Mưa thu rả rích không ngừng, mặt đất đã hóa thành bùn lầy.
Nước mưa lạnh buốt len qua lớp giáp da, hơi nước bốc lên mờ mịt trên lưỡi đao thép. Lưu Thuận và Trương Hoành chẳng buồn để ý, mắt dán chặt vào cửa động.
Trong lòng hai người đầy nỗi ngờ vực.
Tiểu Tam Tài trận mà Vương Huyền truyền xuống chẳng có gì hiếm lạ. Trong quân có không ít người biết bày, lấy sát khí của mọi người gom lại thành trận. Chỉ khác nhau ở chỗ mỗi người có cách biến hóa trận thế riêng.
Vậy mà lúc này, họ lại cảm thấy trong lòng có điều kỳ lạ.
Tâm trí dường như tập trung hơn hẳn, bản năng mách bảo họ phải làm gì.
Đánh vào đâu?
Giữ chỗ nào?
Đứng thế nào để trận hình kín kẽ hơn…
- Đừng phân tâm, cứ thuận theo bản năng!
Giọng Vương Huyền lạnh lùng khiến hai người giật mình, lập tức gạt hết những ý nghĩ vẩn vơ.
Khói vàng trắng cuồn cuộn trước cửa hang yêu, mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi.
Tiếng sột soạt mỗi lúc một lớn.
Lần này yêu vật xông ra còn đông hơn!
Có con rắn độc to bằng miệng bát, bò đến đâu mùi tanh hôi lan đến đó…
Có con chuột xám lớn bằng chó sói, đứng thẳng bằng hai chân, bị khói hun đến nước mắt nước mũi giàn giụa, tay cầm chiếc rìu mẻ, vừa nhảy nhót vừa kêu chít chít…
- Giết!
Hai đội trưởng đồng thanh quát lớn, lòng không chút sợ hãi.
Bên cánh trái, Lưu Thuận vung đao chém bay đầu con chuột xám đang vồ tới. Bên cánh phải, Trương Hoành chặt con rắn độc to lớn thành hai khúc, tiện chân đá văng cái đầu rắn đang nảy lên.
Khoảnh khắc ấy, cả hai hoàn toàn giao lưng cho đồng đội.
Ở giữa trận, Vương Huyền phải đối phó với nhiều yêu vật hơn.
Vút vút vút!
Mũi thương loang loáng, dồn dập như mưa hoa lê.
Sát khí lạnh cuộn lên, gào rít như gió tuyết.
Chỉ trong chớp mắt, năm con yêu vật đánh úp đã nát bấy dưới đất. Da lông, xương thịt lẫn với băng cứng, máu tanh đóng thành những vụn tuyết đỏ sẫm.
Vương Huyền vẫn cầm thương ngang ngực, đứng sừng sững không động đậy.
Lưu Thuận và Trương Hoành máu nóng sôi trào, chỉ muốn ngửa cổ gầm vang. Trước nay họ chưa từng được nếm trải cảm giác cả người lẫn trận hòa làm một, sảng khoái đến vậy.
Dĩ nhiên, họ không biết rằng Tiểu Tam Tài trận của Vương Huyền vừa được hắn hoàn thiện trước lúc lên núi. Phần ghi chú phía sau còn có thêm một dòng:
Tiểu Tam Tài quân trận, điều khiển như cánh tay sai khiến ngón tay.
Điều khiển như cánh tay sai khiến ngón tay: Dùng sát khí tác động đến tâm trí để điều khiển quân trận. Chủ tướng dẫn dắt thế công, tiến lui tùy ý.
Không ngờ thôi diễn đến bậc cao hơn lại có thể tạo thêm hiệu quả đặc biệt!
Quả là chuyện ngoài dự liệu.
Không biết những phép thôi diễn khác còn có thể mang đến điều gì…
Vương Huyền cũng thấy sảng khoái, nhưng đầu óc càng lúc càng tỉnh táo, tập trung.
- Cứu… cứu mạng!
- Hu hu hu, cha ơi, mẹ ơi…
Không ngờ những kẻ xuất hiện tiếp theo không phải yêu vật, mà là ba dân làng áo quần rách rưới, tóc tai bù xù, người đầy mùi hôi. Phía sau họ còn có mấy đứa trẻ vừa khóc vừa chạy, trông thảm thương vô cùng.
- Đại nhân, mau cứu chúng tôi!
- Chúng tôi là dân thôn Thạch Ngõa…
Đám người vừa khóc vừa lảo đảo chạy về phía ba người Vương Huyền.
Đón chờ họ không phải lời an ủi tử tế, mà là hai lưỡi đao sáng loáng cuốn theo sát khí dữ dội bổ xuống.
- Giết!
Lưu Thuận và Trương Hoành mặt mày hung tợn, chém từng “dân làng” ngã xuống.
Tiếng kêu thảm thiết vang lên, gió âm lập tức tan biến.
Đó là quỷ hầu, vốn bị hổ giết chết rồi bị nó sai khiến đi mê hoặc người khác. Loài quỷ này chỉ lừa được dân thường, làm sao qua mắt nổi những lão binh trấn tà?
Vương Huyền lạnh mặt đứng yên.
Có quỷ hầu ắt có hổ. Trong màn khói trước cửa hang, một bóng hình to lớn đã hiện ra. Toàn thân nó sát khí ngùn ngụt, đôi mắt vàng rực vẻ hung tàn.
Gừ… gừ…
Tiếng hổ gầm vang khắp núi, vốn để uy hiếp muôn thú. Nhưng lúc này, con quái thú to hơn cả gấu lớn chỉ gừ gừ, chồm người về phía trước, chuẩn bị vồ tới.
Ánh mắt Vương Huyền thoáng vẻ nặng nề.
Nó sai quỷ hầu ra tay vì cửa hang hẹp, bất tiện xông ra đánh úp. Nhưng khi quỷ hầu bị giết, nó lại chẳng vội vã, cứ ung dung hiện thân…
Con hổ yêu này xảo quyệt thật. Chẳng lẽ là yêu vương?
Gào!
Hổ yêu đột ngột gầm vang, gió âm cuộn lên, khói đen cuồn cuộn.
Vương Huyền cũng hừ lạnh một tiếng. Sát khí lạnh bùng nổ, hắn xoay hông vặn người, mũi thương đâm ra như rồng bay. Một đốm sáng lạnh nhắm thẳng nơi sát ý dày đặc nhất trong màn khói đen.
Quả nhiên, hổ yêu lao ra khỏi đám khói cuồn cuộn, đầu chĩa thẳng vào mũi thương đang rít gió.
Rầm!
Tốc độ của hổ yêu không hề giảm. Nó vung vuốt đánh lệch mũi thương.
Vương Huyền thấy lòng bàn tay tê dại, cán thương chệch hướng, suýt tuột khỏi tay. Nhưng hắn không hề hoảng hốt, thuận thế xoay một vòng rồi nắm chặt lại, tiếp đó hai tay cầm ngang thân thương, gạt lên trên.
Sát khí bọc lấy lớp băng cứng, nổ tung ầm ầm.
Cú gạt ấy vừa khéo chặn đứng cái hàm hổ khổng lồ đang chồm tới.
Nước dãi tanh hôi của hổ yêu nhỏ tong tong. Cái miệng rộng đầy răng nhọn nghiến chặt thân thương, phát ra âm thanh chói tai. Cái đầu to lớn của nó liên tục lắc mạnh.
Sức mạnh khủng khiếp truyền tới. Đất bùn dưới chân Vương Huyền văng tung tóe, hắn bị đẩy lùi liên tiếp.
Dĩ nhiên, hổ yêu đâu chỉ có cái miệng. Hai chiếc vuốt lớn như quạt mo vỗ thẳng vào đầu Vương Huyền. Dù hắn có luyện thể cũng khó thoát chết.
Nhưng sự huyền diệu của Tiểu Tam Tài trận nào phải tầm thường.
Lưu Thuận và Trương Hoành đã hiểu ý nhau, cùng giơ khiên tròn lên đỡ.
Ầm! Ầm!
Hai tiếng nổ vang dội. Khiên đúc bằng thép tinh lõm xuống như nắp nồi, Lưu Thuận và Trương Hoành cũng phun máu, văng xa mấy trượng.
Nhưng Vương Huyền chờ chính khoảnh khắc ấy.
Hắn co chân, bất ngờ tung một cú đá thốc lên.
Trúng chỗ hiểm!
- Gào!
Hổ yêu rú lên thảm thiết, cụp đuôi, hai chân sau khép chặt, lùi liên tiếp với dáng đi kỳ quặc.
Vương Huyền nào chịu chờ đợi. Hắn cầm thương áp sát, bám riết không buông.
- Gừ!
Đau đớn khiến hổ yêu phát điên. Nó cũng bật lên, há cái miệng đầy răng nhọn vồ về phía hắn.
Nào ngờ Vương Huyền đang lao tới bỗng ngửa người, trượt sát mặt đất bằng thế cầu sắt.
Hắn đâu có định trượt dưới bụng hổ.
Ngay khi ngửa người, mũi thương đã quét sát đất về phía sau. Lúc hai thân hình sượt qua nhau trên dưới, cây thương bạc như rồng vọt khỏi vực sâu, đâm thẳng lên trời.
Mọi việc xảy ra chỉ trong chớp mắt.
Vương Huyền sắc bén ánh mắt, chậm rãi đứng lên, hai tay trống không.
Cách đó tám mét về phía sau, thân hình đồ sộ của hổ yêu lảo đảo. Cây thương bạc đã xuyên tim, chọc thủng lưng nó.
Rầm!
Hổ yêu đổ vật xuống đất, máu tanh lan rộng.
Gió âm vẫn chưa dứt, cuộn xoáy trên xác hổ. Tiếng gầm mơ hồ vọng ra.
Người chết còn có thể hóa thành lệ quỷ, huống chi hổ yêu đã tu luyện lâu năm.
Tiếc thay, một bàn tay lớn đã đặt lên cây thương bạc. Sát khí âm lạnh rít lên, cuốn phăng hổ linh đang sắp tụ lại.
Lưu Thuận và Trương Hoành gắng gượng đứng lên, mặt mày mừng rỡ:
- Đại nhân, chúng ta giết được yêu vương rồi sao?!
Trước đây họ cũng từng chém giết yêu vật cấp thấp, nhưng chưa bao giờ được đánh một trận sảng khoái đến thế, càng chưa từng đụng độ con hổ yêu hung dữ như vậy.
Vương Huyền rút thương, rung nhẹ một cái. Máu yêu đã đông cứng lập tức rơi lả tả, thân thương sáng sạch như mới.
Hắn khẽ cau mày, nhìn xuống dưới, ánh mắt thoáng vẻ suy tư.
- Con này không phải yêu vương!
…
Ở cửa hầm mỏ, đạo sĩ Lý Thủ Tâm đã ngừng thi triển phép gọi gió.
Nơi đây khói từ thuốc đuổi yêu nồng nặc nhất, chẳng yêu vật nào dám bất chấp mùi khói cay xộc mà lao ra.
Lý Thủ Tâm nhìn về phía xa bên phải.
Ở đó, bảy tám con yêu chồn, sói, chuột, rắn đã nằm chết.
Trong huyện nha không thiếu cao thủ. Một người lắc chuông thanh âm, phá tan khí âm mê hoặc của đám yêu vật nhỏ. Huyện úy Kim Hổ vung xích sắt trói địch, những người còn lại múa đao thép chặt chúng thành từng khúc.
Đám nha dịch đôi khi còn phải đối phó với tà tu giang hồ. So với hạng ấy, mấy con yêu vật này chẳng đáng là gì.
Cùng lúc đó, tiếng quỷ gào thê lương cũng vọng ra từ phía rừng bên trái.
Đạo sĩ Lý Thủ Tâm mỉm cười điềm nhiên:
- Xem ra yêu vương ở bên trái…
Dứt lời, hắn lướt người đi, mũi chân chạm đất rồi tung mình lên cao, thoắt cái đã khuất vào rừng bên trái.
Vừa bước vào rừng, hắn đã trông thấy một cảnh tượng lạ lùng:
Một con quái vật khổng lồ toàn thân phủ lông đen nằm sõng soài trên mặt đất. Hai chân sau có gót quay ngược, hình dáng nửa người nửa thú, cả tay lẫn chân đều chỉ có ba ngón.
Đó là sơn tiêu, loài vật thường sống sâu trong núi rừng. Theo sách Chí yêu dị u minh do triều Đại Ngụy đời trước để lại, nhiều dân núi từng thờ chúng như thần núi, có con tốt, có con xấu.
Sơn tiêu tốt ăn cá sông tôm suối trong núi, đôi khi lén quan sát con người, thậm chí còn để lại vàng chó đổi lấy muối. Nếu bị chọc giận, chúng cũng chỉ ném đá dọa người. Có khách bộ hành bị ma rừng che mắt, đôi khi còn được sơn tiêu cứu giúp, bởi vậy dân làng tôn chúng làm thần núi.
Còn sơn tiêu xấu thì đáng ghét vô cùng. Chúng thích ăn thịt sống, có khi còn xông vào làng cướp phụ nữ, đem về hang làm nhục.
Con sơn tiêu này lúc này thảm hại vô cùng.
Gã Phật Đầu Trọc to cao đang ghì nó xuống đất, miệng cười ngây ngô, tay không ngừng đấm cho đầu nó nát nhừ thành bùn máu.
Sơn tiêu rất dai sức. Dù đã chết, móng vuốt vẫn theo bản năng vồ người. Nó cào rách áo Phật Đầu Trọc, phát ra tiếng rin rít, nhưng chỉ để lại mấy vệt trắng trên da gã.
Chẳng mấy chốc, sơn tiêu hoàn toàn bất động, nhưng bàn tay vẫn nắm chặt một chiếc lư hương bằng đồng vàng tinh xảo.
Lúc này, Trần Quỳnh, tuần sứ của Ty Trấn Yêu, cũng vừa chém chết mấy con yêu vật nhỏ. Hắn cầm thanh kiếm còn nhỏ máu, sải bước đi tới, bất đắc dĩ nói:
- Phật Đầu Trọc, nó chết rồi, đừng đánh nữa.
- Chết rồi à?
Gã to đầu trọc cười ngây ngô, đứng dậy. Thoáng chốc, gã đã bị con bướm bay ngang thu hút, nghiêng đầu, quơ hai bàn tay lớn đuổi theo.
Trần Quỳnh khẽ lắc đầu, nhìn chiếc lư hương trong tay sơn tiêu đã chết, cau mày hỏi:
- Xem ra con sơn tiêu này chính là yêu vương. Nhưng nó cướp lư hương làm gì?
Đạo sĩ Lý Thủ Tâm nhặt lư hương lên:
- Đây là vật trong miếu Thổ Địa của thôn Thạch Ngõa. Khói nhang hun đốt ngày đêm, lâu dần sinh ra linh tính. Sơn tiêu vốn thích báu vật, nhất định không bỏ qua nó.
Cùng lúc ấy, Vương Huyền và Kim Hổ cũng chạy tới. Thấy sơn tiêu đã chết, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Nếu không giết được yêu vương, dù có phá ổ yêu cũng vô ích. Chẳng bao lâu, yêu vật sẽ tụ tập trở lại.
Tuần sứ Ty Trấn Yêu Trần Quỳnh rất biết cách đối nhân xử thế. Hắn mỉm cười chắp tay:
- Lần này tại hạ hành sự lỗ mãng, suýt hại đồng bạn mất mạng. May nhờ các vị giúp sức, yêu vương mới bị giết.
- Xác yêu lần này, Ty Trấn Yêu không lấy nữa. Các vị đồng liêu ở huyện Vĩnh An cứ tự chia nhau.
Ánh mắt huyện úy Kim Hổ sáng lên:
- Chuyện này… sao chúng tôi dám nhận…
Hắn quay sang đám nha dịch:
- Còn đứng ngây ra đấy làm gì? Đại nhân đã lên tiếng rồi!
Phá ổ yêu cũng có thể thu được chiến lợi phẩm. Da yêu qua cách thuộc da đặc biệt sẽ dai chắc hơn cả da bò loại tốt. Xương, răng và những thứ khác cũng bán được tiền.
Phần lớn thời gian, những thứ ấy đều bị người nhận nhiệm vụ của Ty Trấn Yêu mang đi, hoặc được nha môn dùng làm tiền thưởng cho những ai dẹp yên tà họa.
Ở huyện Vĩnh An, không phải chưa từng có người muốn bắt yêu bán lấy tiền. Nhưng một thân một mình thì quá nguy hiểm, người đông lại khiến yêu vật lẩn tránh. Họ cũng chẳng có bùa tìm yêu, kéo dài ngày tháng thì chẳng bõ công.
Lần này, tiền thu được còn hơn mấy năm bổng lộc của đám nha dịch.
Lưu Thuận và Trương Hoành cũng trông mong nhìn Vương Huyền.
Vương Huyền mỉm cười:
- Nhớ giữ cái roi hổ lại cho kỹ.
- Được ngay!
Hai gã reo lên, theo đám nha dịch đi xử lý xác yêu.
Tuần sứ Ty Trấn Yêu Trần Quỳnh làm như không nhìn thấy, chắp tay với Vương Huyền:
- Vương đại nhân vừa dũng vừa mưu, ở lại quân phủ trấn tà e khó thi thố tài năng. Hay để tại hạ tiến cử đại nhân vào Ty Trấn Yêu?
Đạo sĩ Lý Thủ Tâm nghe hai người nói chuyện, vẻ mặt điềm nhiên, lẳng lặng tránh sang một bên. Xã Tắc Miếu có địa vị tôn quý, rất ít khi can dự việc triều đình.
Tên thư sinh này… thẳng thắn thật.
Vương Huyền khẽ lắc đầu, chắp tay đáp:
- Đa tạ Trần đại nhân coi trọng. Tại hạ làm việc trước sau đều có đầu có đuôi, không muốn rời quân phủ.
Trần Quỳnh khựng lại. Trong mắt hắn trái lại hiện thêm mấy phần kính trọng:
- Lời đại nhân khiến tại hạ được mở mang.
- Nhưng xin cho tại hạ nói thẳng. Thái độ của triều đình đối với quân phủ rất phức tạp. Các nơi không thể thiếu lực lượng bảo vệ, nhưng nha dịch trong huyện hiện đã đủ người, việc trừ tà lại do Ty Trấn Yêu đảm đương. Quân phủ rốt cuộc cũng phải đổi mới, đại nhân nên tính sớm thì hơn…
Vương Huyền biết Trần Quỳnh nói không sai. Nhưng hắn đâu biết rằng việc tu luyện của Vương Huyền không thể rời quân đội. Ngự lâm quân ở kinh thành và các đạo quân biên ải đều do con cháu nhà quyền quý nắm giữ. Nếu vào đó, hắn càng khó mong ngoi lên.
Nghĩ đến đây, Vương Huyền cũng khẽ cau mày.
Đúng lúc ấy, Lưu Thuận chạy tới, trong tay cầm một gói nhỏ bọc vải dầu. Hắn chắp tay thưa:
- Đại nhân, dưới lớp da bên hông sơn tiêu giấu một thứ. Tôi không biết là gì.
Vương Huyền gật đầu nhận lấy. Mở gói ra, hắn thấy bên trong là một tờ giấy cỏ, trên đó kín đặc chữ nhỏ cùng những hình vẽ kỳ quái.
“Khói nhang… thần đất… phong thần… địa khí…”
Vương Huyền vừa liếc qua đã thấy lòng lạnh đi. Hắn vội phất tay:
- Đạo trưởng Lý, mau lại đây xem!
Phép phong thần là cấm thuật của hoàng gia. Vì nó đã có không ít người mất mạng. Vương Huyền không muốn vô duyên vô cớ bị tống vào ngục.
Đạo sĩ Lý bước tới nhận lấy tờ giấy, xem qua vài lượt thì mặt mày biến sắc. Mồ hôi lạnh rịn ra trán, mắt thường cũng nhìn thấy. Hắn run giọng nói:
- Đây… đây là phép cướp vận, phá huyệt đất. Sao yêu vật lại biết… Hỏng rồi, xảy ra đại họa mất…
Vương Huyền và Trần Quỳnh nhìn nhau, lòng đầy kinh hãi.
Hai người vừa rồi đều nhìn rõ. Hình vẽ trên giấy không phải do người cầm bút viết ra.
Mà là được in bằng mực dầu…