Trần Khánh gồng sức, thân người hơi ngả ra sau. Dây cung của cây cung mạnh mười thạch dần dần căng ra, uốn thành một vòng cung tròn đầy, tựa vầng trăng rằm treo giữa trời đêm.
Cung căng như trăng tròn!
Dây cung căng cứng, tưởng chừng tích tụ sức mạnh đủ sức bùng nổ. Chỉ cần đầu ngón tay buông lỏng, mũi tên ắt xuyên thẳng lên tận trời cao.
- Trời ơi!
Một người đàn bà kinh ngạc, vội lấy tay che đôi môi đỏ thắm, sợ mình lỡ kêu thành tiếng.
Thiếu niên nhà nghèo trước mắt kéo cung còn khiến người ta sửng sốt hơn cả đám con cháu thế gia ban nãy. Sức mạnh hùng hậu như ập thẳng vào mặt.
Đệ tử học viện nhà họ Chu kinh hô:
- Trần sư đệ kéo nổi cung mười thạch ư?
Đây là Trần Khánh sao?
Trần Khánh ngày thường chỉ biết cắm đầu khổ luyện trong viện đó ư?
Chu Vũ ngỡ ngàng, ra sức dụi mắt:
- Sao có thể chứ?
Cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào trong mộng.
Đó là con nhà chài ở vịnh Câm ư?
- Trần sư đệ…
Tôn Thuận cũng ngẩn người tại chỗ.
Trong mắt La Thiến đầy vẻ khó tin. Gã nhà quê trông chẳng có gì nổi bật kia, vậy mà lại giấu sức mạnh đáng sợ đến thế?
Trịnh Tử Kiều cũng chấn động sâu sắc.
Còn Tần Liệt, nụ cười vốn treo trên mặt dần tắt ngấm. May mà không ai để ý, hắn lập tức gắng sức giữ vẻ bình tĩnh.
Ở bên kia, Chu Lương nở nụ cười. Trần Khánh thể hiện vượt xa mong đợi, khiến ông mừng rỡ khôn xiết.
Thẩm Chấn Trung khẽ nói:
- Kéo nổi cung mười thạch, quyền pháp e rằng đã gần đạt mức đại thành. Chu huynh, năm nay học viện nhà huynh có khi sẽ khiến mọi người phải trầm trồ đấy.
Sức tay kéo nổi cung mười thạch, chỉ cần những phần thi sau phát huy bình thường thì cơ hội đỗ đứng đầu rất lớn!
Một võ sư viện có hai người đỗ đầu, mừng chẳng khác nào ăn Tết.
Lưu Trạch nhìn Chu Lương thật lâu, giọng không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ:
- Chu huynh, ngoài Tần Liệt ra, dưới trướng huynh còn giấu một viên ngọc quý thế này. Huynh giấu kỹ thật!
Chu Lương giải thích:
- Khi mới vào viện, căn cốt của nó chỉ thuộc hạng trung bình kém. Được cái ý chí hơn người, khổ luyện suốt ba tháng mới miễn cưỡng bước vào cảnh giới Minh Kình. Có được thành tựu hôm nay, quả thật là niềm vui ngoài dự liệu.
Nghe vậy, vẻ ngưỡng mộ trong mắt hai người vơi đi đôi chút.
Căn cốt là nền tảng của người luyện võ, càng về sau càng quan trọng. Muốn vượt cửa ải tiến vào Hóa Kình, căn cốt lại càng mang tính quyết định.
Đệ tử đã luyện đến Ám Kình thì họ không thiếu. Thứ thật sự khan hiếm là những mầm non có hi vọng tiến vào Hóa Kình, sau này đủ sức gánh vác cơ nghiệp, phụng dưỡng tuổi già, đỡ đòn cho người nhà.
Chu Lương nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, trở về vẻ thường ngày.
Trên sân luyện võ.
Vù vù!
Trần Khánh buông lỏng ngón tay, dây cung từ từ chùng xuống.
Thùng!
Cây cung cong như vầng trăng thoắt chốc trở lại hình dáng cũ. Sức mạnh tích tụ bỗng hóa thành luồng khí vô hình, ầm ầm tản ra!
Ong ong!
Thân cung rung dữ dội, phát ra tiếng rền chói tai, khiến màng nhĩ đám võ sinh đứng hai bên đau nhức.
Viên tiểu lại cũng vừa hoàn hồn, cất giọng xướng tên:
- Tân Giáp mười ba, hạng Giáp trung!
- Người kia là ai? Kéo nổi cung mười thạch cơ à?
- Sức tay kinh người thật!
Dưới sân, không ít người bắt đầu bàn tán.
Ở phía xa, trong mắt Từ Tú Hoa thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
Bà hiểu rõ cây cung mười thạch nặng đến mức nào. Cao thủ Ám Kình đỉnh phong nhiều lắm cũng chỉ kéo được cung mười thạch, trừ phi quyền pháp đã đạt đại thành.
Trần Khánh tuổi còn trẻ. Nếu chịu khó tiến thêm một bước, biết đâu còn có thể đột phá.
Từ Phương thấy Trần Khánh khiến mọi người kinh ngạc, trong lòng cũng thầm thán phục.
Trần Khánh xuất thân nghèo khó. Nếu mình ban cho chút ân huệ, lại dẫn dắt thêm, biết đâu có thể thu phục được một kẻ trung thành tuyệt đối.
Từ Tú Hoa thầm nghĩ rồi hỏi:
- Tiểu Phương, cháu có thân quen với Trần Khánh không?
- Cũng khá thân ạ. Thuyền nhà anh ấy đậu gần thuyền nhà cháu…
Từ Phương thoáng sững người:
- Ý cô là…
Từ Tú Hoa mỉm cười điềm nhiên:
- Trên con đường luyện võ, quan hệ và tài nguyên đều không thể thiếu. Rốt cuộc nó vẫn chỉ là dân quê. Cô có thể trao cho nó một cơ hội tốt, còn có nắm lấy được hay không thì phải xem bản lĩnh của nó.
Kỳ thi vòng đầu vẫn tiếp tục. Nhân tài của võ quán và con cháu thế gia lần lượt xuất hiện.
Cây cung mười thạch lại bị kéo căng thêm mấy lần. Trong đó có hai người đặc biệt nổi bật: một là đệ tử tinh anh của võ quán Thiên Tụ, đã tôi luyện Ám Kình đến mức viên mãn; người kia là thiếu gia họ Lý trời sinh thần lực, liên tiếp kéo căng ba cây cung mười thạch!
Tiếng kinh hô và bàn tán quanh sân nổi lên không dứt.
Trần Khánh đứng nhìn từ xa, thầm tính toán.
So với thành tích của ta, hiện giờ chắc chắn không quá mười người làm tốt hơn. Vòng đầu như vậy đã rất khá. Vòng hai là đấu thực chiến, đến lúc đó phải giữ sức một chút, đừng quá phô trương.
Cây cao đón gió lớn, người nổi danh dễ gặp họa. Trần Khánh hiểu rõ đạo lý ấy.
Đến chập tối, vòng thi võ đầu tiên mới kết thúc.
Trần Khánh len ra khỏi đám đông. Một viên quản sự thân hình béo tốt, mặt mày tươi cười bước tới, chắp tay chào:
- Tại hạ là quản sự thứ hai của nhà họ Chu, xin ra mắt Trần tiểu huynh đệ.
- Quản sự khách sáo rồi.
Trần Khánh bình thản đáp lễ. Nhà họ Chu là một trong năm dòng họ lớn ở huyện Cao Lâm, nắm trong tay phần lớn việc buôn bán gạo, vải vóc trong thành, của cải rất dồi dào.
Quản sự thứ hai nhà họ Chu cười nói:
- Không biết tiểu huynh đệ có bằng lòng nhận lời làm môn khách cho nhà họ Chu không? Về đãi ngộ, nhà họ Chu quyết chẳng để cậu thiệt thòi.
Gã liền nói rõ điều kiện: mỗi tháng trả ba mươi lượng bạc trắng, cấp thêm hai viên thuốc bổ khí huyết. Nếu ký khế ước mười năm, nhà họ Chu còn tặng một căn nhà hai lớp sân ở rìa nội thành.
Trần Khánh thoáng động lòng. Điều kiện này quả thật hậu hĩnh, căn nhà ở rìa nội thành cũng đáng giá không nhỏ.
Hắn chắp tay:
- Việc này hệ trọng, xin cho tại hạ suy nghĩ vài ngày.
- Được! Nếu Trần huynh đệ có ý, cứ đến nhà họ Chu tìm ta bất cứ lúc nào.
Quản sự thứ hai nhà họ Chu cười hề hề đáp lời.
Chiêu mộ được hay không còn là chuyện khác. Trước mắt cứ làm quen, kết một mối thiện duyên, sau này có việc cũng tiện giúp đỡ nhau.
Tiếp đó, không ít thế gia và nhà buôn lần lượt tìm đến, muốn lôi kéo Trần Khánh.
Dù sao, tiềm lực hắn thể hiện hôm nay cũng cho thấy cơ hội đỗ đầu rất lớn.
Những nhà buôn và thế gia ấy kém xa nhà họ Chu, nhưng điều kiện đưa ra chẳng thua kém là bao. Thậm chí có một nhà buôn còn hỏi Trần Khánh đã thành thân chưa, rồi bảo chỉ cần hắn gật đầu, ông ta sẽ gả con gái út cho hắn.
Ngoài ra, lò rèn binh khí, bang Bàn Tay Sắt cùng các thế lực khác cũng tìm đến bắt chuyện.
Điều kiện bên nào đưa ra cũng khiến người ta động lòng, nhưng Trần Khánh vẫn giữ vẻ bình thản, lần lượt khéo léo từ chối.
Hắn hiểu rất rõ, một khi nhận lấy tài nguyên của họ thì cũng đồng nghĩa với việc bị trói chặt vào thế lực ấy.
- Khánh ca!
Trần Khánh vừa tiễn quản sự của lò rèn binh khí đi, một giọng nữ trong trẻo đã vang lên sau lưng.
Hắn ngoảnh lại, thấy Từ Phương đang đứng đó.
- Lâu rồi không gặp.
Nàng mặc áo tím nhạt, sạch sẽ tươm tất. Khi bước lại gần, hương thơm thoang thoảng theo gió đưa tới.
Từ buổi gặp nhau trên thuyền trà lần trước, quả thật hai người đã lâu không gặp.
- Phải, lâu lắm rồi.
Ánh mắt Từ Phương dừng trên người hắn, giọng nói thoáng bùi ngùi:
- Anh thay đổi nhiều quá. Nếu không còn nhận ra đôi nét trên gương mặt, em đã chẳng nhận ra anh.
Lần trước gặp nhau trên thuyền trà, Trần Khánh vẫn chưa thay đổi đến mức như thể lột xác thế này.
Trần Khánh cười:
- Em nói quá rồi.
- À phải!
Từ Phương như vừa nhớ ra việc chính:
- Cô em muốn gặp anh. Mau theo em đến đây.
Nói rồi, nàng nắm lấy cổ tay Trần Khánh, chẳng đợi hắn đáp đã kéo hắn đi về phía xa.
- Cô em? Cô cô của em à?
Trần Khánh hơi lấy làm lạ.
- Cô em là người rất tốt. Lát nữa anh…
Từ Phương vừa đi vừa cười, giải thích với hắn.
Chẳng bao lâu sau, hai người đã đến trước mặt Từ Tú Hoa.
Trần Khánh ngước mắt nhìn bà. Bà chưa đầy bốn mươi, được chăm sóc chu đáo, dung mạo vẫn đằm thắm quyến rũ.
Bộ gấm vóc trên người tôn lên vóc dáng sang trọng. Đường nét mày mắt được tô điểm tỉ mỉ, toát ra vẻ ung dung cao quý của người quanh năm sống trong nhung lụa.