Trần Khánh hết phiên tuần tra, liền trở về nhà ở vịnh Câm.
Vừa đẩy cánh cửa khoang kẽo kẹt mở ra, hắn đã trông thấy trong góc chất đầy vải thô, gạo bột, thịt lợn, cá muối cùng đủ thứ đồ đạc.
Hàn thị thấy hắn ngơ ngác, bèn cười giải thích:
- Đều là tấm lòng của bà con lối xóm cả. Vải thô là nhà lão Cao gửi, năm cân bột mì là chú Hai con cho, thịt lợn của bác Cả, cá muối của thím Thúy Hoa… Mẹ đã ghi sổ cả rồi, sau này sẽ trả nghĩa từng nhà.
Bà ngừng một lát, hạ giọng nói:
- Người của bang Hổ cũng sai người mang tới năm lượng bạc.
Trần Khánh gật đầu.
Từ Thành Phong tuy chỉ là bang chủ một bang nhỏ, nhưng xử sự lanh lợi, khéo đưa đẩy. Biết hắn đỗ võ khoa, gã liền đem lễ hậu đến, cốt để lấy lòng hắn trước.
Chợt nhớ ra việc gì, Trần Khánh nói:
- Mẹ, vài hôm nữa chúng ta đi xem nhà nhé.
Vịnh Câm người tốt kẻ xấu lẫn lộn, nào an toàn tiện lợi bằng khu gần võ viện nhà họ Chu. Không ít gia quyến của các sư huynh trong viện đều dọn đến đó ở.
- Được, mẹ nghe con.
Hàn thị gật đầu, rồi ngập ngừng một lúc mới hỏi:
- Con có định ghé nhà cũ không?
Trần Khánh nheo mắt, khẽ đáp:
- Có. Con sẽ qua đó một chuyến, mang theo chỗ gạo bột chú Hai chuẩn bị cùng hai con cá muối này.
Lần này hắn đến chủ yếu là để nhắc nhở họ một phen, khỏi để sau này gây chuyện rồi lại tìm đến hắn.
Hôm sau.
Trần Khánh xách gạo bột và cá muối được chia, băng qua mấy con phố rồi chẳng mấy chốc đã tới nhà cũ họ Trần ở phường Sài Ngư.
“Ken két…”
Cánh cổng sân cũ kỹ mở ra.
Lão gia tử nhà họ Trần đang ngồi trên bậc thềm, vẻ mặt buồn rầu, miệng rít thuốc lào. Vừa thấy bóng Trần Khánh, đôi mắt đục ngầu của ông lập tức sáng bừng mừng rỡ:
- Khánh, con đến rồi!
Thím Hai đang nhặt rau. Mớ rau trên tay bà rơi “bộp” xuống đất. Mặt bà trắng bệch, ánh mắt hoảng hốt né tránh.
- Ông nội.
Trần Khánh bình thản chào.
- Mau! Mau vào nhà!
Lão gia tử kích động đứng bật dậy, ngoảnh vào trong nhà gọi lớn:
- Lão Nhị! Mau đun nước, pha trà ngon!
Chú Hai Trần Văn nghe tiếng liền chạy ra. Mặt gã thoáng vẻ sợ hãi, rồi cố nặn ra một nụ cười méo mó:
- A Khánh… con, con về rồi đấy à…
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi đi!
Lão gia tử giục, niềm nở mời Trần Khánh vào nhà chính.
- Tổ tiên phù hộ rồi!
Giọng ông run run, hai tay nắm chặt tay Trần Khánh:
- Nhà họ Trần ta cuối cùng cũng có người đỗ đạt! A Khánh, con… con nên người rồi! Thật sự nên người rồi!
Ông nhắc đi nhắc lại mấy lần, nước mắt già nua tuôn rơi. Nỗi u ám chất chứa suốt bao ngày bỗng tan biến trước niềm vui bất ngờ này.
Khi ấy, đứa cháu trưởng từng bị ông lãng quên dường như đã trở thành niềm tự hào và chỗ dựa cho tương lai nhà họ Trần.
Mọi thứ đã đổi khác!
Thái độ của lão gia tử khách sáo hơn bao giờ hết. Trong niềm vui còn xen chút dè dặt, cẩn trọng.
Thím Hai chẳng cần ai sai bảo, đã nhanh nhẹn dâng trà nóng, còn đặc biệt mang ra một đĩa kẹo mạch nha vốn ngày thường tiếc không dám ăn.
Trần Văn cũng không còn cay nghiệt như trước, miệng toàn lời nịnh nọt.
Trò chuyện một lúc, Trần Khánh đứng dậy cáo từ.
Lão gia tử vội giữ hắn lại:
- Khánh, ở lại ăn bữa trưa đi con. Ông nội đã lâu không được trò chuyện với con…
- Thôi ạ, con còn có việc.
Trần Khánh ngắt lời, giọng xa cách:
- Ông giữ gìn sức khỏe.
Lão gia tử thoáng thất vọng.
Nhìn theo bóng lưng dứt khoát của hắn, thím Hai không nhịn được, khẽ nói:
- Cha, hay là nhờ A Khánh giúp A Hằng…
- Câm miệng!
Lão gia tử quát lớn, ánh mắt sắc lạnh:
- Sau này có gặp khó khăn cũng đừng tìm A Khánh! Nó muốn giúp thì tự khắc sẽ ra tay. Nó không muốn, ai cũng đừng đến làm phiền!
Ông nhìn gạo bột và cá muối Trần Khánh mang đến vẫn còn nguyên vẹn, trong lòng hiểu rõ. Hắn đang muốn phân rõ giới hạn.
Nhờ có chút máu mủ, nhà họ Trần còn có thể hưởng chút bóng mát. Nếu không biết điều, chọc giận Trần Khánh, thì mọi thứ sẽ tiêu tan.
Nhìn gương mặt thất thần, tuyệt vọng của con trai thứ và con dâu, lão gia tử dâng lên nỗi hụt hẫng cùng hối hận khôn nguôi.
Ông loạng choạng một bước rồi ngồi phịch xuống bậc đá. Điếu thuốc lào trong tay rơi xuống đất, lăn đi, kêu “lạch cạch”.
…
Phố Tứ Phương, tiệm vải họ Uông.
Trong xưởng nhuộm, hơi nóng bức bối quyện với mùi hắc nồng.
Dương Huệ Nương nghiến răng, nửa người chồm xuống bể giặt, ra sức kéo tấm vải bông lên máng đá.
Mồ hôi hòa cùng nước thuốc nhuộm chảy vào mắt, nàng cũng chẳng buồn lau.
“Bốp! Bốp!”
Nàng nhấc chày gỗ nặng nề, nện liên tiếp lên tấm vải ướt, tiếng đục ngầu vang lên từng hồi.
- Lề mề cái gì? Tay chân còn chậm hơn rùa!
Bà quản sự bước tới, lấy ngón tay chọc vào mặt vải, soi mói:
- Nhìn đi, chỗ này nện màu chưa đều, chỗ kia nhăn nhúm như vỏ cây già.
Dương Huệ Nương thót tim, tay vẫn không ngừng làm, chỉ khẽ đáp:
- Quản sự Vương, tấm vải này dày nặng, con vừa kéo lên, đang cố sức nện đây ạ.
- Tội nghiệp con bé…
Một người thợ dệt già ở góc xưởng ngừng đưa thoi, nhỏ giọng than:
- Huệ Nương tốt tính biết bao, tay chân nhanh nhẹn, lại chịu khó. Mụ Vương rõ ràng cố tình dồn con bé vào đường chết.
- Chứ còn gì nữa! Ai chẳng biết thằng cháu ngốc của mụ ta, nước dãi còn chảy ròng ròng. Huệ Nương mà gả vào nhà ấy thì khác nào nhảy xuống hố lửa! Mụ Vương độc ác thật!
- Nhưng nhà mẹ đẻ con bé chẳng có anh em cứng cỏi chống lưng. Chúng ta cứ lo thân mình thôi.
Lời ấy vừa dứt, mấy nữ công xung quanh đều im bặt. Chỉ còn tiếng khung cửi lạch cạch đều đều, không khí nặng nề như đè lên lồng ngực.
Bà Vương có một đứa cháu trai ngốc. Mụ đã nhắm đến Dương Huệ Nương từ lâu, muốn đưa nàng về làm con ở không công, tiện thể sinh con nối dõi.
Dương Huệ Nương không chịu, thế là mụ điều nàng đến xưởng nhuộm khổ sở nhất để hành hạ.
Bà quản sự ghé sát Dương Huệ Nương, hạ giọng:
- Cô xem, sống khổ sở thế này thì được ích gì? Chịu lời ta, gả về nhà ta đi, ta đảm bảo cô ăn no mặc ấm. Quần áo bốn mùa, mười cân bột mì trắng, bà già này nói được làm được!
Giọng mụ chợt lạnh đi, sắc như kim tẩm độc:
- Còn không biết điều… thì cứ chuẩn bị làm ở cái lò khổ sai của tiệm vải này đến chết đi.
Mặt Dương Huệ Nương thoắt cái trắng bệch.
Đúng lúc ấy, bên ngoài xưởng nhuộm vang lên tiếng bước chân.
Một thanh niên mặc áo dài lụa xanh chàm, phong thái hơn người, bước vào.
Chính là Uông Chí, thiếu đông gia của tiệm vải họ Uông.
- Thiếu đông gia!
- Thiếu gia!
Các nữ công vội ngừng tay, kính cẩn cúi đầu.
Bà Vương lập tức đổi sắc mặt, nở nụ cười nịnh bợ, mau mắn tiến lên:
- Ôi chao, thiếu gia! Sao hôm nay ngài lại rảnh đến chốn bẩn thỉu này vậy? Có việc gì cần dặn dò…
Uông Chí lạnh lùng liếc qua gương mặt cười giả lả của mụ, rồi trầm giọng bảo hai hộ viện phía sau:
- Lôi ra ngoài.
- Rõ!
Hai hộ viện vạm vỡ bước lên, chẳng nói chẳng rằng túm lấy bà Vương, kéo thẳng ra ngoài.
Nụ cười trên mặt mụ cứng đờ, lập tức biến thành vẻ kinh hãi:
- Thiếu… thiếu đông gia?! Vì sao…
Tiếng chất vấn nhanh chóng bị tiếng động nặng nề ngoài cửa lấn át, tiếp đó là tiếng gào khóc, van xin như lợn bị chọc tiết.
Trong xưởng nhuộm lặng ngắt. Các nữ công nín thở, chẳng ai dám lên tiếng.
Uông Chí đảo mắt nhìn quanh, nói:
- Từ giờ, cách chức quản sự của bà Vương! Thu dọn đồ đạc rồi cút khỏi tiệm vải. Từ nay về sau, tiệm vải không bao giờ nhận lại bà ta!
Hắn quay sang Dương Huệ Nương đang chưa hết kinh hãi, giọng ôn hòa:
- Từ giờ, cô Dương sẽ tiếp quản chức quản sự nội vụ của tiệm vải. Sau này gặp khó khăn gì, cứ báo thẳng cho ta.
Lời vừa dứt, cả xưởng đều sửng sốt!
Các nữ công tròn mắt, không thể tin nổi, cùng nhìn về phía Dương Huệ Nương.
Đầu óc Dương Huệ Nương trống rỗng. Biến cố đến quá đột ngột khiến nàng bàng hoàng như mất hồn.
Uông Chí khẽ gật đầu với nàng:
- Phiền cô Dương thay ta gửi lời hỏi thăm Trần huynh đệ.
Nói rồi, hắn quay người rời đi.
Thiếu đông gia vừa khuất khỏi cửa, xưởng nhuộm lập tức náo động. Các nữ công ùa đến vây quanh Dương Huệ Nương, ríu rít như đàn chim sẻ vỡ tổ:
- Huệ Nương, chúc mừng nhé!
- Còn gọi Huệ Nương à? Phải gọi quản sự Dương mới đúng!
- Quản sự Dương! Thiếu đông gia nhắc đến “Trần huynh đệ”, chẳng lẽ là người em họ luyện võ, tập quyền của cô sao!?
…