- Đại nhân, sao năm nay lại tổ chức sớm thế?
Lính truyền lệnh vừa đi khỏi, Lưu Thuận đã ngờ vực hỏi.
Mọi năm, các hiệu úy đến phủ thành báo cáo công việc thường đợi qua Tết Thượng Nguyên, tức rằm tháng Giêng. Nha môn phủ thành mở cửa, các hiệu úy từ nơi khác đến lần lượt báo cáo qua loa, sau đó dự tiệc rượu, cười nói vui vẻ rồi ai nấy ra về.
Năm nay lại phải có mặt trước mồng mười tháng Giêng. Đã thế, Bộ Binh còn phái kỵ sĩ đưa lệnh khẩn đến. Chuyện gì cũng lộ vẻ khác thường.
Vương Huyền khẽ động ánh mắt.
- Vào trong rồi nói.
Mọi người vào nhà trong, đóng cửa lại. Đội trưởng Trương Hoành, Lưu Thuận, quân tào Bạch Tam Hỉ và khách khanh Quách Lộc Tuyền, đó là những người hiện đang gánh vác phủ Trấn Tà ở trấn Vĩnh An.
Vương Huyền không giấu giếm, kể lại từng chuyện hắn biết.
Quách Lộc Tuyền vốn đã nắm được tình hình. Trương Hoành và Lưu Thuận tuy biết đôi chút, nhưng chẳng ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến thế.
- Cải tổ phủ quân ư?
Trương Hoành cười khẩy:
- Phủ quân Trấn Tà chúng ta chẳng được ai thương, cũng chẳng ai ngó ngàng. Chẳng biết ngày nào sẽ bị giải thể. Các vị đại nhân trong triều sao tự dưng lại muốn cải tổ?
- Gâu! Gâu!
A Phúc sủa hai tiếng.
Trương Hoành cạn lời:
- A Phúc, ta đâu có nói ngươi.
Lưu Thuận liếc hắn một cái.
- Đại nhân đã nói rồi còn gì. Quốc khố cạn tiền, hoàng gia và các thế gia khắp nơi đang giằng co. Hai bên đều nắm quân biên phòng và quân trung ương, chẳng ai dám động đến. Thế nên họ mới nhắm vào phủ quân Trấn Tà chúng ta.
Quách Lộc Tuyền cau mày:
- Chỉ là sẽ cải tổ thế nào? Muốn luyện quân, nuôi quân thì phải có bạc. Quốc khố đã trống rỗng, chẳng lẽ hoàng gia và các thế gia định tự bỏ tiền túi?
- Đến nơi rồi sẽ biết.
Vương Huyền vẫn bình thản.
- Trương Hoành, Quách lão, hai người đi cùng ta. Lưu Thuận, ngươi vốn cẩn trọng, hãy cùng quân tào Bạch ở lại trông coi phủ quân. Sớm tối vẫn phải luyện tập như thường. Nếu có chuyện bất ngờ, tuyệt đối đừng hành động lỗ mãng, chờ ta trở về.
- Tuân lệnh, đại nhân!
Lưu Thuận cúi người ôm quyền, vẻ mặt nghiêm nghị.
Hắn hiểu ý Vương Huyền. Chuyến đi báo cáo lần này e rằng sẽ đầy hiểm nguy.
Mồng ba tháng Giêng, ngày đại hung, trăm việc đều nên tránh.
Dân gian Đại Yến có câu: “Mồng một dậy sớm, mồng hai dậy sớm, mồng ba ngủ cho đã.” Mồng một, mồng hai bận rộn chúc Tết, còn mồng ba là ngày xấu, người ta thường ở trong nhà nghỉ ngơi.
Vương Huyền chẳng rảnh bận tâm những điều ấy. Tịnh Châu nhiều núi, đường sá quanh co. Hiện giờ tuyết phủ kín lối, núi non đóng băng. Từ đây đến phủ thành Khang Nguyên ít nhất phải mất năm ngày, hắn buộc lòng phải lên đường sớm.
Trời vừa sáng, ba người đã cưỡi ngựa ra khỏi thành.
May thay, tiết Lập Xuân đã đến, dương khí bắt đầu sinh sôi. Mây âm u mùa đông tan sạch, bầu trời xanh trong, nắng chiếu lên tuyết phủ đầy núi, đẹp rực rỡ.
Tiếng chim ưng vang vọng. Tiểu Bạch lượn vòng giữa vòm trời xanh thẳm.
Vó ngựa dồn dập, A Phúc chạy nhảy trên nền tuyết.
Vương Huyền thúc ngựa tiến lên. Gió lạnh táp vào mặt, trước mắt là cảnh tuyết trắng mênh mang, nhưng hắn chẳng còn tâm trí ngắm nhìn. Thần trí hắn chìm vào bàn suy diễn Thiên Đạo.
Dù là thuật rèn thân Huyết Sát hay thuật luyện hình Thái Âm, cho dù danh vọng tăng lên, thời gian suy diễn vẫn tính bằng năm. Tạm thời hắn chưa cần bận tâm đến chúng.
Pháp khí sát khí và kinh Yêu Biến đều có thể giúp phủ quân mạnh lên, nhưng cần đầu tư rất nhiều tài nguyên. Mà hiện giờ, hắn vẫn nghèo rớt mồng tơi.
Vì vậy, thứ hắn muốn nâng cấp là thương pháp Du Long của Vương gia.
Lần suy diễn trước, thương pháp Du Long chưa thể thăng bậc, nhưng có thêm tuyệt kỹ tích thế rồi đánh. Mới hai ngày trôi qua, tiến độ đã đạt mười phần trăm. Lần này liệu có thể thăng bậc chăng?
Trương Hoành chợt lên tiếng:
- Đại nhân, chuyến này chúng ta không ghé các huyện trấn dọc đường, e rằng phải ngủ ngoài hoang dã. Bốn ngày là đến nơi, có vội quá không?
Vương Huyền lắc đầu:
- Chuyện cải tổ phủ quân lần này không đơn giản. Ta muốn đến sớm vài ngày để dò hỏi Triệu đô úy.
Quách Lộc Tuyền cười hề hề:
- Cứ yên tâm. Đường này lão phu quen thuộc lắm, biết không ít chỗ tốt. Dọc đường cũng có quán trọ.
Ba người vừa đi vừa trò chuyện, bóng dáng dần khuất xa…
Trời chiều buông xuống, trăng sáng lấp ló sau đám mây.
Trên đường núi giữa rừng tuyết, mấy chiếc đèn lồng chao qua chao lại. Hơn mười người già trẻ trai gái cảnh giác nhìn quanh. Ba chiếc xe bò ở giữa chất đầy hòm rương, nghiến trên đường bùn tuyết, phát ra tiếng kẽo kẹt. Lá cờ tam giác thêu chữ Kim phất phơ trong gió.
Một người đàn ông trung niên ngồi trên càng xe, chính là Kim Bách Xuyên, chủ gánh hát nhà họ Kim ở Lê Viên, từng xuất hiện tại lầu Sư Tử ở Sơn Âm.
Giờ đây ông đã già đi trông thấy, thỉnh thoảng lại ho khan khe khẽ.
Một tráng hán bên cạnh thấy vậy, vội tháo bầu nước da dê bên hông, ân cần hỏi:
- Sư phụ, người uống chút nước đi.
- Không cần. Chỉ là phổi lạnh, khí huyết suy yếu thôi.
Kim Bách Xuyên phẩy tay, ánh mắt thoáng buồn.
- Xuân Sinh, sư phụ hồ đồ nhất thời, làm khổ các con rồi.
Tráng hán Xuân Sinh vội lắc đầu:
- Sư phụ, nỗi khổ của người, chúng con đều hiểu. Huống hồ nếu không được người cưu mang từ nhỏ, bọn con đã chết đói từ lâu. Chỉ sa sút nhất thời thôi, chẳng làm khó được gánh hát nhà họ Kim đâu.
- Đúng vậy, sư phụ.
Một nữ đệ tử dung mạo thanh tú cười nói:
- Người ta thường bảo cây chuyển chỗ thì chết, người đổi chỗ mới sống được. Đến phủ thành đúng dịp Thượng Nguyên, trăm nghề tụ hội, chúng con nhất định sẽ khiến gánh hát nhà họ Kim nổi danh chỉ sau một đêm.
Ánh mắt nàng ánh lên vẻ mong chờ.
- Nghe nói danh gia Trần Tiện Ngư cũng được mời đến thành Khang Nguyên, sẽ biểu diễn ở lầu Hạc Vũ. Nếu có thể gặp người một lần, đời này con chẳng còn gì nuối tiếc.
Kim Bách Xuyên lắc đầu cười:
- Gánh hát Lê Viên nhiều vô kể, nhưng đứng đầu là hai gác Nam Bắc. Danh gia Trần Tiện Ngư là người đứng đầu gác Thanh Y, nhân vật như vậy, sư phụ không tiện mở lời.
Thấy nữ đệ tử lộ vẻ thất vọng, ông vuốt râu, lại lắc đầu:
- Nhưng cùng một dòng gánh hát, sư phụ hẳn có thể giúp con xin được một tấm thiệp mời.
Nữ đệ tử mừng rỡ:
- Đa tạ sư phụ!
Trận chiến ở lầu Sư Tử sao có thể không để lại ảnh hưởng? Bị gánh hát nhà họ La của môn Thải Hí đánh bại thì cũng chẳng sao. Bọn họ không kiếm cơm bằng nghề võ, công phu và bí thuật chỉ dùng để tự vệ.
Phiền phức nằm ở đứa con ngỗ nghịch của ông. Gã làm hoen ố danh tiếng cả gánh hát. Các nhà giàu trong những thôn làng quanh mấy huyện gần Sơn Âm đều không dám mời họ đến diễn, ngay cả những gánh hát khác cũng âm thầm xa lánh.
Không còn cách nào, ông đành đưa mọi người đi xa, đến phủ thành tìm đường gây dựng lại.
May mà đám đệ tử đều biết gắng sức.
Kim Bách Xuyên mỉm cười, khẽ lắc đầu. Trong mắt ông thoáng nét nhẹ nhõm.
Vù…
Bỗng nhiên, gió lạnh cuộn lên giữa núi rừng.
Từng đốm lửa ma chập chờn hiện ra trong rừng sâu. Tiếng gào thê lương cùng tiếng hò hét chém giết vọng về, khi xa khi gần.
- Cẩn thận!
Xuân Sinh quát lớn. Đám trai gái già trẻ lập tức giơ binh khí trong tay lên.
Kim Bách Xuyên nhìn quanh một lượt, trầm giọng nói:
- Không sao, chỉ là ma quỷ vất vưởng trong núi rừng. Xuân Sinh, đuổi chúng đi, kẻo chúng giở trò khiến ta lạc đường.
- Vâng, sư phụ.
Xuân Sinh bước lên trước đoàn người, đưa bàn tay lớn quệt ngang mặt. Một chiếc mặt nạ đỏ rực, dữ tợn hiện ra trên mặt hắn.
Hắn nén hơi xuống bụng, quát vang:
- Oa da da da…
Tiếng quát dữ dội, dội khắp núi rừng. Cây cối rung lên, lá rào rạt bay.
Đó là bí thuật của gánh hát Lê Viên, biến hóa từ điệu múa Nuo cổ xưa, chuyên xua đuổi ma quỷ và trấn áp tà khí. Những gánh hát phiêu bạt giang hồ hầu như đều biết, nhưng Xuân Sinh rõ ràng rất giỏi môn này.
Chỉ trong chớp mắt, gió âm ngừng thổi, lửa ma tan biến.
Nữ đệ tử bên cạnh cau mày:
- Sư phụ, đây là quan đạo, Ty Tĩnh Yêu thường xuyên quét dọn, sao lại có nhiều ma quỷ đến thế?
Kim Bách Xuyên thở dài:
- Sau khi Đại Ngụy sụp đổ, thiên hạ loạn lạc suốt trăm năm. Oan hồn nhiều không kể xiết, đến nay vẫn chưa diệt trừ hết. Thỉnh thoảng chúng lang thang đến quan đạo cũng chẳng lạ. Đi thôi.
Mọi người tiếp tục lên đường. Ra khỏi rừng, họ trông thấy một quán xe ngựa lớn dựng tựa vào núi. Trong bóng tối, đèn lồng treo sáng từng chiếc, thấp thoáng có tiếng người vọng ra.
Kim Bách Xuyên thở phào, chỉ về phía trước:
- Đó là khách điếm Tứ Hải, thuộc sản nghiệp của môn Tứ Hải. Nhớ cho kỹ, hành tẩu giang hồ thì chớ lo chuyện bao đồng.
- Vâng, sư phụ!
Mọi người đi khỏi chưa bao lâu, gió âm lại gào rít trong rừng. Lửa ma lơ lửng chập chờn, một màn sương trắng dâng lên, khiến con đường núi mờ mịt.
- Gâu gâu!
Tiếng chó sủa hòa cùng tiếng vó ngựa. Ba đốm đèn từ xa tiến lại, chính là nhóm Vương Huyền.
Rời trấn Vĩnh An, họ cứ men theo quan đạo mà đi, ngày đêm không nghỉ. Mệt thì ngủ ngoài hoang dã. Người tuy chưa kiệt sức, nhưng những con ngựa gầy dưới thân đã mệt rã rời.
Trương Hoành nhìn làn sương mù phía trước, cười lạnh:
- Tàn hồn ma quỷ cũng dám chặn đường. Đại nhân, hay để Tiểu Bạch dọa chúng một phen?
Hai ngày nay, A Phúc đã bộc lộ nhiều điều khác thường. Cách xa mấy dặm, nó đã nghe thấy thú dữ rình rập, yêu quái lẩn trong rừng. Trương Hoành cũng muốn tận mắt xem thử tiếng chim ưng của Tiểu Bạch có thể xua tà đến mức nào.
Quách Lộc Tuyền vội ngăn lại:
- Đừng. Đám tàn hồn này vừa hay hợp ý lão phu.
Nói rồi, ông lấy trong ngực ra một xấp hình nhân bằng giấy, bấm quyết, phất tay tung ra.
Hình nhân bay lượn giữa gió đêm. Từng đốm lửa ma bỗng vọt khỏi màn sương trong rừng, cuốn theo làn khói đen rồi chui cả vào hình nhân.
Vương Huyền đứng bên nhìn, thấy khá thú vị. Thuật hình nhân này có phần giống đàn pháp Âm Binh bản rút gọn. Dù chỉ thu được vài tàn hồn ma quỷ, dùng để dò đường và thám thính cũng đã đủ.
Hồn ma bị thu sạch, sương mù trong rừng dần tan.
Quách Lộc Tuyền nhét hình nhân vào ngực, uống một ngụm rượu rồi cười nói:
- Nếu lão phu nhớ không lầm, phía trước có một quán xe ngựa của môn Tứ Hải. Đúng lúc cho ngựa ăn ít cỏ khô, chúng ta cũng kiếm bữa nóng vào bụng.
- Gâu gâu!
Bỗng A Phúc sủa mấy tiếng về phía xa, rồi quay sang nhìn Vương Huyền.
Vương Huyền bật cười:
- A Phúc ngửi thấy mùi máu tanh sát khí. Chẳng lẽ là quán đen?