Huyện Sơn Âm, hậu đường nha môn.
- Đầu đuôi vụ án thế nào, mau bẩm lại với ba vị đại nhân!
Tri huyện Ngô Hoan gọi thuộc hạ tới trước, rồi quay sang người khách, nở nụ cười nịnh nọt.
- Tiêu tuần sứ chớ nóng lòng. Bản quan nhất định sẽ hết lòng phối hợp phá án!
Nói thật, giữa mùa đông giá rét, sáng sớm đã bị người ta đánh thức, Ngô Hoan vốn bực bội vô cùng. Nhưng vừa trông thấy người tới, lửa giận trong lòng ông ta lập tức tan biến.
Tiêu Tình Mạn là một trong mười hai tuần sứ của nha môn Tĩnh Yêu Ty tại Bỉnh Châu. Nàng cầm thanh kiếm Thu Thiền, chém giết không ít tà tu cùng yêu quỷ. Tuổi còn trẻ mà danh tiếng đã vang xa, người ngưỡng mộ nàng chẳng thiếu.
Quan trọng hơn, nàng là người nhà họ Tiêu!
Ở Đại Yến, hoàng tộc, các giáo phái lớn và những thế gia đứng thế chân vạc.
Hoàng tộc nắm vận số của nhân tộc nhờ thuật phong thần, chuyện ấy chẳng cần phải nói nhiều.
Các giáo phái lớn nhỏ cùng những dòng tu hành trong dân gian đều có truyền thừa lâu đời, môn đồ trải khắp thiên hạ. Kẻ vào giang hồ phiêu bạt, người vào triều làm quan, thế lực đan xen, chẳng thể xem thường.
Còn thế gia lại là một thế lực đặc biệt. Họ thường có lịch sử lâu đời, thời loạn thì chiếm cứ một phương, thiên hạ thái bình lại vào triều làm quan. Trải qua bao đời vun đắp, nền móng sâu không lường nổi.
Nhà họ Tiêu ở Bỉnh Châu chính là một thế gia như thế. Từ triều Sở cách đây nghìn năm, họ đã bắt đầu gây dựng thanh thế.
Tiêu Tình Mạn tuy chỉ là con cháu chi thứ, nhưng một tri huyện nhỏ như Ngô Hoan nào dám đắc tội.
- Ngô huyện lệnh, bản quan đến quấy rầy, mong ông thứ lỗi.
Trước nụ cười lấy lòng của tri huyện Ngô Hoan, Tiêu Tình Mạn vẫn giữ vẻ bình thản, cư xử đúng mực. Nhưng ánh mắt nàng ghim chặt vào viên bộ đầu đứng bên cạnh.
Bộ đầu huyện Sơn Âm, Triệu Khang, không dám chậm trễ, bèn tường trình cặn kẽ.
- Bẩm tuần sứ đại nhân, vụ án này do huyện Vĩnh An gần đây chuyển sang. Họ nói ban đầu ở bản huyện, ban đầu Ô lão tam đã cấu kết với tà tu gây án, sau đó bị chúng giết người diệt khẩu.
- Ô lão tam có thế lực không nhỏ trong huyện. Thuộc hạ không dám xem nhẹ, bèn nhân lúc đưa thi thể về, lập tức dẫn người khống chế cả nhà họ Ô để tra hỏi. Từ miệng gia nhân, thuộc hạ biết được một chuyện.
- Nửa năm nay, hậu viện nhà họ Ô thường có người lạ ra vào. Bọn chúng hành tung lén lút, chỉ hoạt động ban đêm. Thuộc hạ tìm họa sư vẽ chân dung, nhận ra kẻ cầm đầu chính là yêu đạo An Thử Sinh.
Nói rồi, hắn dâng cuộn giấy vàng trong tay lên.
Tiêu Tình Mạn nhận lấy, chỉ liếc qua một cái, sát khí đã dâng đầy mắt.
- Không sai, chính là tên yêu đạo này!
Trên tranh là một đạo sĩ mặc áo vá chằng vá đụp, người thấp béo, bụng lớn như quả lê. Đáng chú ý nhất là gương mặt với chiếc mũi nhọn, mắt nhỏ, miệng bé, lúc nào cũng như đang cười quái dị, nom chẳng khác gì một con chuột lớn.
Họa sư ở thế giới này cũng có nghề truyền riêng. Người tài có thể vẽ người, vẽ quỷ, vẽ cả lớp da giả; huyễn thuật, tà thuật đều huyền bí khó lường. Bức tranh này sống động như thật, vừa nhìn đã biết do họa sư trong nha môn vẽ.
Thấy vẻ mặt của tri huyện Ngô Hoan, bộ đầu Triệu Khang hiểu cô gái trước mặt có thân phận không tầm thường, lập tức làm ra vẻ căm phẫn:
- Tên An Thử Sinh này dẫn thủ hạ lang bạt khắp giang hồ, gây ra không ít vụ đẫm máu. Thuộc hạ hận không thể…
Người đàn ông mặt sẹo Triệu Bán Đao thấy Tiêu Tình Mạn cau mày, liền ngắt lời Triệu bộ đầu:
- Nói vào chuyện chính!
- Vâng, vâng…
Triệu bộ đầu cười gượng.
- Tuy thuộc hạ đã bắt giam toàn bộ người nhà họ Ô, đáng tiếc đám tà tu kia đã rời đi cùng Ô lão tam từ nửa tháng trước. Lục soát khắp nhà họ Ô cũng chẳng tìm được manh mối nào.
Tiêu Tình Mạn lạnh lùng nói:
- Dẫn chúng ta tới đó!
Triệu bộ đầu không dám chậm trễ, lập tức dẫn ba người tới phủ họ Ô đã bị niêm phong.
Nhìn là biết lúc còn sống, Ô lão tam vơ vét được khối của cải. Tòa nhà ba lớp sân vừa tinh xảo vừa xa hoa, nhưng giờ đây nơi rộng lớn ấy đã bị lục lọi tan hoang, không một bóng người.
Quan sai phá án, có khi còn tàn nhẫn hơn thổ phỉ qua đường.
Triệu bộ đầu lúng túng, vội giải thích:
- Đại nhân, thuộc hạ đã lục tung phủ họ Ô, nhưng không tìm được dấu vết của bọn gian tặc.
Tiêu Tình Mạn chẳng buồn để ý, chỉ khẽ gật đầu với người đàn bà diễm lệ đứng bên cạnh, Lý Xuân Nương.
Lý Xuân Nương bước lên. Trong tay nàng bỗng hiện ra ba nén hương, không cần gió mà tự cháy, khói xanh lững lờ bay lên. Ngón tay cầm hương liên tục biến đổi.
- Nhà hương Ngũ Tiên thờ đủ năm vị tiên. Đệ tử đời thứ mười một, Lý Xuân Nương, kính mời Tô Tứ tỷ nhập thân!
Nói xong, nàng từ từ nhắm mắt.
Trong sân bỗng nổi lên luồng gió lạnh, tuyết đọng trên cây tung bay mù mịt.
Lý Xuân Nương chợt mở mắt. Đồng tử đã biến thành hình hạnh nhân.
Trông nàng như đổi thành một người khác. Eo mềm như không xương, uốn nhẹ đầy lười biếng và quyến rũ. Nàng ngáp một cái, rồi chun mũi, nhăn mặt:
- Chao ôi, mùi chuột nồng nặc quá, xông chết người ta mất! Người ta đâu phải chó mà cứ bắt làm mấy việc này…
Miệng thì than thở, nàng vẫn không ngừng hít hít, rồi nhắm mắt lại.
- Ngoài một con chuột lớn, còn có năm người nữa. Mùi âm hồn trên người chúng nặng lắm, lại vương cả oán khí máu tanh. Thật tình… ta chỉ ngửi được đến thế thôi.
Nói rồi, nàng lại ngáp. Khi mở mắt ra, đồng tử đã trở lại bình thường.
Tiêu Tình Mạn chẳng lấy làm lạ, chỉ trầm ngâm suy nghĩ.
- Mùi chuột… Nghe đồn An Thử Sinh bị yêu chuột đoạt xác, chẳng lẽ là thật? Ba năm trước, tên này bị một vị tiền bối cửa Âm truy sát, từ đó dẫn theo Ngũ Quỷ dưới trướng, ẩn tung biệt tích…
Chợt nàng quay sang Triệu bộ đầu:
- Kể ta nghe về Ô lão tam.
Triệu bộ đầu vội đáp:
- Bẩm đại nhân, Ô lão tam đến đây từ ba năm trước, đoạt lấy chức ban đầu của bản huyện. Bình thường, hắn chỉ mở sòng bạc kiếm tiền, không thấy có gì khác thường… À, phải rồi, nghe đồn hắn biết cách xăm hình để phong quỷ, nhưng chưa ai tận mắt thấy. Hắn cưới mấy phòng vợ lẽ mà vẫn chưa có con.
Lý Xuân Nương cười:
- Còn phải hỏi sao? Hắn hẳn là một trong Ngũ Quỷ dưới trướng An Thử Sinh, cải trang đổi dạng để ẩn náu. Dân huyện Sơn Âm các ngươi sống yên ổn thật đấy.
Trán Triệu bộ đầu rịn mồ hôi, hắn cúi đầu im lặng.
Một là vì ngày thường Ô lão tam không ít lần đút lót nha môn. Hai là nghĩ tới chuyện một kẻ hung tàn như thế ẩn náu ngay bên cạnh suốt mấy năm, hắn lại thấy sống lưng lạnh toát.
Tiêu Tình Mạn chẳng rảnh bận tâm Triệu bộ đầu đang nghĩ gì. Nàng trầm giọng nói:
- An Thử Sinh đã tụ họp lại với Ngũ Quỷ dưới trướng, ắt có mưu đồ. Nhất định phải tra cho rõ. Đi, chúng ta…
Người đàn ông mặt sẹo Triệu Bán Đao bỗng lên tiếng:
- Tiểu thư, An Thử Sinh đã tụ họp đủ thuộc hạ, chúng ta không thể hành động khinh suất. Cứ đợi Trần tuần sứ tới rồi hãy tính.
Tiêu Tình Mạn hít sâu một hơi.
- Được!
Mấy canh giờ sau, Trần Quỳnh dẫn hai thuộc hạ tới nơi. Nghe rõ đầu đuôi, hắn lập tức sai người tìm toàn bộ sổ sách mấy năm qua của Ô lão tam. Xem xét một hồi, hắn nhận ra nhiều điểm đáng ngờ.
- Tháng hai năm Hiển Khánh thứ ba, một trăm con lợn sống được chở tới Vĩnh An…
- Tháng tư năm Hiển Khánh thứ ba, một trăm con bò sống được chở tới Vĩnh An…
- …
- Tháng năm năm Hiển Khánh thứ tư, một trăm thợ thủ công tới Vĩnh An…
Trần Quỳnh cau mày:
- Huyện Vĩnh An hẻo lánh, dân cư thưa thớt. Chuyển những thứ này tới đó chẳng kiếm được lời lãi gì… Không ổn, đây là tế lễ bằng máu!
Những người trong Tĩnh Yêu Ty nhìn nhau, sắc mặt nặng nề.
…
Huyện Vĩnh An, vùng núi phía bắc.
Trời thấp u ám, núi non trập trùng, trải dài trong màn sương mù mênh mang.
Hai đội quân như hai hàng chấm đen, băng qua những dải đồi phủ tuyết, để lại phía sau dấu chân dài hun hút.
Hành quân ngoài đồng vốn đã gian khổ, huống chi là giữa trời đông giá rét. Không ít phủ binh mặt tái nhợt vì lạnh, đầu tóc phủ đầy băng vụn.
Thể phách Vương Huyền mạnh mẽ, chẳng hề nao núng. Hắn đưa mắt sắc bén, luôn để ý động tĩnh bốn phía.
Huyện Vĩnh An bốn bề giáp núi. Hắn chọn hướng bắc vì thường tu luyện ở đây, nhưng đi sâu vào núi đến mức này thì là lần đầu.
Đúng lúc ấy, Trương Hoành nằm rạp trên tuyết, phóng nhanh tới từ đằng xa, chắp tay bẩm báo:
- Bẩm đại nhân, đã tìm được chỗ hạ trại!
Trương Hoành và Lưu Thuận đều từng lăn lộn trong quân biên phòng. Tuy chẳng lập được công danh gì, nhưng chuyện hành quân dã ngoại thì rất thạo, dẫu sao vùng gần trường thành băng tuyết phía bắc còn khắc nghiệt hơn nhiều.
Nơi dựng trại được chọn rất khéo. Phía sau là vách núi chắn gió, hai bên rừng cây cách nhau ít nhất nghìn mét. Đằng trước còn có con suối nhỏ, dưới lớp băng, nước vẫn róc rách chảy.
Dựng lều, giăng dây cảnh giới, đào hố nhóm lửa nấu cơm…
Phủ binh tuy đều là lính mới, nhưng vốn xuất thân từ nghề đẽo đá, nên dưới sự chỉ huy của Trương Hoành, ai nấy làm việc đâu ra đấy. Chẳng mấy chốc, doanh trại đã được dựng xong.
Đó cũng là lý do Vương Huyền cho binh lính rèn luyện vào mùa đông. Không chỉ để tôi luyện tinh thần và thể lực, mà còn vì có những phép hành quân nếu không tự tay thực hành thì chẳng thể nào nắm vững.
Còn phần việc của Vương Huyền nặng hơn nhiều. Lúc này, hắn đứng trên vách núi, tay cầm cung tên, mắt lạnh lùng quét khắp bốn phương.
Từ khi bước vào vùng hoang dã, hắn đã có cảm giác bị ai đó dõi theo…