- Hê hê hê, Quách lão huynh…
Trương Hoành vốn mặt dày nhất đám. Vừa rồi còn hung thần ác sát, vậy mà chớp mắt đã sán lại bên cạnh, cười nịnh:
- Có kế gì kiếm tiền thì nói cho bọn ta nghe với.
Chẳng ngờ lão già này lại làm bộ làm tịch.
- Ôi chao, lão phu bị thương, nằm cả ngày trời, đến ngụm nước nóng cũng chưa được uống…
- Có ngay đây!
Lưu Thuận vội vàng bưng trà nóng tới.
- Trong sân lạnh quá…
- Để ta, để ta.
Trương Hoành giành lấy tấm chăn, trải xuống cho lão.
Quách Lộc Tuyền khoan khoái nhấp ngụm trà nóng. Đôi mắt đục ngầu liếc sang chiếc roi hổ yêu treo trên giá.
- Còn thứ kia nữa.
Lần này Trương Hoành không vui:
- Lão muốn thứ đó làm gì? Già đến thế rồi mà lòng háo sắc vẫn chưa chịu tắt à?
Quách Lộc Tuyền cười khẩy:
- Lão phu tu pháp thuật Âm Môn, thứ ấy rất cần để điều hòa khí âm quỷ. Riêng cách dùng, lão phu biết đến mười bảy phương.
Lão vuốt râu, nói tiếp:
- Với lại, ngươi cứ đi hỏi khắp phủ thành xem, có nhà chứa nào chưa nghe danh Lộc lão ta chưa.
- Ta…
Trương Hoành đang định cãi, Vương Huyền đã khoát tay ngăn lại.
Hắn bình thản nhìn Quách Lộc Tuyền:
- Nếu những kế của lão có lý, thứ này sẽ thuộc về lão.
Trong Ty Trấn Yêu, ngoài những con em danh gia như Trần Quỳnh, phần đông đều là thuật sĩ giang hồ. Người Âm Môn lại có mặt khắp nơi, dĩ nhiên biết rất nhiều chuyện ma quỷ.
Chỉ là một chiếc roi hổ yêu mà thôi. Giải quyết được cảnh khốn khó của quân phủ mới là việc quan trọng.
- Vương đại nhân quả nhiên rộng rãi!
Lão Quách cười hề hề:
- Theo lão phu thấy, các vị đang ngồi trên núi vàng mà chẳng hay. Lão phu đi khắp nơi, từng thấy không ít quân phủ kiếm tiền. Nói gọn lại thì có ba kế, thượng, trung, hạ.
Mắt Lưu Thuận sáng lên:
- Có đến ba kế sao?
- Hạ kế ấy mà…
Quách Lộc Tuyền cười như không cười:
- Chẳng qua có hai cách. Một là bớt xén lương bổng, khai khống quân số, bạc triều đình rót xuống cứ thế chui hết vào túi mình.
Lão giơ ngón tay thứ hai:
- Hai là nuôi một bọn cướp. Ngày thường thì thu tiền mãi lộ của thương nhân, lúc cần lại giả vờ đi dẹp cướp. Kẻ nào không đụng nổi thì bỏ qua, kẻ nào bắt nạt được thì vét một lớp. Dù sao mọi người đều ngầm hiểu với nhau.
Lưu Thuận bừng tỉnh:
- Thảo nào! Lần trước ta lên phủ thành đưa công văn, tên Lý mặt sẹo nghèo rớt mồng tơi bỗng dưng lắm tiền. Hóa ra hắn làm cái nghề mờ ám ấy!
Trương Hoành lắc đầu:
- Cách này không được. Đại nhân nhà ta nhất định không bớt xén lương quân, lại càng không nuôi cướp để làm thế lực riêng.
Quách Lộc Tuyền liếc Vương Huyền, thấy sắc mặt hắn nghiêm nghị thì mỉm cười:
- Chẳng trách Trần đại nhân cứ khen Vương giáo úy là bậc quân tử khiêm nhường, còn muốn mời ngài vào Ty Trấn Yêu.
- Còn trung kế thì đơn giản hơn. Mượn danh quân phủ để làm ăn, phái người hộ tống thương đội, sai binh lính sửa cầu đào đường. Kiếm được nhiều nhất vẫn là góp vốn với thương nhân khai mỏ. Ngoài đồng hoang hiểm trở, lúc nào cũng cần người bảo vệ. Có huyện quân phủ mở rộng đến cả nghìn người. Chút bạc triều đình cấp cho, đến tiền trà nước cũng chẳng đủ…
- Mở rộng đến cả nghìn người?
Vương Huyền cau mày. Hắn lập tức nhận ra điều bất ổn:
- Như vậy chẳng phải quân phủ sẽ thành đội quân riêng hay sao? Triều đình không sợ nuôi hổ thành họa à?
- Họa ư?
Lão Quách bật cười:
- Đại nhân, triều đình chưa bao giờ sợ chuyện ấy.
- Ở kinh thành có Ngự Lâm quân, Long Vũ quân và thiết kỵ Kiêu Vệ. Người cầm quân đều là con em hoàng tộc, cao thủ nhiều như mây, binh mạnh tướng giỏi. Quân đội ấy còn được trang bị binh khí sát khí cùng chiến thú. Một khi kết trận xung phong, dù là giáo phái dân gian truyền thừa trăm năm cũng chẳng chịu nổi một hiệp, huống chi đạo quân biên ải đang lúc khí thế ngút trời.
- Hơn nữa, nếu quân phủ dám làm phản, triều đình căn bản chẳng cần triệu tập đại quân. Chỉ cần một vị đạo sĩ pháp lực cao cường của Thái Nhất giáo xuống núi, dựng đàn gọi sấm, là đủ nhẹ nhàng nghiền nát chúng!
- Các vị đại nhân trong triều đều hiểu rõ chuyện này. Chỉ cần giữ cho địa phương yên ổn, thường ngày cứ nhắm một mắt mở một mắt. Đó cũng là lý do tiền quân lương bị cắt giảm hết năm này sang năm khác.
Ra là vậy…
Vương Huyền chợt hiểu. Thế giới này, sức mạnh của từng cá nhân quá lớn. Quân phủ địa phương dù có phát triển đến đâu cũng chẳng đáng để triều đình bận tâm. Chỉ cần nắm chặt lực lượng đứng đầu là đủ.
Nghĩ đến đây, trong đầu hắn nảy ra bao điều. Hắn tiếp tục hỏi:
- Đa tạ lão huynh chỉ giáo. Vậy còn thượng kế?
Quách Lộc Tuyền thong thả vuốt râu:
- Thượng kế là tìm chỗ dựa nơi các thế gia vọng tộc, ra biên quân lập công cầu danh. Nếu cứ ở lại quân phủ, cả đời nhiều lắm cũng chỉ lên được chức đô úy. Đến lúc tuổi già, khí huyết suy yếu, lập tức sẽ có người mới thay thế.
Lưu Thuận và Trương Hoành không nói gì, chỉ ngóng nhìn Vương Huyền.
Bọn họ biết chuyện này hệ trọng. Hạ kế khỏi cần nhắc đến, còn chọn trung kế hay thượng kế sẽ quyết định vận mệnh sau này.
Vương Huyền lặng lẽ suy nghĩ một hồi rồi khoát tay:
- Chuyện này chưa cần vội. Cứ kiếm được ít bạc trước đã.
Thật ra, hắn đã sớm quyết định.
Hắn không phải trung thần con hiền của Đại Yến, càng chẳng có hứng làm chó săn cho thế gia vọng tộc.
Như vậy cũng tốt. Hắn có thể mặc sức hành động.
…
Được Quách Lộc Tuyền nhắc nhở, mây mù trong đầu Vương Huyền tan sạch.
Cảnh khốn khó trước mắt của hắn chẳng qua gồm ba điều: quân phủ suy tàn, bị kẹt ở nơi này, lại chẳng có danh tiếng nên việc tu luyện và suy diễn võ pháp đều gặp trở ngại.
Hạ kế của Quách Lộc Tuyền là làm hại một phương, thượng kế là trở thành kẻ phụ thuộc của thế gia. Cả hai đều bị hắn gạt khỏi đầu.
Còn trung kế…
Kiếm tiền, luyện quân, gây dựng thanh danh, suy diễn thuật pháp. Bốn việc ấy có thể nối thành một vòng tròn khép kín, rõ ràng là con đường thích hợp nhất với hắn.
Chỉ có điều, nên bắt đầu từ đâu?
Hắn còn chưa kịp sắp xếp đầu mối, hôm sau vừa quá giờ Ngọ, huyện úy Kim Hổ đã tìm đến cửa.
- Chậm thôi, chậm thôi. Đặt đồ ở đây.
Kim Hổ dẫn theo mấy phu khuân vác, khiêng vào một đống lễ vật. Hai tảng thịt heo, hai tảng thịt dê, gạo, bột, dầu, củ cải, củ niễng… Chẳng mấy chốc, cả sân đã chất đầy.
Vương Huyền ngạc nhiên:
- Kim huyện úy, đây là…
Kim Hổ cười ha hả, chắp tay nói:
- Vương đại nhân, chẳng phải sắp lập đông rồi sao? Ta đã bàn với Lý đại nhân, lấy một phần chiến lợi phẩm trong sào yêu chia cho các huynh đệ quân phủ làm quà mùa đông.
Vương Huyền lắc đầu:
- Quân phủ đã được chia một nửa chiến lợi phẩm trong sào yêu rồi…
- Đại nhân nghe ta nói hết đã!
Sắc mặt Kim Hổ trở nên nghiêm túc:
- Hôm ấy vây đánh sào yêu, người khác không biết, nhưng ta biết rõ đại nhân đã âm thầm che chở mọi người. Nếu phải đối đầu trực diện với con hổ yêu kia, e rằng nha dịch huyện sẽ chết quá nửa. Lão Kim ta xuất thân giang hồ, nay vào làm quan, nhưng chữ nghĩa khí vẫn không dám quên.
Nói đến đây, gã lại cười hề hề:
- Với lại… sau này e rằng còn phải nhờ đại nhân giúp đỡ không ít.
Đó mới là lời thật lòng đây.
Vương Huyền lắc đầu cười:
- Nếu vậy, ta xin nhận.
Hôm ấy hắn đã để lộ thực lực. Ở huyện Vĩnh An hẻo lánh này, kẻ ngưng tụ được vòng sát khí Thi Cẩu đã là cao thủ. Rõ ràng Kim Hổ thấy hắn có tiền đồ nên tranh thủ kết giao từ sớm.
Đưa lễ xong, Kim Hổ mới nhắc đến chuyện chính:
- Vương đại nhân, Lý huyện lệnh mời ngài đến huyện nha. Ngài ấy có việc quan trọng muốn bàn.
…
Hậu đường huyện nha Vĩnh An.
Nói thật, nguyên thân vốn chẳng phải một viên giáo úy đạt yêu cầu. Hắn chỉ cắm đầu luyện công, huấn luyện binh lính, mong lập được công lớn để lọt vào mắt quý nhân, sau đó rời khỏi cái nơi quỷ quái này. Vì thế, hắn hiếm khi qua lại với huyện nha.
Sai dịch dâng trà rồi lui ra. Sắc mặt huyện lệnh Lý Tư Viễn lập tức trở nên khổ sở:
- Vương giáo úy, tình thế huyện Vĩnh An hiện giờ rối ren. Hai ta phải cùng nhau vượt qua lúc gian nan này mới được.
Vương Huyền ung dung nhấp một ngụm trà:
- Lý đại nhân cứ nói thẳng.
Lý huyện lệnh thở dài:
- Chuyện sào yêu vốn đã là tai họa từ trên trời rơi xuống. Nhưng nếu còn liên quan đến chuyện phong… thứ đó, lão phu cũng hết cách, chỉ đành phó mặc số trời, chờ xem cấp trên định đoạt thế nào.
Vương Huyền gật đầu. Chợt ánh mắt hắn lay động:
- Nếu nơi gặp chuyện không chỉ có huyện Vĩnh An thì sao?
- Ý của Vương giáo úy là…
Lý huyện lệnh thoạt đầu còn ngờ vực, rồi trán rịn mồ hôi lạnh:
- Nếu quả thật là vậy, đó sẽ là tai họa ngập trời. Nhưng chuyện ấy chẳng liên quan đến chúng ta… Thôi, Vương giáo úy, việc này không phải thứ chúng ta có thể nhúng tay vào!
Thấy Vương Huyền gật đầu, ông ta mới thở phào, tiếp tục nói:
- Trước mắt lại có một chuyện phiền phức. Thạch Ngõa thôn gặp nạn, dân chúng huyện Vĩnh An ắt sẽ hoang mang. Phải trấn an lòng dân, nếu không rất dễ sinh biến.
Vương Huyền nhìn viên huyện lệnh ranh ma kia:
- Lý đại nhân hẳn đã có cách. Cứ nói thẳng đi.
Lý Tư Viễn khẽ gật đầu:
- Bổn quan quả thật có một kế, nhưng cần Vương đại nhân phối hợp.
- Chuyện tiêu diệt sào yêu tuy do Ty Trấn Yêu chủ trì, nhưng Vương giáo úy chém chết con hổ yêu hung dữ kia cũng là một công lớn. Hơn nữa, nha môn Ty Trấn Yêu chỉ đặt tại phủ thành, đường sá xa xôi, dân chúng khó mà yên tâm.
- Ý của bổn quan là ra sức tuyên truyền chuyện Vương giáo úy chém hổ yêu. Dân chúng Vĩnh An biết nơi đây có một vị anh hùng từng đánh hổ trấn thủ, ắt lòng người sẽ bình ổn.
Nói rồi, Lý huyện lệnh đắc ý vuốt râu.
Vương Huyền suýt phun cả ngụm trà.
Anh hùng đánh hổ ư? Ta còn chưa đến mức thành Võ Tòng đâu…
Làm huyện lệnh nào cũng chỉ biết dùng mỗi trò này sao…
Vương Huyền chẳng hề ngại chuyện nổi danh. Hắn vốn không sợ người đời biết đến mình. Nhưng ngay lúc ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên. Hắn trầm ngâm nói:
- Nếu Lý đại nhân đã nói vậy, Vương mỗ sẽ phối hợp. Nhưng hư danh chẳng thể chống đỡ lâu dài. Nếu sau này yêu tà lại xuất hiện vài lần, tình thế e rằng còn tệ hơn trước, thanh danh của bản quan cũng sẽ tan nát.
Tên này sáng dạ lên từ bao giờ vậy…
Lý huyện lệnh cười gượng:
- Chống đỡ được ngày nào hay ngày ấy. Vương giáo úy có cao kiến gì chăng?
Vương Huyền mỉm cười:
- Đơn giản thôi. Bản quan định chấn hưng quân phủ Trấn Tà!