Phố Trường Bình.
Nắng chiều rải xuống con ngõ lát đá xanh.
- Trần gia, mời đi lối này.
Một người đàn ông trung niên gầy gò, tháo vát, mặc áo vải xanh đã sờn, dẫn Trần Khánh len qua những dãy nhà san sát.
Rời nhà cũ họ Trần, Trần Khánh liền tìm Triệu lão tam, người chuyên mai mối nhà đất, nhờ hắn dẫn đi xem nhà.
Qua hết ngã rẽ này đến khúc quanh khác, cuối một con ngõ sâu, một tòa nhà riêng bỗng hiện ra trước mắt.
Cửa gỗ dày nặng, lớp sơn đen đã ngả màu.
- Trần gia xem đi.
Triệu lão tam dừng chân, chỉ vào cánh cổng, cười nói:
- Then cửa làm từ nguyên khúc gỗ long não già, cứng cáp lắm! Kẻ trộm tầm thường vác xà beng đến cạy cũng chỉ phí sức. Muốn bẻ gãy nó, chắc phải có bàn tay thép!
Hắn lấy mũi chân khẽ chạm viên đá xanh ở bậc cửa.
- Bậc thềm lát đá, mưa tuyết cũng không bẩn, không trơn.
Nói rồi, hắn lấy chìa khóa ra, tra vào ổ. Cạch một tiếng, khóa mở. Hắn dùng sức đẩy cửa.
Cánh cổng kêu kẽo kẹt.
Sân trước rộng rãi, nền lát gạch xanh, giữa những kẽ gạch lấm tấm rêu non.
Phía đông có cây hòe già cành lá sum suê, phía tây là một giếng đá.
Triệu lão tam niềm nở giới thiệu:
- Ngồi hóng mát dưới gốc hòe là thích nhất. Nhà phía đông yên tĩnh, lại đón nắng; nhà phía tây tiện sắp xếp cho bà cụ ở hoặc dùng để tiếp khách. Còn nhà chính ở ngay phía trước…
Trần Khánh đưa mắt nhìn quanh. Đây là căn thứ ba hắn xem.
Vị trí lẫn cảnh trí đều hợp ý hắn nhất.
Có căn nhà nhỏ này, sau này hắn sẽ có chỗ luyện công. Lại thêm cái giếng, lấy nước cũng tiện.
Triệu lão tam nói tiếp:
- Nước giếng trong ngọt. Trần gia xem vết dây kéo kia còn mới đấy. Chủ trước là một phú thương, mới dọn đi nơi khác chưa lâu, đang cần bán gấp nên mới chịu hạ giá.
Trần Khánh hỏi:
- Giá cả thế nào?
- Nếu Trần gia ưng ý, chúng ta bàn kỹ sau cũng chưa muộn.
Triệu lão tam cười, dẫn hắn ra xem nhà bếp ở sân sau. Hai người ngó kỹ một lượt. Căn nhà tuy nhỏ nhưng chẳng thiếu thứ gì.
Trần Khánh ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi:
- Hàng xóm hai bên là ai?
- Phía đông là Mạc bổ đầu trong nha môn, phía tây là Hà chưởng quầy khách điếm Duyệt Lai.
Phố Trường Bình tuy thuộc ngoại thành, nhưng chỉ cách nội thành một con sông. Trong mắt người thường, người sống được ở đây đã thuộc hàng giàu sang quyền thế.
- Căn nhà này ta ưng rồi. Ra giá đi.
Trần Khánh đã quyết. Ngoài việc có chỗ luyện quyền, căn nhà còn có giếng, lấy nước ăn uống rất thuận tiện. Quan trọng hơn cả, nơi này gần nhà họ Chu, xung quanh lại có không ít sư huynh đệ ở đó, an toàn hơn Vịnh Câm nhiều.
Triệu lão tam xòe ba ngón tay.
- Chủ nhà dễ tính, chỉ lấy bấy nhiêu thôi.
- Ba mươi lượng à?
Trần Khánh gật đầu.
- Giá đó cũng không đắt.
Triệu lão tam sững ra, vội cười xòa:
- Trần gia nói đùa rồi. Là ba trăm lượng!
Ba trăm lượng ư?
Trần Khánh nhướng mày. Ba mươi lượng thì quả thật không đắt, nhưng ba trăm lượng chẳng phải số tiền nhỏ với hắn.
Nhà họ Trình và Chu Lương giúp đỡ hắn phần lớn bằng tài nguyên tu luyện. Còn tiền lương mỗi tháng từ chức vụ trong Ty Hà lại ít ỏi, trên người hắn chẳng có bao nhiêu bạc.
Trần Khánh trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Việc giao tiền… có thể khất lại một thời gian không?
- Người khác thì chắc chắn không được. Nhưng Trần gia thì…
Triệu lão tam hạ thấp giọng:
- Tôi sẽ liều mặt mũi, sang nói với chủ nhà giúp ngài. Thế này nhé, ngài trả trước một trăm lượng. Ký khế ước xong là có thể chuyển đồ vào ở. Hai trăm lượng còn lại viết giấy nợ, đầu xuân năm sau trả cả vốn lẫn lãi, tổng cộng hai trăm mười lượng. Giấy trắng mực đen, tôi đứng ra bảo đảm. Nếu đến lúc đó ngài không trả nổi, cây táo trong sân, bếp lò, cả chiếc giường đất mới đắp cũng để lại cho chủ nhà trừ nợ. Ngài thấy được không?
Triệu lão tam đã dò hỏi kỹ càng. Trần Khánh mới đỗ tú tài võ, tiền đồ rộng mở, sau này chẳng lo thiếu bạc, hắn mới dám vỗ ngực bảo đảm.
Dù sao, một phần mười tiền hoa hồng cũng là ba mươi lượng bạc trắng.
- Được. Khi nào ký khế ước?
Trần Khánh quyết định ngay.
Sau khi đỗ tú tài võ, không ít nhà giàu và thế lực đã biếu tiền mừng. Cộng với số bạc tích cóp từ trước, gom góp đủ đường, hắn nghĩ lấy ra một trăm lượng cũng không thành vấn đề.
Triệu lão tam mừng rỡ đáp:
- Trần gia quả là người sảng khoái. Ngày mai tôi soạn giấy tờ xong sẽ đích thân đến thăm.
Đến chiều, Trần Khánh luyện công ở nhà họ Chu xong, trở về Vịnh Câm.
Trong đầu hắn vẫn hiện lên bức đồ căn bản về sức lực. Cách kình lực chìm nổi, chuyển vần trong từng chiêu thức giúp hắn hiểu sâu hơn về Thông Bối Quyền.
“Trong nhà họ Chu, e rằng chẳng có mấy đệ tử được xem bức đồ này…”
Hắn thầm nghĩ.
Chẳng mấy chốc, Vịnh Câm đã ở ngay trước mắt.
Khác hẳn mọi ngày ồn ào, hôm nay nơi này im lìm đến lạ.
Thuyền đánh cá lớn nhỏ chen chúc bên bờ, cửa khoang đóng kín. Khắp nơi phảng phất bầu không khí nặng nề khác thường.
Tim Trần Khánh chợt thót lại. Hắn nhảy lên thuyền nhà, đẩy cửa khoang.
- Mẹ, con về rồi.
Trong khoang thuyền le lói ánh đèn vàng. Bà Hàn ngồi ở góc, sắc mặt nặng nề, ánh mắt đầy kinh hãi.
- A Khánh…
Vừa thấy Trần Khánh về, bà lập tức nắm lấy cánh tay hắn.
Trần Khánh trầm giọng hỏi:
- Mẹ, có chuyện gì vậy?
Bà Hàn vẫn chưa hết kinh hồn:
- Xảy ra chuyện lớn rồi! Bang Hổ… bang Hổ…
Bà ngừng lại, vẻ sợ hãi càng hiện rõ trong mắt.
- Bị người ta nhổ tận gốc rồi!
Hả?
Đồng tử Trần Khánh co lại.
- Xảy ra từ bao giờ? Ai làm?
- Có lẽ là đêm qua, không lâu sau khi con đến nhà ông nội. Lão Cao là người đầu tiên trông thấy xác người của bang Hổ trôi trên sông.
Bà Hàn nuốt khan, nói tiếp:
- Sau đó có mấy người gan lớn lén chèo thuyền tới xem. Lúc quay về, mặt ai nấy trắng bệch. Họ kể mấy chiếc thuyền lớn của bang Hổ đậu ở bến đã cháy trơ khung, trên mặt nước nổi lềnh bềnh đủ thứ. Mấy túp lều của chúng trên bờ cũng đổ sập, máu… máu vương khắp nơi. Không thấy một ai sống sót, cũng chẳng thấy bóng dáng kẻ ra tay. Giết sạch rồi bỏ đi, không để lại dấu vết gì!
Bà Hàn nói một hơi, người khẽ run lên.
Trần Khánh cau mày.
Bang Hổ đã chiếm cứ Vịnh Câm suốt một năm. Từ Thành Phong xưa nay làm việc cẩn trọng, các mối quan hệ sáng tối đều sắp xếp kín kẽ. Rốt cuộc hắn đã đắc tội với ai, để kẻ đó dùng thủ đoạn sấm sét nhổ sạch cả bang?
Bà Hàn lo lắng nói:
- Con xem, bang Kim Hà vừa sụp đổ chưa bao lâu, bang Hổ cũng bị nhổ tận gốc…
Thời thế đổi thay quá nhanh khiến bà bất an.
- Mẹ đừng nghĩ nhiều. Nhà con đã xem xong rồi, hai hôm nữa chúng ta dọn đi.
- Dọn đi cũng tốt.
Bà Hàn gật đầu, rồi đưa tay vuốt ve mạn thuyền, cảm khái:
- Hồi trước, cha con vì hai chiếc thuyền này mà suýt mất nửa cái mạng. Nếu ông ấy biết giờ con nên người thế này…
Sống lênh đênh trên sông, một chiếc thuyền chính là nhà, cũng là chỗ dựa để kiếm sống.
Muốn sắm được hai chiếc thuyền đâu phải chuyện dễ dàng.
Nói đến đây, bà Hàn thở dài, không nói nữa.
Sáng hôm sau, Triệu lão tam đã mang đến tin tốt, trên tay còn cầm khế ước.
- Trần gia, chủ nhà đồng ý rồi, chỉ chờ ngài ký tên.
Nếu Trần Khánh chưa đỗ đạt, chuyện này hẳn không thành. Nhưng giờ thân phận hắn đã khác, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió.
Trần Khánh gật đầu:
- Được, ký ngay. Chiều nay chúng ta dọn vào.
Triệu lão tam cười tươi:
- Cứ giao cho tôi.
Trần Khánh ký tên lên khế ước, nét bút liền mạch, rồi lấy bạc đưa cho Triệu lão tam.
Triệu lão tam vừa đi khỏi, Trần Khánh đang định trở về thuyền thì chợt nghe tiếng gọi từ phía xa:
- Xin hỏi, có phải Trần Khánh, Trần huynh đệ không?
Trần Khánh quay đầu nhìn. Người vừa gọi hắn vóc dáng vạm vỡ, thái dương gồ cao, mặc áo ngắn màu xám gọn gàng, để lộ hai cánh tay nổi cuồn cuộn cơ bắp. Bên hông gã đeo một thanh trường đao.
Sau lưng gã còn có hai thanh niên cao lớn, thân hình khỏe mạnh.
Trần Khánh bình thản đáp:
- Các hạ là ai?
Người đàn ông vạm vỡ ôm quyền chào, vẻ mặt niềm nở:
- Tại hạ là Tống Hổ, mới dọn đến gần đây, nay tiếp quản việc ở vựa cá nơi này. Nghe nói Trần huynh đệ vừa đỗ tú tài võ, tại hạ đặc biệt đến chúc mừng. Chút lòng thành, mong huynh đệ nhận cho.
Vừa nói, gã khẽ lắc cổ tay. Một thanh niên đứng sau lập tức đưa tới chiếc túi gấm đỏ nặng trĩu.
- Thế này thì…
Miệng Trần Khánh khách sáo, tay đã nhanh nhẹn nhận lấy. Hắn nhấc thử, ước chừng nặng năm lượng.
Tống Hổ phẩy tay:
- Trần huynh đừng khách sáo.
Nói rồi, vẻ mặt gã chuyển sang lo âu:
- Nói ra thật hổ thẹn, hôm qua tôi mới đến đây đã nghe tin bang Hổ bị người ta giết sạch. Không biết Trần huynh có rõ nội tình không?
Trần Khánh lắc đầu:
- Ta không rõ lắm.
Tống Hổ thở dài:
- Chà, bang Kim Hà chiếm giữ nơi này suốt ba năm, vừa bị diệt chưa bao lâu, vậy mà bang Hổ đã gặp kết cục tương tự…
Ánh mắt gã lướt qua mặt Trần Khánh như vô tình.
Hai người hàn huyên thêm vài câu, Tống Hổ ôm quyền cáo từ:
- Vậy tại hạ xin đi trước. Trần huynh đệ rảnh lúc nào thì cứ đến vựa cá tìm tôi.
- Được.
Trần Khánh cũng đáp lễ tiễn hắn.
Nhìn ba người Tống Hổ đi xa, Trần Khánh nhấc nhấc chiếc túi gấm trong tay, mày khẽ nhíu lại.
Cái tên “Tống Hổ” khiến hắn thấy quen tai lạ thường.
Chớp mắt, một ý nghĩ lóe lên.
Hắn nhớ ra cái tên “A Hổ” mà Tống Thiết nhắc đến trước lúc chết.
Gã này vừa tới chưa bao lâu, bang Hổ đã bị tàn sát sạch sẽ. Trên đời sao có chuyện trùng hợp đến thế?
“Đưa bạc chỉ là cái cớ, thăm dò ta mới là thật?”
Ánh mắt Trần Khánh lạnh hẳn. Hắn không chần chừ, tung người đuổi theo hướng Tống Hổ vừa rời đi.