Tiết lập đông vừa qua, gió bấc đã thổi ào ào, trời thấp mây đen.
Tuyết ngớt chưa đầy nửa ngày, nay lại phủ kín đất trời. Nhà cửa lớn nhỏ trong huyện thành đều đội một lớp tuyết dày, dưới mái hiên, những hàng băng nhọn hoắt rủ xuống tua tủa.
Hội miếu vừa tan, dân các thôn quanh vùng lần lượt đóng cửa ở nhà tránh rét. Ngoài mấy ông lão bán than phải chở hàng vào thành cho kịp phiên chợ, huyện thành trông thấy rõ vẻ tiêu điều vắng lặng.
- Xếp hàng giơ khiên! Cầm giáo cho vững!
- Giữ chắc đội hình, hai cánh không được tùy tiện xông lên!
Trên thao trường của quân phủ, buổi tập thường lệ hằng ngày vẫn tiếp tục.
- Bên trái ba, bên phải bốn, thế Thiên Đột!
- Giết! Giết! Giết!
- Trước ba, sau bốn, thế Địa Hãm!
- Giết! Giết! Giết!
Theo lệnh Trương Hoành, đội quân phủ liên tục đổi thế, luyện trận Tam Tài gồm Thiên, Địa, Nhân. Khiên giáo đan xen, từng lớp tiến lên.
Đám lính làng Thạch Ngõa vốn đều làm nghề đẽo đá, ngày ngày chặt đục, xây nhà nên thân thể khỏe mạnh. Mấy hôm nay, họ đã nhanh chóng quen nếp sống trong quân ngũ, sát khí cũng dần hiện rõ.
Vương Huyền đứng trên đài đất, trong lòng khá hài lòng, nhưng mặt vẫn lạnh như ngọc. Đợi mọi người chỉnh tề hàng ngũ, hắn lạnh lùng quét mắt nhìn một lượt.
- Có tiến bộ. Ở nơi khác, các ngươi đã là lính quân phủ đạt chuẩn. Nhưng ở chỗ Vương Huyền ta, như thế vẫn còn kém xa!
Hắn nói tiếp:
- Kẻ địch của các ngươi là tà vật, ma quỷ, là cao thủ tu tà thuật. Đám Huyết Y Đạo kia chẳng đời nào nương tay chỉ vì các ngươi vốn là nông dân.
Lời vừa dứt, đám lính vốn đã hơi mỏi mệt lập tức ánh mắt sắc bén hẳn lên.
Vương Huyền khẽ gật đầu.
- Cơ hội duy nhất của các ngươi là mau chóng dẫn sát khí vào thân. Ngày mai theo ta vào núi. Khi ấy không chỉ trời rét đất đóng băng, mà dã thú và quái vật trong núi còn có thể bất ngờ tập kích. Ai sợ chết, giờ vẫn còn kịp rút lui.
- Không lùi! Không lùi! Không lùi!
- Tốt. Ngày mai giờ Dần, sửa soạn lên đường!
Hôm sau, trời còn tối đen, quân phủ đã sáng đèn, người qua kẻ lại rộn ràng.
Chẳng bao lâu, một đoàn người đeo hành trang chỉnh tề nối nhau rời đi. Bước chân đều đặn, không khí lặng lẽ mà nghiêm trang. Đèn trong quân phủ cũng tắt theo, chìm vào bóng tối.
Khi đoàn người đi qua ngã tư huyện thành, đúng lúc Thành Hoàng ra tuần lần cuối trong đêm. Hai đoàn người âm dương lướt qua nhau. Một đoàn không thấy bóng, chỉ nghe tiếng; đoàn còn lại ngẩng cao đầu, sát khí ngút trời.
Hai thầy trò già trẻ gõ mõ báo canh của huyện nha vừa hay trông thấy cảnh ấy.
- Sư phụ.
- Con bảo quân phủ sớm muộn gì cũng bị bãi bỏ, vậy sao giáo úy Vương còn dốc sức đến thế?
- Con chưa nghe lời ông kể chuyện nói sao? Gió khởi từ ngọn cỏ cuối bãi, lúc thì tan vào đồng hoang, khi lại gào thét tận trời cao. Đời người lên xuống khó lường, ai mà biết ngày sau ra sao…
Cộc… cạch cạch cạch!
- Canh năm giờ Dần, trời trong đất yên, đường trước thuận buồm xuôi gió!
- Sư phụ, sao hôm nay đổi lời rồi?
- Hừ, lão phu thích thì đổi…
Ba mươi hai người làng Thạch Ngõa, bảy con em nhà thường dân trong thành, cộng thêm Trương Hoành, Lưu Thuận và chính Vương Huyền, tất cả vừa tròn bốn mươi hai người. Đó là toàn bộ quân số của quân phủ Trấn Tà trấn Vĩnh An.
Nếu ở cấm quân như Ngự Lâm, Long Vũ, họ chỉ đủ lập thành một tiểu đội.
Nếu ở bốn quân đoàn biên ải, họ còn chẳng kiếm nổi một tấm lệnh bài.
Nhưng đó đã là giới hạn mà Vương Huyền có thể gánh vác lúc này.
Bốn mươi người ra khỏi thành, lập tức rẽ lên phía bắc. Gió lạnh cắt da, dưới chân tuyết phủ trắng xóa, thế mà không ai nói lời thừa.
Vương Huyền cũng cầm giáo tiến bước, nhìn về dãy núi xa xa dưới ánh trời hửng trắng như bụng cá.
Hắn tổ chức chuyến này, đương nhiên đã tính toán kỹ.
Huyết Sát Luyện Thể Thuật cần rèn luyện thân thể lẫn ý chí mới khơi dậy được sát khí trong huyết mạch. Một chuyến rèn quân ngoài đồng sẽ giúp đội ngũ thêm gắn bó, đồng thời thúc đẩy việc tu luyện công pháp.
Đúng như đạo sĩ Lý Thủ Tâm từng nói, bản vẽ Phong Thần Thuật một khi lan truyền khắp thiên hạ, ắt gây nên biến động lớn. Ban đầu Vương Huyền tưởng Vĩnh An hẻo lánh, nào ngờ hết chuyện quái dị này đến chuyện quái dị khác, mơ hồ để lộ dấu hiệu chẳng lành.
Bốn mươi người tuy không đông, nhưng nếu tất cả đều dẫn sát khí vào thân, lại thêm hiệu quả đặc biệt của trận pháp quân đội, đến lúc ấy sức mạnh sẽ chẳng phải phép cộng đơn giản.
Nghĩ vậy, Vương Huyền lại nhìn bàn suy diễn.
Tiến độ dung hợp Luyện Thể Thuật: 65%.
Kế hoạch huấn luyện ngoài đồng của hắn ít nhất kéo dài mười ngày. Khi rời núi, thực lực của hắn cũng sẽ tăng lên đáng kể. Vừa hay khi ấy Kỳ Long trả lại Địa Âm Châu, hắn có thể dựng một nơi tu luyện…
Quá đẹp!
Tâm trạng Vương Huyền phấn chấn, hào khí dâng cao.
- Tướng sĩ, theo ta lên núi tìm yêu!
- Đại nhân, tìm yêu là thế nào?
- Gió tuyết lạnh buốt giáo gươm, yêu tà nghe tiếng chạy luôn!
- Tuân lệnh!
- Gâu gâu!
Cùng lúc ấy, trên quan đạo cách Vĩnh An mấy trăm dặm, tiếng vó ngựa cũng dồn dập vọng đến, hất tung tuyết vụn và băng giá.
Năm kỵ sĩ đều mặc áo đen, khoác áo choàng bay phần phật. Trần Quỳnh, môn sinh Sơn Hải Thư Viện từng đến tuần tra Vĩnh An, cũng có mặt trong số đó.
Hai thuộc hạ của hắn cũng đi cùng. Quách Lộc Tuyền mặt mày đen sì, rét đến run cầm cập. Còn Gã Phật Xấu người cao lớn vẫn cười ngây ngô, sải chân chạy băng băng, tốc độ chẳng thua ngựa phi.
Ngoài ra còn ba người nữa.
Một người đàn ông trung niên đội nón rộng vành, mặt lạnh như tiền. Gương mặt râu ria lởm chởm có một vết sẹo lớn chạy thẳng qua mắt phải, trông dữ tợn vô cùng.
Một thiếu phụ dáng người đẫy đà, mềm mại, nhan sắc diễm lệ, ánh mắt đa tình. Sau lưng nàng đeo một chiếc hồ lô lớn.
Người còn lại là một thiếu nữ. Dáng người thon thả, uyển chuyển nhưng đứng thẳng như kiếm. Nàng có ngũ quan thanh tú, da trắng mịn, giữa đôi mày lộ rõ vẻ anh khí.
Nhìn là biết hai người kia đều nghe theo thiếu nữ, thúc ngựa bám sát phía sau. Còn nàng thì mặt lạnh, ánh mắt u ám, nhìn chòng chọc về phía trước.
Trần Quỳnh liếc thấy Gã Phật Xấu vừa chạy vừa cười ngây ngô phía sau, ánh mắt thoáng vẻ bất lực.
- Tiêu tuần sứ, chúng ta đã đi suốt cả đêm. Chi bằng nghỉ một lát.
Thiếu nữ lạnh mặt đáp:
- Trần tuần sứ, khó khăn lắm mới có tin tức về tên yêu đạo kia. Lỡ để hắn chạy mất thì sao?
Trần Quỳnh lúng túng:
- Tiêu tuần sứ nói phải. Nhưng Gã Phật Xấu đã chạy theo suốt đêm, tại hạ thật không đành lòng nhìn hắn chịu khổ.
Thiếu nữ họ Tiêu thoáng sững người, rồi gật đầu với Gã Phật Xấu.
- Đại sư Xấu, xin thứ lỗi. Là ta cân nhắc chưa chu toàn, khiến ngài phải vất vả.
Gã Phật Xấu cười ngây ngô, đưa tay xoa cái đầu trọc.
Sau đó, thiếu nữ quay sang Trần Quỳnh.
- Trần tuần sứ, nếu đã vậy, chúng ta chia làm hai ngả. Tại hạ đi trước một bước.
Nói rồi, nàng ghìm cương thúc ngựa. Hai người kia lập tức theo sát. Chẳng mấy chốc, cả ba đã khuất dạng trong màn tuyết gió.
- Bà cô này đúng là khó hầu hạ…
Quách Lộc Tuyền càu nhàu một tiếng, rồi ôm lưng rên rỉ:
- Ôi cái lưng già của ta!
Trần Quỳnh lắc đầu thở dài:
- Yêu đạo kia đã tắm máu sư môn của Tiêu tuần sứ. Bảy mươi người trong nhà đều bị móc lấy ngũ tạng. Nàng mang mối thù sâu nặng, có nóng nảy cũng là lẽ thường.
- Chuyện lần này xảy ra đột ngột. Tiêu huynh đã dặn ta phải trông chừng cô em họ, mong Quách tiên sinh nhường nhịn nàng đôi chút.
Quách Lộc Tuyền cười khẩy:
- Người ta là con cháu nhà họ Tiêu, có Triệu Bán Đao, tên hung ác nổi danh khắp miền Tây Bắc, lại có Lý Xuân Nương, cao thủ Ngũ Tiên Đường hộ vệ. Có hai người ấy bên cạnh, cần gì đến chúng ta?
Vừa nói, lão vừa rút hồ lô bên hông, lắc lắc rồi lập tức cười tươi rói.
- Đại nhân, đây là roi hổ yêu ta lừa được từ tay tên giáo úy ngốc nghếch kia. Ta còn bỏ thêm mấy vị thuốc bổ vào. Ngài uống một ngụm cho ấm người chứ?
Trần Quỳnh như chợt nhớ đến chuyện gì, mặt tái đi, vội lắc đầu.
- Thôi, thôi. Tại hạ không có phúc hưởng, tiên sinh cứ dùng đi.
Quách Lộc Tuyền cười dâm đãng:
- Đại nhân, học trò thư viện các ngài cứng nhắc quá. Cứ giữ kẽ như vậy thì sao ôm được mỹ nhân về nhà?
Trần Quỳnh lúng túng đáp:
- Kiếm thuật của Tiêu sư muội cao minh, tại hạ chỉ có lòng khâm phục mà thôi.
Quách Lộc Tuyền nháy mắt ra hiệu, không vạch trần, tự mình ôm hồ lô tu mấy ngụm. Lão khoan khoái ợ một tiếng.
Thấy vẻ mặt vô lại của lão, Trần Quỳnh càng thêm ngượng, bèn chuyển đề tài:
- Quách lão, lần trước ta nhờ ông kín đáo nhắc nhở giáo úy Vương, ông đã nói với hắn chưa?
Quách Lộc Tuyền phì cười:
- Nói rồi. Thằng nhóc họ Vương cũng khôn đấy, nghe đâu nó tóm được tên xui xẻo Kỳ Long, moi được ba nghìn lượng bạc.
- Nhưng đại nhân đã có lòng nhắc nhở tên giáo úy trẻ ấy, sao không tự mình nói?
Trần Quỳnh thở dài:
- Lời ấy ông nói được, ta thì không. Triều đình đang rối ren, các gia tộc lớn đều có tính toán riêng, thư viện cũng chẳng yên ổn gì.
- Nay Phong Thần Thuật đã bị tiết lộ, hoàng gia và các thế gia đều dè chừng lẫn nhau, e rằng sẽ không dễ điều động quân đoàn. Người trong Ty Trừ Yêu cũng lòng dạ phức tạp. Nếu các nơi nổi loạn, quân phủ Trấn Tà ắt sẽ thừa thế trỗi dậy. Giáo úy Vương là người ngay thẳng, ta chỉ mong hắn giữ được bình an cho một phương.
Quách Lộc Tuyền bĩu môi:
- Trên đời này, lòng người là thứ chẳng đáng tin nhất.
Trần Quỳnh vẫn bình thản, khẽ lắc đầu:
- Thời thế hay lòng người, đâu phải thứ chúng ta có thể nắm trong tay. Trần mỗ sức mọn, chỉ cầu không thẹn với lòng mình.
- Đi thôi, trước hết trừ khử tên yêu đạo kia đã!
Nói rồi, ba người lại tiếp tục lên đường, hướng về huyện Sơn Âm…