Năm Thế Tông thứ hai mươi tám, ngày mồng chín tháng bảy.
Trước miếu Thành hoàng huyện Cao Lâm, cờ xí dựng san sát như rừng.
Hôm nay là ngày chính thức mở khoa võ.
Đỗ khoa võ, có danh phận Võ tú tài trong tay, không những được giảm thuế mà còn hưởng nhiều đặc quyền người dân thường khó lòng với tới.
Bởi vậy, kỳ thi võ trở thành một dịp trọng đại của huyện Cao Lâm. Có điều, ánh hào quang và tiếng náo nhiệt ấy thực ra chẳng liên quan mấy đến vô số gương mặt bình dân đứng ngoài trường thi.
Trên đài điểm tướng ở phía bắc thao trường, quan chủ khảo và quan giám khảo ngồi ngay ngắn. Hai bên có mấy viên thư lại cầm bút, cầm thẻ đứng hầu.
Quan phục trên người họ đủ màu đỏ, xanh, đen, trắng; ai nấy chỉnh tề, hàng lối nghiêm ngắn, ngầm cho thấy phẩm cấp quan lại phân chia rõ ràng đến đâu.
Phía dưới là các võ sinh dự khoa võ năm nay. Họ đã xếp hàng theo quê quán và số báo danh, đứng nghiêm thành từng đội, đông nghịt đến mấy trăm người.
Ai nấy vóc dáng vạm vỡ, bắp thịt cuồn cuộn, mặc đủ kiểu áo ngắn bó gọn, thắt đai lưng bản rộng, chân đi giày đế mỏng để tiện chạy nhảy.
Người trẻ tuổi thì khí thế sắc bén như kiếm vừa tuốt khỏi vỏ; kẻ từng trải lại trầm ổn tựa tùng già bám đá.
Mọi ánh mắt đều dõi chặt về đài điểm tướng. Có người khát khao, có người hồi hộp, có kẻ nóng lòng thử sức, cũng có người đã quyết liều đến cùng.
Dưới những dãy hiên hai bên thao trường là chỗ ngồi của các nhà buôn giàu có và dòng họ lớn trong huyện Cao Lâm.
Dân thường thậm chí còn chẳng đủ tư cách bước qua cổng thao trường.
Nhà khá giả muốn nuôi một người đọc sách, tuy phải lo tiền thầy, giấy bút mực nghiên, nhưng cả nhà chịu khó thắt lưng buộc bụng, bớt ăn ngon mặc đẹp, gắng gượng vài năm vẫn còn kham nổi.
Người luyện võ thì khác hẳn. Tiền hao như cá voi hút nước, ngày này qua ngày khác, chẳng bao giờ dứt.
Ngày nào cũng phải có thịt và gạo tốt, bằng không lấy đâu ra sức mà đấm cọc gỗ hàng trăm, hàng nghìn lần?
Đó mới chỉ là tiền ăn thường ngày.
Tốn kém nhất còn là thuốc thang bồi bổ. Một viên thuốc đã bằng chi tiêu mấy tháng của nhà thường dân, đến nhà giàu bình thường cũng khó kham nổi khoản này lâu dài.
Trong thao trường, chín phần mười võ sinh xuất thân từ gia đình danh giá, hoặc được truyền võ học trong nhà, gia cảnh cũng dư dả đôi chút. Một phần còn lại, dù tư chất không tệ, cũng đã vét sạch của cải và công sức tích góp mấy đời mới có cơ hội đứng ở đây.
Trong số ấy, kẻ có thể nổi bật hôm nay hiếm như lá mùa thu. Phần lớn chỉ đến góp vui, học thêm chút kinh nghiệm mà thôi.
Trần Khánh hiểu rất rõ. Trong chốn văn chương, các nhà nề nếp lâu đời nắm giữ sách vở, thầy giỏi và đường truyền dạy. Còn giữa một thế gian võ đạo hưng thịnh, những dòng họ lớn chiếm cứ một phương lại nắm trong tay tiền bạc, thịt ăn và võ học gia truyền không truyền ra ngoài.
- Trần Khánh!?
Ánh mắt Từ Phương chợt dừng phắt trên một bóng người giữa đám đông. Nàng không giấu nổi vẻ ngỡ ngàng.
Một người đàn bà ngồi bên cạnh hỏi. Bà ăn mặc tươm tất, khoác áo lụa xanh nhạt thượng hạng, vẻ ngoài được chăm chút kỹ càng. Bà chính là cô ruột của Từ Phương, Từ Tú Hoa.
- Tiểu Phương, sao thế?
Từ Phương lấy lại bình tĩnh, nét mặt thoáng phức tạp.
- Con thấy một người quen ở đây. Thật ngoài dự liệu…
Từ ngày đến nhà họ Hoàng, nàng thường trông thấy con cháu trong phủ được chăm chút kỹ lưỡng, thân thể cường tráng, ngày ngày khổ luyện dưới sự chỉ dạy của võ sư.
Thịt ăn, thuốc bổ, thức ăn bồi dưỡng và dụng cụ rèn luyện đều tốn kém vô cùng.
Nàng hiểu hơn ai hết, đằng sau đó là nguồn lực lớn đến mức nào.
Một gã nhà quê làm nghề chài lưới ở vịnh Câm, sao có thể đủ tư cách đứng ở nơi này?
Từ Tú Hoa nhìn theo hướng nàng chỉ, khẽ cau mày.
- Ồ? Người từ nơi như vịnh Câm mà ra sao?
Từ Phương cắn môi, gật mạnh. Ánh mắt nàng dõi theo bóng Trần Khánh lách qua đám đông, trong lòng ngổn ngang.
- Hắn… lát nữa vào thi, chẳng biết có mấy phần nắm chắc…
- Nắm chắc ư?
Từ Tú Hoa bật cười khinh khỉnh.
- Tiểu Phương, con phải hiểu, khoa võ là lửa thử vàng, nước cuốn phăng đất cát. Chín mươi chín phần trăm người dự thi chẳng qua chỉ là cát bụi bị sóng lớn cuốn lên. Sóng vừa ập xuống, cát vẫn hoàn cát, chẳng thể giả vờ làm vàng được.
- Hắn chen chân vào được chỗ này đã là tổ tiên phù hộ lắm rồi.
Con cháu nhà giàu, dòng họ lớn, từ nhỏ đã có võ sư trong nhà chỉ dạy. Bữa nào cũng có thịt ăn, thuốc bổ lại càng không thiếu.
Một gã chài lưới ở vịnh Câm mà đòi tranh hơn thua với họ ư? Chi bằng thôi mơ tưởng.
Rõ ràng Từ Tú Hoa chẳng hề coi trọng Trần Khánh.
Từ Phương gật đầu, không nói thêm.
“Thùng! Thùng! Thùng!”
Bỗng ba hồi trống vang dội trời đất.
Ngay sau đó, tiếng trống nặng nề, chậm rãi cuộn lên như sấm rền. Từng hồi nối nhau, càng lúc càng dồn dập, đánh thẳng vào lòng mọi người, đẩy bầu không khí vốn đã căng thẳng trong thao trường lên đến đỉnh điểm.
Một lúc sau, trống ngừng. Tiếng vang còn vương lại giữa sân rộng.
Quan chủ khảo chậm rãi đứng lên, bước chân vững vàng tiến đến trước đài.
Ông đưa mắt quét qua mọi người.
- Khoa võ năm nay mở ra để chọn người tài. Trên trường thi, chỉ xét bản lĩnh thật! Đao thương không có mắt, sống chết tự chịu! Kẻ nào gian lận, giả trá sẽ bị nghiêm trị theo quân pháp, tuyệt không khoan thứ.
Ông đột ngột cao giọng. Tiếng quát vang lên như sấm nổ.
- Đã đến giờ!
- Mở khoa!
Khoa võ chính thức bắt đầu. Thư lại cất tiếng xướng tên, từng đội võ sinh lần lượt bước vào thao trường, chọn cây cung có sức nặng khác nhau trên giá.
Vòng đầu tiên kiểm tra sức lực.
Thí sinh được xếp hạng theo số lần kéo cung. Muốn kéo căng cây cung một thạch phải dùng sức tương đương một trăm hai mươi cân; kéo dây qua nửa cung là được tính đạt.
Trên quảng trường, cung có sức nặng từ một đến mười hai thạch.
Thành tích phân chia rành rọt. Kéo được cung ba, bốn thạch là hạng Đinh; từ bốn đến sáu thạch là hạng Bính; bảy đến chín thạch là hạng Ất. Chỉ kéo nổi cung mười thạch trở lên mới có cơ hội giành hạng Giáp.
“Chỉ có hai vòng. Vòng hai đấu thực chiến, biến số quá lớn. Vòng đầu dùng bảy tám phần sức chắc là đủ.”
Trần Khánh vừa quan sát võ sinh trên đài, vừa âm thầm tính xem nên giữ sức thế nào để đạt thứ hạng mình nhắm tới.
Ngày đêm khổ luyện, lại được cá quý bồi bổ, sức lực của hắn giờ đã rèn đến tận tạng phủ. Tuy còn cách cảnh giới ám kình đại thành khá xa, nhưng môn Thông Bối quyền của hắn đã luyện đến đại thành. Đó chính là ưu thế của hắn.
Bởi vậy, vòng đầu đạt thành tích tốt vô cùng quan trọng.
Càng lúc càng nhiều võ sinh bước lên đài. Trương Thiến và Tôn Thuận cũng có mặt trong số đó.
- Đinh sáu, Tôn Thuận, hạng Ất trung.
- Đinh mười lăm, La Thiến, hạng Ất hạ.
Cả hai đều kéo được cung bảy thạch. Tôn Thuận kéo năm lần, còn La Thiến kéo được ba lần.
- Haiz…
Tôn Thuận lắc đầu thở dài, lòng nặng trĩu.
Hắn biết năm nay mình khó lòng đỗ đạt.
Hạng Ất trung là một ngưỡng khó vượt. Nếu vòng đầu không đạt từ Ất trung trở lên, trừ phi vòng hai thể hiện xuất sắc, đoạt hạng Giáp, bằng không cơ hội đỗ đạt rất mong manh.
La Thiến vẫn thản nhiên như thường. Nàng tham gia khoa võ lần này, vốn đã biết mình có thể đỗ hay không.
Ánh mắt nàng từ lâu đã để ý đến những võ sinh có hy vọng đỗ đạt, âm thầm tính xem có thể tìm dịp kết giao với một hai người hay chăng.
Ngay cả tinh anh trong viện họ Chu còn chật vật như vậy, huống chi các đệ tử bình thường. Phần lớn chỉ miễn cưỡng kéo nổi cung ba, bốn thạch đã thở hồng hộc, bị loại ngay từ vòng đầu, chẳng có gì bất ngờ.
…