh khí trong lành, nuôi dưỡng muôn vật, còn sát khí lạnh lẽo, giỏi phá hủy.
Phép rèn thân lấy sát khí đất trời làm lò, luyện thân thể thành thần binh. Đổi lại, kinh mạch cũng sẽ bị phá hủy, tan biến. Vì vậy, chỉ có thể mượn bảy phách ngưng tụ thành vòng sát khí.
Đợi sát khí trong người đầy đủ, Vương Huyền lại bắt đầu diễn luyện.
Nhưng lần này, hắn lấy người sống làm đối thủ.
Vừa múa thương, hắn vừa nhớ lại những gì đã chứng kiến hôm qua.
Tuần sứ Trần Quỳnh của Ty Trấn Yêu là môn sinh thư viện, tu dưỡng chính khí, luyện kiếm theo đường ngay lẽ phải, kiếm pháp công thủ vẹn toàn. Kiếm khí tung hoành, rõ ràng đã luyện đến cảnh giới tinh khí hóa khí.
Gã hòa thượng xấu xí đầu trọc kia, tuy trí óc thiếu hụt, chỉ luyện thân vàng của Phật môn, nhưng thân thể cứng cáp chẳng kém yêu vật, mạnh hơn hắn nhiều. Với sát khí trong thương hiện giờ, e rằng ngay cả da gã cũng không đâm thủng được.
Đạo sĩ Lý Thủ Tâm xuất thân từ giáo phái Thái Nhất. Đã được truyền phù lục, ắt cũng luyện đến cảnh giới tinh khí hóa khí. Bộ pháp nhanh như chớp, phép luyện hình cũng đã đạt đến trình độ rất sâu.
Chẳng bao lâu, Vương Huyền thu thương đứng lại, mày nhíu chặt.
Ba người ấy, hắn không đánh nổi một ai!
Con đường tu luyện trong thế giới này muôn hình vạn trạng, nhưng vẫn có đầu mối rõ ràng. Chẳng qua là luyện thân và luyện thần. Các cảnh giới gồm tinh khí hóa khí, luyện khí hóa thần, luyện thần hoàn hư, luyện hư hợp đạo.
Người giang hồ bình thường đều luyện gân, luyện xương, luyện tủy, thân pháp linh hoạt, dựa vào sức mạnh, tốc độ và chiêu thức để thắng địch. Nếu còn học được vài phép bí truyền như đuổi quỷ, nuôi trùng độc, nguyền rủa… thì có thể đánh úp, hạ gục đối thủ.
Những phép bí truyền ấy tuy mỗi thứ một sở trường, nhưng nếu chưa luyện đến cảnh giới tinh khí hóa khí, người ta chỉ có thể dùng khí huyết để thi triển. Phép càng mạnh thì càng dễ làm hại gốc rễ, thậm chí bị phản phệ mà chết.
Đại Yến có võ quán mọc lên khắp nơi. Muốn học mấy chiêu thông thường, bỏ tiền ra là được. Nhưng muốn tiến xa hơn thì phải có truyền thừa trong nhà, hoặc bái nhập các giáo phái lớn.
Công pháp tu luyện chia thành luyện thân và luyện thần.
Như phép luyện hình nhật nguyệt của giáo phái Thái Nhất là luyện thân, phép luyện thần bằng ngọc dịch là luyện thần. Thân vàng của Phật môn thuộc luyện thân, tâm Niết Bàn thuộc luyện thần. Luyện cả thân lẫn thần gọi là tu cả tính mệnh, con đường trường sinh.
Người đạt đến cảnh giới tinh khí hóa khí có thể thi triển phép thần thông, tà thuật mà không tổn hại gốc rễ. Các giáo phái đều có loại phép này, có thứ phổ biến, có thứ là bí pháp không truyền ra ngoài.
Còn nếu đạt đến cảnh giới luyện khí hóa thần, công hạnh viên mãn, sẽ sống thêm được ba trăm năm. Nhưng những công pháp như vậy đều là thần công trấn giáo của các môn phái lớn.
Cao hơn nữa là luyện thần hoàn hư, thành tựu dương thần địa tiên. Hắn chỉ từng nghe nhắc đến trong truyện kể và qua những nhân vật lịch sử…
Nghĩ đến đây, Vương Huyền khẽ lắc đầu.
Hiện giờ, hắn có thể dùng sát khí tấn công địch, nhưng chất lượng còn kém. Ngưng tụ vòng sát khí thứ hai sẽ thêm được uy lực trấn áp tinh thần. Đến vòng thứ ba, nuốt giặc, sát khí sẽ hóa thành cương khí. Khi ấy, sức mạnh mới thật sự hiển lộ.
Người thường sống chẳng quá trăm tuổi, khí huyết ngày một suy yếu theo năm tháng, càng khó chịu đựng sát khí rèn thân. Muốn tiến xa hơn chẳng khác nào lên trời.
Phép rèn thân bằng âm sát gia truyền của hắn, cao nhất cũng chỉ ngưng tụ được vòng sát khí nuốt giặc. Muốn tiến xa hơn, hắn phải tìm cách suy diễn tiếp!
…
- Ngươi lải nhải như bà già ấy!
- Chính ngươi mới là đồ không có đầu óc!
Vương Huyền vừa luyện công xong, trở về quân phủ đã thấy Lưu Thuận và Trương Hoành đỏ mặt tía tai cãi nhau.
Hai tên này đúng là hết thuốc chữa…
Vương Huyền nhíu mày, lạnh giọng hỏi:
- Có chuyện gì?
Trương Hoành cười hì hì tiến lại, lắc lắc khúc roi hổ to tướng trong tay:
- Đại nhân, thứ này quý lắm đấy. Thuộc hạ có bài thuốc ngâm rượu, vừa bổ thận tráng dương, vừa giúp luyện phép rèn thân.
- Vớ vẩn!
Lưu Thuận đẩy hắn ra, quay sang than thở với Vương Huyền:
- Đại nhân, sổ sách nha phủ cạn tiền rồi. Chỉ vừa đủ phát lương tháng tới. Năm hết Tết đến nơi, chẳng lẽ chúng ta lại phải đi xin xỏ khắp nơi sao?
Quân phủ trấn tà ở trấn Vĩnh An ít người, không đủ biên chế đặt chức quân tào. Trong hai đội chính, Trương Hoành dũng mãnh, chủ yếu phụ trách luyện quân; Lưu Thuận biết chút chữ nghĩa, lo quản lý khí giới và sổ sách. Còn người tiền thân của Vương Huyền thì ngày thường chẳng buồn đụng vào những việc ấy.
Vương Huyền sửng sốt:
- Sổ sách… hết tiền rồi sao?
- Đúng vậy! Tiền bạc châu phủ cấp xuống vốn đã ít. Chúng ta lại phát đủ lương cho quân. Mái nhà sau bị dột cần sửa, sắp đến năm mới còn phải chuẩn bị chút quà biếu châu phủ, rồi tiền ăn uống ngày thường…
Trương Hoành chen vào:
- Chẳng phải còn da hổ, xương hổ sao?
Lưu Thuận trừng mắt:
- Thế cũng chẳng đủ! Lão tử còn vay nha huyện một khoản. Với lại, hết tiền mà ngươi vẫn có thể vác thằng nhỏ đứng thẳng đi kỹ viện, chẳng lẽ định dựa vào cái mặt dày để tính tiền?
- Hê hê… ha ha ha…
Một tràng cười nén chặt bỗng vang lên từ đằng xa, cắt ngang cuộc tranh cãi.
Vương Huyền liếc sang, thấy một lão già râu hoa râm mặc áo đen đang dựa trên ghế nằm, ôm bụng cố nhịn cười.
Đó chính là thuộc hạ của Trần Quỳnh ở Ty Trấn Yêu, tên là Quách Lộc Tuyền, xuất thân từ Âm Môn.
Trương Hoành sa sầm mặt:
- Lão già kia, cười cái quái gì?
- Xin các vị thứ lỗi, chỉ là…
Lão Quách Lộc Tuyền cố nén cười, nói:
- Lão đi đây đi đó khắp nơi, chưa từng thấy quân phủ nào nghèo như quân phủ Vĩnh An. Phải biết rằng quân phủ tuy sa sút, nhưng kiếm tiền đâu có khó.
- Hả?!
Ba người lập tức tỉnh táo hẳn.