Đúng lúc ấy, đội võ sinh của viện họ Chu, nơi Chu Vũ góp mặt, bước ra sân.
Nữ võ sinh vốn hiếm hoi, mà Chu Vũ lại có dung mạo thanh tú, nên vừa xuất hiện đã thu hút không ít ánh nhìn.
Chứng kiến các sư huynh đệ trước đó trổ tài, Chu Vũ hít sâu một hơi. Nàng tự nhủ phen này nhất định phải gắng sức, không thể làm viện họ Chu mất mặt.
- Chà, cô nương kia cũng định thử cây cung tám thạch đấy à?
Có người khẽ buột miệng.
Chu Vũ chậm rãi bước tới trước cây cung tám thạch. Nàng tập trung sức lực, giương cung kéo dây.
Chỉ trong chốc lát, mặt nàng đã đỏ bừng, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu.
Dây cung từ từ căng lên. Thần sắc mọi người xung quanh cũng đổi thay theo.
- Mở!
Chu Vũ khẽ quát, dồn sức kéo mạnh. Dây cung bật ra.
Vù vù!
Cuối cùng, sức lực cạn kiệt, nàng buông tay. Dây cung ngân lên tiếng vù trong trẻo.
- Đáng tiếc…
Chu Vũ không giấu nổi vẻ tiu nghỉu. Ban đầu nàng còn định kéo thêm hai lượt, nhưng cánh tay đã chẳng còn chút sức nào.
Viên thư lại cao giọng xướng tên và thành tích:
- Đội Kỷ, người thứ mười lăm, Chu Vũ, hạng B trung!
Thành tích ấy chỉ có thể xem là khá, còn cách hàng xuất sắc một quãng xa.
Đến lượt Tần Liệt lên sân.
Các đệ tử viện họ Chu đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn, ai nấy đều mong đợi.
Chu Vũ nghiêm túc nói:
- Tần sư đệ, lần này trông cả vào đệ đấy!
Tần Liệt trầm giọng đáp:
- Sư tỷ cứ yên tâm, đệ sẽ không để tỷ thất vọng.
Dứt lời, hắn sải bước ra giữa sân.
Chu Lương đứng từ xa quan sát cũng chăm chú nhìn theo.
Thẩm Chấn Trung đứng bên cạnh cười nói:
- Chu huynh, ta thấy khí huyết Tần Liệt dồi dào, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ thử lần thứ ba vượt cửa ải. Với thực lực ấy, đỗ cao gần như nắm chắc trong tay.
Thẩm Chấn Trung là võ sư của viện họ Thẩm. Ba mươi sáu đường Thất Tinh Chưởng do ông truyền dạy rất có tiếng ở huyện Cao Lâm.
Lưu Trạch, cao thủ Đường Lang Quyền đứng bên cạnh, vuốt râu tiếp lời:
- Xem ra ngày thường Chu huynh đã tốn không ít công sức cho đệ tử thân truyền này.
Trong đám võ sinh, Chu Lương có dăm ba người bạn thân, thường ngày vẫn giúp đỡ lẫn nhau.
Ngoài Thẩm Chấn Trung của Thất Tinh Chưởng, Lưu Trạch của Đường Lang Quyền cũng là một người trong số đó. Cả hai đều từng gặp Tần Liệt mấy lần.
Thời buổi này, võ sư nào chẳng có vài kẻ thù? Thu nhận một đệ tử thân truyền, vừa để dưỡng già, vừa để có người đứng ra đỡ đòn thay mình, vốn là chuyện thường tình.
Ánh mắt Chu Lương lộ vẻ hài lòng, nhưng rồi ông lắc đầu, thở dài:
- Vượt cửa ải lần thứ ba… rốt cuộc vẫn khó quá. Nó còn phải bồi đắp khí huyết, mới có cơ hội thử một phen. Trái lại, đệ tử cưng của Lưu huynh có lẽ còn nhiều hy vọng hơn.
- Hy vọng gì nữa? Thất bại ba lần rồi, ta thấy chẳng còn cửa nào đâu.
- Hy vọng ư?
Khóe môi Lưu Trạch thoáng nét đắng chát.
- Đứa nghiệt đồ của ta đã trượt cả ba lần, còn hy vọng gì nữa!
Ông thở dài, giọng đầy tiếc nuối:
- Cửa ải thứ ba này, rốt cuộc phải trông vào số mệnh.
Minh kình, ám kình, hóa kình, ba cửa ải rạch ròi.
Hai cửa đầu tuy hiểm trở trùng trùng, nhưng vẫn còn cơ hội vượt qua. Còn cửa thứ ba chẳng khác nào vực sâu chắn ngang đường, người bước qua được chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Muốn thành công, căn cốt, tài nguyên và vận số, thiếu một thứ cũng không xong.
Ánh mắt mọi người đều bị thu hút về phía Tần Liệt. Hắn cũng là một tay trẻ tuổi tinh nhuệ, có chút tiếng tăm.
Tần Liệt đi thẳng đến trước cây cung chín thạch. Hắn hít sâu, bàn tay chụp lấy dây cung rồi bất ngờ dồn sức kéo.
Vù vù!
Cây cung chín thạch nặng nề bị hắn ngang nhiên kéo căng.
Mặt mày Tần Liệt méo đi vì gắng sức. Hắn quét mắt nhìn khán đài, cổ họng bật ra một tiếng gầm.
Vù! Vù! Vù! Vù! Vù!
Hắn liền một hơi kéo được năm lượt. Đến khi sức lực cạn sạch, hắn mới dừng tay.
Viên thư lại cao giọng xướng báo:
- Đội Kỷ, người thứ mười chín, Tần Liệt, hạng A thấp!
Bốn phía vang lên những tiếng trầm trồ. Các đệ tử viện họ Chu phấn khởi hẳn lên.
Chỉ có Trịnh Tử Kiều thoáng đổi sắc mặt, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
La Thiến nhìn Tần Liệt rạng rỡ giữa sân, trong lòng ngổn ngang cảm xúc.
Tôn Thuận cũng gật đầu:
- Phen này Tần sư đệ chắc chắn đỗ rồi.
Từ đằng xa, Chu Lương mỉm cười mãn nguyện. Tảng đá đè nặng trong lòng ông cuối cùng cũng được đặt xuống.
- Đội Kỷ lui xuống! Đội Canh ra sân!
Tiếng viên thư lại vang lên.
Trong đội Canh, một người căng thẳng đến mức suýt va vào võ sinh đi trước. Hắn vội vàng xin lỗi liền mấy tiếng:
- Xin lỗi! Xin lỗi!
Người ấy chính là Trần Hằng.
Lúc này, lòng bàn tay hắn đẫm mồ hôi. Hắn thấp thỏm không yên, miệng cứ lẩm nhẩm mãi:
- Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên… Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên…
Đội kế tiếp là đội của Trần Khánh. Thấy môi Trần Hằng mấp máy, lẩm bẩm không ngừng, Trần Khánh nhướng mày.
Chẳng lẽ hắn lại giở trò cầu may? Làm thế mà cũng đỗ được sao?
Các võ sinh đội Đinh Giáp bắt đầu thử sức.
Trần Hằng hít sâu một hơi, chộp lấy cây cung bốn thạch, dốc hết sức kéo. Cánh tay hắn run bần bật, dây cung nhích lên từng chút một.
Vù!
Dây cung khẽ ngân. Trần Hằng mừng rỡ trong bụng.
Ngày thường ở võ quán, hắn nhiều nhất chỉ kéo nổi cây cung ba thạch. Lần này đã là cố gắng vượt xa thường lệ.
Viên thư lại lạnh lùng xướng báo, dội thẳng một gáo nước lạnh lên đầu hắn:
- Đội Đinh Giáp, người thứ mười lăm, hạng B trung!
- Hạng B trung?
Trần Hằng há miệng định cãi, nhưng nhớ tới lời sư huynh, rốt cuộc vẫn nuốt lời vào bụng. Hắn lặng lẽ theo đội bước xuống sân, vừa khéo lướt qua Trần Khánh đang chuẩn bị lên.
Trần Hằng ưỡn ngực, lên giọng người từng trải:
- Đừng căng thẳng, cứ cố hết sức là được. Năm sau vẫn còn cơ hội.
Trần Khánh như chẳng nghe thấy, cứ thế đi thẳng ra giữa sân.
Trong sân, những cây cung đủ sức nặng đã được xếp thành hàng.
Cung ba thạch.
Cung bốn thạch.
Cung năm thạch.
Cung sáu thạch.
…
Các võ sinh đội Đinh Ất lần lượt bước lên chọn cung thử sức.
Trần Khánh không dừng chân, đi thẳng đến trước cây cung mười thạch.
Chỉ cần sức lực suy giảm đôi chút, muốn kéo dây cung thêm lần nữa đã khó. Vì vậy, phần lớn võ sinh đều chọn cách chắc ăn, không vội thử đến giới hạn của mình.
Thấy Trần Khánh lên sân, Trịnh Tử Kiều khẽ hỏi:
- Trần sư đệ định làm gì vậy?
- Cung mười thạch ư?
La Thiến cười khẩy:
- Tiểu tử này định làm trò cho thiên hạ trầm trồ chắc?
- Trần sư đệ liều lĩnh quá.
Chu Vũ lo lắng nói:
- Nếu vừa bắt đầu đã dốc cạn sức, lát nữa còn lấy gì mà thi thố?
Thấy Trần Khánh đi về phía cây cung mười thạch, cây cung mà ngay cả mình cũng chưa từng thử, ánh mắt Tần Liệt bất giác dõi theo bóng hắn, vẻ thích thú thoáng hiện lên.
Trước đây, Tần Liệt từng thử kéo cung mười thạch. Mười lần mới có một lần miễn cưỡng kéo nổi.
Cây cung ấy chỉ nặng hơn cung chín thạch một thạch, vậy mà khoảng cách tưởng nhỏ ấy lại khó vượt qua vô cùng.
Bởi thế, để chắc ăn, Tần Liệt mới chọn cung chín thạch.
Không ai tin Trần Khánh có thể kéo nổi cây cung mười thạch. Ngay cả các đệ tử lâu năm còn chẳng dám thử, huống chi hắn mới đột phá ám kình được bao lâu!
Không riêng gì người của viện họ Chu, phần lớn những người có mặt đều dõi mắt nhìn sang.
Dám thử kéo cung mười thạch, hẳn chẳng phải kẻ tầm thường.
Nhìn cách ăn mặc, người kia chẳng qua chỉ là một gã nhà quê!
Rốt cuộc hắn đang làm trò để gây chú ý, hay thật sự có bản lĩnh, thử một lần là biết.
Trước ánh mắt của tất cả mọi người, Trần Khánh chộp lấy cây cung mười thạch. Khí huyết trong người hắn cuộn lên sôi sục, cánh tay bắt đầu dồn sức.
Rắc! Rắc!
Kình lực bùng nổ, phát ra từng tiếng giòn vang. Gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay, trông như những con rồng quằn quại.
Vù vù! Vù vù!
Dây cung cần tới sức kéo một nghìn một trăm hai mươi cân mới có thể căng ra, lúc này bắt đầu rung lên. Dây cung và thân cung đồng loạt phát ra từng hồi tiếng động.
Thùng!
Tiếng vang như hóa thành vật thật, dội lan ra bốn phía.
Thần sắc mọi người lập tức đổi khác.
…