Phía tây huyện Vĩnh An, thôn Liễu Bình.
Khói pháo ngày Tết còn chưa tan, lòng dân trong thôn đã phủ bóng bất an.
Bên ngoài một ngôi nhà trong thôn, mấy binh sĩ phủ Trấn Tà mặc giáp, cầm giáo canh giữ, không cho người ngoài đến gần. Đứng bên cạnh là Vương Huyền cùng Lưu Thành, đội trưởng đội bộ khoái huyện nha, và những người khác.
Lưu Thành nói với một gã nông dân:
- Trần Hàng Trụ, đừng hoảng. Đây là Vương hiệu úy của phủ quân. Anh cứ kể lại đầu đuôi sự việc.
- Vâng, vâng, thưa đại nhân.
Gã nông dân run lẩy bẩy, liếc nhìn ngôi nhà rồi dè dặt kể:
- Chuyện xảy ra đêm qua. Tôi cùng người nhà thức đón giao thừa, uống ít rượu gạo cậu mợ mang sang, nên đi ngủ từ sớm.
- Nửa đêm, hình như tôi nghe có người nói chuyện. Là giọng đàn bà, cứ lải nhải mãi những chuyện vụn vặt trong nhà. Tôi tưởng bà vợ lắm lời của mình nên quát một câu, ai ngờ người kia còn nói khó nghe hơn.
- Tôi mơ màng mở mắt, chỉ thấy ánh nến chao đảo. Nhìn kỹ thêm…
Kể đến đây, mắt gã nông dân ngập vẻ kinh hoàng:
- Người đó đâu phải vợ tôi, mà là một người đàn bà xa lạ, mặc đồ tang trắng, che kín đầu mặt. Thấy tôi tỉnh dậy, mụ ta bỗng hiện ngay trên giường, bóp cổ tôi!
- Trước mắt tôi tối sầm rồi ngất đi. Ban đầu cứ ngỡ là ác mộng, ai ngờ…
Vừa nói, gã vừa kéo cổ áo xuống.
Ngay dưới cổ họng chừng ba tấc, in một dấu tay nhỏ tím bầm.
Gã nông dân mếu máo kể tiếp:
- Tỉnh lại rồi, cả nhà già trẻ đều nói đã mơ thấy người đàn bà đó. Trên cổ ai nấy cũng có dấu tay.
- Bà nhà tôi khóc lóc, bảo tôi hại chết người nên người ta quay về báo oán. Nhưng tôi sống ngay thẳng, chưa từng làm chuyện thất đức…
Nói đến đó, gã bật khóc hu hu.
- Được rồi, lui xuống đi.
Lưu Thành phất tay cho gã nông dân lui, rồi quay sang Vương Huyền, cười gượng:
- Vương đại nhân, ngày Tết vốn không muốn làm phiền ngài. Nhưng mấy người trong huyện nha chúng tôi đã xem qua, vẫn không tìm thấy âm khí tà ma.
Quách Lộc Tuyền đứng bên cạnh trợn mắt:
- Không phải ma thì lấy đâu ra âm khí? Chỉ là tinh quái làm loạn thôi. Đến thế cũng nhìn không ra, các người… Người coi miếu Thổ Địa trong thôn đâu?
Lưu Thành cười gượng:
- Tết nhất dọn dẹp, ông ấy trượt chân gãy cẳng, đang nằm nhà. Ông ấy là người theo đạo phù thủy dân gian, bị thương nên không làm phép được. Đạo trưởng Lý thì vẫn đang bế quan…
- Không sao, đây vốn là việc của ta.
Vương Huyền phất tay, ngắt lời Lưu Thành, rồi khẽ gật đầu với Trương Hoành.
Trương Hoành lập tức quát vang:
- Chia hai đội, vào trong!
Rầm!
Sáu binh sĩ phủ Trấn Tà chia thành hai nhóm, mỗi nhóm ba người, giơ khiên cầm giáo. Họ đá tung cửa gỗ, xông vào sân.
Đó cũng là cách vận dụng trận pháp Tam Tài thu nhỏ, chia quân thành từng tổ để hành động. Lối đánh này thích hợp nhất với nơi chật hẹp và khi đối phó với người trong giang hồ.
Vương Huyền và những người khác đều không vào, rõ ràng xem đây là dịp luyện binh.
Sân nhà nông không lớn, ba gian nhà ngói xếp thành hình chữ U. Binh sĩ phủ Trấn Tà nhanh chóng lục soát khắp nơi, rồi gọi vọng ra:
- Bẩm đại nhân, không có gì khác thường!
Mặt Vương Huyền sầm xuống. Quách Lộc Tuyền đứng bên cạnh cười nói:
- Đại nhân, họ còn ít kinh nghiệm. Tinh quái nhập vào đồ vật rất giỏi giấu hơi thở, không phát hiện được cũng là chuyện thường.
- Mỗi người về chép thuộc sách Đại Yên Tầm Sơn Đồ một lượt!
Vương Huyền lạnh giọng quát.
A Phúc lập tức lao vào sân, sủa vang với cây chổi treo trên tường.
Bạch Tứ Lang, đội trưởng tiểu đội, đỏ bừng mặt:
- Bày trận!
Hai tiểu đội lập tức vây tới, sáu ngọn giáo đồng loạt đâm ra.
Vù…
Trong sân bỗng nổi lên một luồng gió lạnh. Tiếng cười khanh khách của đàn bà vang lên, quấn lấy hai tiểu đội. Cây chổi cũng xoay tròn giữa cơn gió.
- Gió âm ập tới, giết!
Binh sĩ quát lớn. Sát khí nối liền thành một mảng, sáu ngọn giáo cùng lúc đâm tới.
Bốp!
Tiếng nổ vang như quả bóng bị chọc thủng. Gió âm lập tức tan đi, cây chổi rơi lả tả xuống đất.
Mấy người vừa ra khỏi sân, Trương Hoành đã lập tức quở trách:
- Chỉ là một cây chổi thành tinh thôi. Nó giấu hơi thở, nhưng nhất định phải để lại dấu vết khác thường. Tuyết đọng không rơi, tường đất chẳng vương bụi, các ngươi không nhìn thấy sao? Đến một con tinh quái nhỏ cũng phải dùng bùa mới tìm ra à? Về nhà, đứa nào cũng phải học thuộc cho tử tế…
Vương Huyền khẽ lắc đầu, quay sang Lưu Thành:
- Lưu bộ đầu, để ngài chê cười rồi. Sau này các thôn trấn ở Vĩnh An có chuyện bất thường, cứ báo cho phủ quân. Vừa hay để binh sĩ tích lũy thêm kinh nghiệm.
- Tuân lệnh, Vương đại nhân.
Lưu Thành vội ôm quyền đáp.
Quách Lộc Tuyền vuốt râu:
- Cây chổi này hẳn đã có tuổi. Nó nhiễm oán khí của đàn bà, quanh năm hút ánh trăng trong sân. Gã kia, cây chổi đó không phải đồ nhà anh chứ?
Gã nông dân đứng bên đã ngây người. Nghe hỏi, gã vội gật đầu:
- Vâng, vâng. Tôi nhặt được nó bên một ngôi mộ hoang cạnh ruộng, thấy vẫn dùng được nên…
- Sau này đừng nhặt đồ bừa bãi nữa!
Lưu Thành sa sầm mặt, ghé tai nói với thuộc hạ bên cạnh:
- Gọi người làm lễ trừ tang đến xem. Chắc oán khí người chết vẫn chưa tan.
Đó là cảnh ngộ của nhân tộc bây giờ. Rừng núi hoang vu đầy hiểm nguy. Ngay cả những nơi nằm trong phạm vi bảo vệ của miếu Thành Hoàng, miếu Thổ Địa, đôi khi vẫn có tinh quái tà vật theo chân người ta vào thành. Có lúc chúng không lấy mạng người, nhưng cũng đủ quấy đảo cả nhà, khiến chẳng ai được yên.
…
Trở về thành Vĩnh An, Trương Hoành dẫn quân về phủ. Vương Huyền một mình đến miếu Thành Hoàng.
Sáng nay, một đạo đồng đã đến báo, Lý Thủ Tâm vừa xuất quan.
Vương Huyền thấy lạ. Đã xuất quan, cớ sao ông lại từ chối lời cầu viện của huyện nha?
Đến miếu Thành Hoàng, một đạo đồng dẫn hắn vào hậu viện.
Vừa gặp mặt, Vương Huyền đã sững người:
- Đạo trưởng Lý, ông bị làm sao vậy?
Lý Thủ Tâm trông tiều tụy hẳn đi. Trước kia ông râu bạc mày dài, phong thái như bậc tiên nhân. Giờ đây râu tóc khô xác, mặt xám ngoét, ánh xanh bệch.
- Lão đạo thất bại rồi.
Lý Thủ Tâm thở dài:
- Thái Nhất giáo có nhiều phép tu truyền lại, mỗi người chỉ được chọn một môn. Lão đạo tu Ngọc Dịch Luyện Hình Thuật và Ngọc Dịch Luyện Thần Thuật, tiếc rằng tư chất ngu độn, ngay cả cảnh giới Ngũ Khí Triều Nguyên cũng không đạt tới, huống hồ Tam Hoa Tụ Đỉnh.
- Lão đạo vốn định dựa theo Thái Âm Luyện Hình Đồ, mong ngộ ra điều gì. Nào ngờ chẳng những không thành, còn tổn hại căn cơ. Đời này chỉ có thể dừng bước ở đây.
Vương Huyền lặng đi một lúc:
- Cũng tại ta, đã không trông nom Ngũ Tạng Hoa Bảo cho cẩn thận.
Lý Thủ Tâm lắc đầu:
- Ngũ Nguyên Linh Đan cần rất nhiều nguyên liệu. Không chỉ phải tìm linh dược, còn phải nhờ người luyện đan, tốn biết bao ngày tháng. Dẫu luyện thành, sống thêm hai mươi năm thì sao? Rốt cuộc cũng chỉ còn lại bộ xương khô.
- Lão đạo mời ngươi đến là để giao cho ngươi những thứ này.
Nói rồi, ông lấy từ giá sách xuống một chiếc hộp gỗ. Mở hộp ra, bên trong chất đầy bùa chú.
- Lão đạo đã sai người truyền tin. Chẳng bao lâu nữa sẽ trở về tổng đàn Thái Nhất giáo ở Huyền Châu, từ nay lui về núi rừng. Ngươi có chí quét sạch yêu tà trên khắp núi sông, những thứ này hẳn sẽ có ích.
Thấy sắc mặt Vương Huyền nặng nề, lão đạo mỉm cười:
- Khi ngươi từ phủ thành trở về, có lẽ lão đạo đã đi rồi. Đời này e chẳng còn ngày gặp lại. Đường giang hồ xa xôi, hợp tan vốn là chuyện thường. Lão đạo cũng coi như để lại được đôi chút cho Vĩnh An.
Vương Huyền trịnh trọng ôm quyền:
- Đã vậy, xin đạo trưởng bảo trọng.
Lý Thủ Tâm khẽ gật đầu, thẫn thờ nhìn trời, cất giọng ngâm:
- Biết làm sao, đời mấy phen mưa gió,
Vội đến rồi đi, bóng xế chiều buông.
Than chín tầng tiên phủ hoang vu,
Tiếc Bồng Lai hoa rụng khắp vườn.
Hỏi thế gian, nào có phép trường sinh?
Ra khỏi miếu Thành Hoàng, Vương Huyền ôm chiếc hộp, lại ngoái đầu nhìn.
Miếu quán xưa cũ, khói hương bảng lảng.
Đến lúc này, hắn chợt hiểu vì sao người ta nói đời giang hồ như bèo trôi không rễ. Người này đến rồi người kia đi, ai nấy đều phiêu bạt khắp nơi.
Đúng lúc ấy, một kỵ sĩ phi thẳng vào cổng thành.
Ngựa chạy như sấm, bốn vó xé tuyết tung bay. Kỵ sĩ mặc giáp nhẹ, áo choàng phần phật sau lưng. Phía sau mũ giắt một chiếc lông dài rực màu. Hắn lao thẳng về phía bắc thành.
- Kỵ binh truyền lệnh của Bộ Binh!
Vương Huyền cau mày, lập tức tung mình. Chớp mắt, hắn đã nhảy lên xà nhà cạnh đó, mũi chân liên tiếp điểm trên mái ngói, thân hình lao đi như chim lớn.
Sau khi tu luyện Thái Âm Huyền Sát Luyện Thể Thuật, trọc khí trong người hắn đã được luyện hóa sạch sẽ. Thân pháp nhờ thế càng thêm nhanh nhẹn, còn tới nơi trước cả kỵ sĩ truyền lệnh.
Kỵ binh của Bộ Binh mang theo quân lệnh trọng đại. Kẻ nào cản trở, làm chậm trễ đều bị chém!
Phủ Trấn Tà Vĩnh An đã cả trăm năm không nhận lệnh truyền từ Bộ Binh.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Nhìn kỵ sĩ càng lúc càng gần, Vương Huyền mơ hồ đoán được điều gì.
Quả nhiên, vừa xuống ngựa, kỵ sĩ truyền lệnh đã đưa quân lệnh tới:
- Năm nay, kỳ báo cáo công việc của các phủ quân được đẩy lên sớm. Tất cả hiệu úy thuộc phủ Trấn Tà các nơi ở Tịnh Châu phải đến trước ngày mồng mười tháng Giêng. Ai trái lệnh sẽ bị quân pháp xử trí!