Xèo!
Dầu sôi reo lách tách, miếng bột nhanh chóng phồng lên, lăn qua lăn lại trong chảo. Chẳng mấy chốc, nó đã vàng ruộm, tỏa mùi thơm nức.
- Quẩy nóng đây! Ba chiếc gói sẵn cho ngài…
Chủ quán thoăn thoắt gói quẩy bằng giấy dầu. Người dân đang xếp hàng đặt hai đồng xuống, sốt ruột cắn ngay một miếng khi còn nóng.
Hai bên đường còn bày đủ thứ quà bánh. Có thịt bò hầm mềm nhừ, trong nồi lớn chia làm hai nửa, một bên nước dùng trắng, một bên thịt đỏ au. Trong lò là gà quay, khoai lang nướng; kẹo mạch nha được nặn thành đủ hình người…
Hội miếu Thành Hoàng năm nào cũng vậy. Làng nào cũng có người khéo làm món ăn. Đến mùa nông nhàn, họ lại đi khắp nơi dựng quán, kiếm thêm chút tiền công.
Vương Huyền ôm con chó đen nhỏ đi dọc con phố. Dọc đường, dân chúng nở những nụ cười rụt rè, liên tục kính cẩn chào hỏi:
- Chào buổi sáng, Vương hiệu úy.
- Vương hiệu úy, đây là bánh lạnh nhà tôi làm, mong ngài đừng chê…
Con phố vốn chẳng dài, vậy mà giữa dòng người chen chúc dự hội, Vương Huyền phải mất nửa canh giờ mới đi hết.
Dân chúng nhiệt tình quá mức. Hắn chưa từng được đối đãi như vậy, thành thử kẻ vốn ít lời như hắn cũng thấy gượng gạo, không quen. Hắn đành giữ vẻ mặt lạnh lùng mà ứng phó.
Trong lòng hắn, con chó đen A Phúc cũng mở mắt, tò mò nhìn quanh.
Vương Huyền vừa vuốt ve nó bừa bãi, vừa dùng sát khí của mình thấm vào thân nó.
Tối qua, hắn đã dựa theo sách yêu biến để lập khế máu, thuần hóa con chó nhỏ. Cách này hơi giống nuôi dưỡng phi kiếm. Chỉ cần liên tục dùng sát khí của bản thân bồi đắp, chó đen sẽ dần trở nên mạnh mẽ.
Thú dữ trong quân đoàn miền Trung và biên cương hẳn cũng được nuôi theo cách ấy…
Chẳng mấy chốc, miếu Thành Hoàng đã hiện ra trước mắt.
Cổng miếu và sân ngoài bị dòng người vây kín. Lư hương cắm đầy nhang, khói phủ khắp tòa miếu. Tiếng cầu phúc, khấn nguyện rì rầm không dứt.
Được tiểu đạo đồng dẫn qua cửa sau, Vương Huyền gặp Lý Thủ Tâm.
Lão đạo sĩ niệm một tiếng hiệu đạo, rồi đon đả tiếp lời:
- Vương hiệu úy, lâu ngày không gặp.
Lần này lão tỏ ra đặc biệt nhiệt tình, còn tự tay pha cho hắn một ấm trà.
- Lão phu ra ngoài xem xét địa thế. May nhờ Vương hiệu úy dùng thần thương trừ yêu, dân chúng mới được yên ổn.
- Chỉ là việc trong phận sự của tại hạ thôi.
Vương Huyền bình thản hỏi:
- Lý đạo trưởng đã xem xét huyệt đất, vậy thôn Thạch Ngõa từ nay không thể ở được nữa sao?
Lý Thủ Tâm khẽ lắc đầu, thở dài:
- Đám yêu vật ấy lật đổ miếu Thổ Địa, lại dùng tà thuật nuốt mất hương hỏa, còn làm ô uế huyệt đất. Về sau tuy chưa đến nỗi ma quỷ đầy đường, nhưng nơi ấy chẳng còn thần linh đất đai che chở. Ma quỷ nơi núi rừng muốn xâm nhập lúc nào cũng được.
- Bần đạo đã quanh quẩn trong núi mấy ngày. Hoặc là nơi quá hẻo lánh, hoặc phong thủy chẳng lành. E rằng từ nay thôn Thạch Ngõa phải bỏ hoang hẳn.
- Quả thật đáng tiếc.
Vương Huyền cũng thuận miệng đáp lời.
Giờ hắn đã hiểu rõ phép phong thần này. Nó giống như dựng căn cứ, mở bản đồ. Với loài người, mỗi vùng đất có thể sinh sống đều vô cùng quý giá.
Miếu Thành Hoàng, miếu Thổ Địa một khi bị đánh sập, chẳng khác nào một mảng lớn trên bản đồ bị phủ đen. Ruộng đất cũng khó canh tác, hoa màu không đấu lại cỏ dại, ma quỷ tinh quái lại càng dễ sinh sôi.
Huyện Vĩnh An vốn đã là huyện nhỏ hạng thấp, nay lại mất thêm một thôn. Chẳng trách huyện lệnh Lý Tư Nguyên ngày nào cũng chau mày ủ dột.
Gạt những chuyện ấy sang bên, Vương Huyền nghiêm giọng hỏi:
- Hôm nay đạo trưởng sai người tìm tại hạ, không biết có việc gì?
- Cũng chẳng có chuyện gì lớn…
Lão đạo Lý Thủ Tâm mỉm cười, khẽ gạt bọt trà trong chén rồi hỏi:
- Lão đạo đã xem phần còn lại của xác tinh, cũng sai người đem đốt rồi. Nhưng thứ ấy xuất hiện gần Vĩnh An, quả thật kỳ lạ. Vương hiệu úy có thể kể cho ta nghe rõ ngọn ngành không?
- Được.
Vương Huyền kể lại chuyện hôm ấy. Hắn không giấu giếm điều gì, ngoại trừ những khả năng đặc biệt của mình.
Thế nhưng Lý Thủ Tâm vẫn chưa chịu thôi, còn hỏi đi hỏi lại mấy lượt, dường như không muốn bỏ sót bất cứ chi tiết nào.
Vương Huyền dần sinh nghi. Lão đạo này có gì đó không ổn…
- Đạo trưởng biết chuyện gì sao?
- Bần đạo chỉ tò mò thôi. Vương hiệu úy thực lực tăng mạnh, thật đáng mừng…
Lý Thủ Tâm mỉm cười, thản nhiên chuyển sang chuyện khác.
Lão già này nhất định có chuyện giấu hắn!
Vương Huyền đã đoán ra, nhưng vẻ mặt vẫn chẳng đổi. Hắn nói:
- Vụ án này đã chuyển đến nha môn huyện Sơn Âm. Nếu đạo trưởng quan tâm, cứ sai người đến hỏi. Chuyến này tại hạ đến là để mua vài lá linh phù.
- Ồ…
Ánh mắt Lý Thủ Tâm khẽ động.
- Vương hiệu úy định vào núi?
Vương Huyền gật đầu:
- Tuyết lớn phủ kín núi, tuy nguy hiểm nhưng cũng là dịp rèn ý chí. Tại hạ định dẫn binh lính trong phủ vào núi tập luyện, cần mua ít linh phù phòng thân.
- Được thôi.
Lão đạo Lý lấy từ trên giá sách xuống một quyển sổ mỏng.
- Đây là sách ghi các loại bùa của giáo phái Thái Nhất. Những loại bần đạo có thể vẽ đều đã được đánh dấu bằng bút son, công dụng cũng ghi rõ. Hiệu úy muốn mua loại nào thì cứ viết xuống.
Giáo phái Thái Nhất bán linh phù mà phục vụ chu đáo thật…
Vương Huyền thầm thấy buồn cười. Nhưng vừa cầm quyển sổ lên, hắn đã chăm chú đọc.
Bùa chú của giáo phái Thái Nhất đủ loại đủ kiểu. Quyển này chỉ ghi vài loại thông thường, nhưng dù là trấn tà trừ ma hay bùa hỗ trợ, đều rất hữu dụng.
Lý Thủ Tâm giải thích bên cạnh:
- Bùa Ngũ Hành và Ngũ Lôi của bổn giáo uy lực lớn nhất, nhưng khi thi triển phải dùng bí quyết và ấn pháp nên không bán ra ngoài. Còn những loại này, hiệu úy chỉ cần dùng sát khí khơi lên là có thể thi triển.
- Đa tạ đạo trưởng chỉ điểm.
Vương Huyền trầm ngâm một lát, rồi viết những thứ cần mua lên giấy. Phần lớn là bùa tìm yêu, dò linh, ngoài ra còn thêm mấy lá trấn tà, đuổi quỷ và phá ảo cảnh.
Không phải hắn keo kiệt, chỉ riêng số bùa ấy đã ngốn gần năm trăm lượng bạc.
Tiền kiếm vào nhanh, tiêu đi còn nhanh hơn.
Vương Huyền chợt nhận ra mình tính nhầm. Ba nghìn lượng bạc lấy được từ mạng của Kỳ Long, e rằng chẳng đủ chi tiêu nửa năm…
Hắn đang viết sột soạt thì Lý Thủ Tâm trầm ngâm một hồi, bỗng lên tiếng:
- Vương hiệu úy, lão phu muốn nhờ ngài một việc. Nếu tuần núi mà phát hiện chuyện gì kỳ lạ, xin hãy báo cho bần đạo ngay.
Ngòi bút Vương Huyền khựng lại.
- Đạo trưởng muốn nói chuyện gì?
Lý Thủ Tâm do dự một thoáng, rồi chợt lắc đầu:
- Thôi vậy. Đây là việc riêng của bần đạo, không dám làm phiền hiệu úy.
Lão già này cứ ấp a ấp úng, nhất định có điều mờ ám!
Chẳng lẽ liên quan đến tà tu và xác tinh kia?
Vương Huyền đầy nghi hoặc, nhưng vẫn giả vờ như không để tâm, viết nốt đơn hàng.
Lý Thủ Tâm nhận lấy tờ giấy, nhìn qua rồi hỏi:
- Hiệu úy định bao giờ lên đường?
- Ba ngày nữa.
- Được. Đến lúc ấy, bần đạo sẽ sai đạo đồng đưa bùa tới quân phủ.
Rời khỏi hậu viện yên tĩnh, tiếng ồn ào lập tức ùa đến.
Hàng trăm tráng đinh đội gió tuyết, khiêng tượng Thành Hoàng Thường Hổ chầm chậm đi qua. Dọc phố, từ chủ quán đến dân chúng, ai nấy đều cầm nhang bằng hai tay, thành tâm khấn vái.
Vương Huyền ôm con chó đen, ngoảnh lại nhìn miếu Thành Hoàng lần nữa.
Bọn trộm áo máu, xác tinh, tà tu, vị chủ miếu có vẻ mặt kỳ quái…
Hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra trong thời gian qua, khiến hắn có linh cảm sự yên bình ở huyện nhỏ hẻo lánh Vĩnh An sắp bị phá vỡ.
Nhưng những việc ấy chẳng do hắn quyết định được. Muốn ứng phó với mọi biến cố, chỉ có thể mau chóng tăng cường thực lực!
Nghĩ vậy, hắn sải bước đi, nhanh chóng khuất dạng giữa dòng người.
Trong hậu viện miếu Thành Hoàng, lão đạo Lý Thủ Tâm đứng một mình giữa sân. Ông xòe tay, nhìn tuyết tan từng mảnh trong lòng bàn tay, lẩm bẩm:
- Tà tu từ nơi khác đến… Lão đạo đã tra xét bao nhiêu năm, há lại để các ngươi được như ý? Rốt cuộc là phe nào nghe được tin tức…
Còn họ đều không hay biết, nha môn huyện Sơn Âm đang điều tra cái chết của ban đầu Ô Lão Tam trong huyện, vậy mà phát hiện ra vài điều đáng ngờ. Ngay trong ngày, họ đã cho người cưỡi ngựa phi báo gấp về Ty Trừ Yêu!