Chỉ còn hai ngày nữa là khoa võ mở trường.
Trong gian nhà chính thấp bé của nhà họ Trần.
Trên bàn đặt ba chiếc màn thầu bột trắng và một bát dưa muối. Đây là phần ăn thím Hai phải nghiến răng chắt bóp mới dành dụm được, chỉ mong Trần Hằng dưỡng sức vào những ngày cuối cùng trước kỳ thi.
Trần Văn cứ hau háu nhìn mấy chiếc màn thầu. Yết hầu cậu ta không ngừng nhấp nhô, ngón tay cũng vô thức đưa về phía trước.
“Bốp!”
Bàn tay thím Hai chẳng chút nể nang giáng xuống.
- Muốn chết hả? Đây là phần của Tiểu Hằng!
Bà không cho con trai kịp phân bua, nhét cả ba chiếc màn thầu vào tay Trần Văn, rồi xót xa xoa cổ tay Trần Hằng.
- Con à, nhìn con mấy tháng nay luyện võ đến gầy rộc cả người rồi. Mau ăn đi, ăn nhiều vào mà bù lại!
Trần Văn lầm bầm:
- Mấy tháng chẳng được ngửi mùi dầu mỡ, ruột gan sắp thắt lại thành nút rồi…
Ông cụ Trần dùng mấy ngón tay khô quắt vuốt đi vuốt lại cán tẩu lạnh ngắt. Đôi mắt già đục ngầu dừng trên người Trần Hằng.
- Ráng chịu đi! Đợi Tiểu Hằng thi đỗ, được bổ vào nha môn lĩnh tiền tháng, gánh nặng trong nhà sẽ nhẹ đi. Khi ấy muốn ăn gì mà chẳng có?
Trần Hằng cúi đầu, cả người bỗng thấy bứt rứt không yên.
- Cha! Chú Hai, thím Hai!
Rèm cửa ào một tiếng bị vén lên. Trần Kim Hoa hùng hổ bước vào, trên tay nâng niu một chiếc giỏ nhỏ phủ vải xanh.
Bà như dâng báu vật, cẩn thận kéo tấm vải lên. Bên trong thế mà có năm sáu quả trứng gà trắng nõn!
- Tiểu Hằng, lại đây xem đại cô mang gì cho con nào!
Bà quý báu đưa chiếc giỏ cho thím Hai, rồi nhìn Trần Hằng đầy mong đợi.
- Thứ này bổ sức nhất đấy. Con phải ăn cho thật nhiều.
Trần Hằng hơi chột dạ.
- … Đa tạ đại cô.
- Người nhà cả, khách sáo gì chứ? Niềm hy vọng của nhà ta đều đặt trên vai con. Chút vốn liếng đại cô dành dụm được cũng đem gửi gắm hết vào con rồi.
Những nếp nhăn trên mặt Trần Kim Hoa nở bung như hoa.
- Đợi con thi đỗ, đại cô sẽ lo cho con một mối hôn sự thật tốt.
Thím Hai cười nói:
- Chị cứ yên tâm. Sư phụ ở võ quán bảo Tiểu Hằng sinh ra là để luyện võ mà.
Nghe vậy, Trần Hằng chợt nhớ đến lời “chỉ điểm” của sư huynh hôm qua nơi góc võ quán.
Trên trường thi, bản lĩnh chỉ là một phần. Vận may và những “chuyện ngoài ý muốn” xảy ra lúc lâm trận mới là điều then chốt.
Nếu chẳng may thi trượt, ấy cũng không phải vì bản lĩnh của mình kém, mà là do ông trời không mở mắt.
- A Hằng.
Mấy ngón tay khô gầy của ông cụ Trần lại vuốt đi vuốt lại cán tẩu. Ông nhìn Trần Hằng, chậm rãi nói:
- Những gì trong nhà có thể vét ra, chúng ta đều dồn cả cho con. Năm xưa cha con… không có bản lĩnh, chịu không nổi cái khổ của nghề luyện võ.
Ông ngừng một lát, giọng trầm xuống:
- Con thì khác. Ông chỉ mong con giành được chút vẻ vang cho nhà họ Trần.
Tấm lưng còng của ông cụ thẳng lên đôi phần. Lồng ngực khô quắt phập phồng dồn dập.
Ông đã dốc hết mọi thứ, thậm chí còn phải chia bớt phần gia sản vốn dành cho con cả Trần Vũ, mới miễn cưỡng nuôi nổi Trần Hằng ăn học luyện võ.
Bốn chữ rạng danh tổ tông chính là niềm mong mỏi duy nhất giúp ông vượt qua biết bao ngày tháng khốn khó.
Lời “chuyện ngoài ý muốn” của sư huynh đã tiếp thêm can đảm cho Trần Hằng.
Hắn cố thẳng lưng, đón lấy ánh mắt của ông nội. Vẻ quả quyết trên mặt gần như có phần gượng gạo.
- Ông nội cứ yên tâm. Kỳ khoa võ này, cháu nhất định sẽ dốc hết sức mình! Còn kết quả… mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Cháu chỉ mong không thẹn với lòng, không phụ tấm lòng của cả nhà!
Hắn cố ý nhấn mạnh câu “thành sự tại thiên”, như thể đã sớm gieo sẵn một lời báo trước.
Trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông cụ Trần cuối cùng cũng hiện lên nụ cười. Đôi mắt đục ngầu sáng hơn hẳn.
Ông lại vô thức vuốt cán tẩu, trong đầu đã bắt đầu tính toán. Đợi Tiểu Hằng thi đỗ võ tú tài, nhất định phải bày vài mâm rượu mới được…
Lại nói đến Chu viện.
Khoa võ đã cận kề, bầu không khí trong viện căng như dây đàn. Đệ tử nào cũng vùi đầu khổ luyện. Tiếng quát, tiếng quyền cước xé gió quyện vào nhau, vang dội khắp sân.
Tần Liệt bước vào viện. Ánh mắt y như có như không lướt qua phía Trần Khánh, rồi lập tức làm ra vẻ lạnh tanh, đi về chỗ của mình.
Trần Khánh cảm nhận được ánh mắt ấy nhưng cứ như chẳng hề hay biết, vẫn chuyên tâm chỉ dẫn Tống Vũ Phong luyện cọc.
- Sư đệ Trần.
Một tiếng gọi khẽ vang lên. Lưu Tiểu Lâu thong thả bước tới.
Nghe tiếng, Trần Khánh vững vàng nhảy xuống khỏi cọc gỗ. Hắn cầm chiếc khăn bên cạnh lau mồ hôi trên trán.
- Sư huynh Lưu, có chuyện gì vậy?
Lưu Tiểu Lâu và Tề Văn Hàn đều là những cao thủ ám kình từ khi Trần Khánh mới vào Chu viện. Hai người có thể nói là trụ cột trong viện, chỉ có điều trước nay Trần Khánh chẳng thân thiết với họ.
Lưu Tiểu Lâu khẽ hắng giọng, hạ thấp tiếng nói rồi ghé lại gần hơn.
- Sư đệ Trần, nghe nói đệ vẫn còn giữ chức ở Hà ty?
Trần Khánh gật đầu.
- Đúng vậy.
- Đều là huynh đệ đồng môn, ta cũng không vòng vo nữa.
Lưu Tiểu Lâu giơ năm ngón tay lên. Ánh mắt y loé vẻ tinh ranh.
- Quản sự nhà họ Lý đã tìm đến ta. Giá đưa ra không thấp đâu. Ám kình năm mươi lượng, minh kình mười lượng! Ta, sư đệ Ngô Lâm và sư đệ Trương Thương đều định sang đó. Đông người thì dễ nương tựa lẫn nhau. Sư đệ thấy thế nào?
Nhà họ Lý ư?
Nghe đến đó, Trần Khánh lập tức hiểu ra ý tứ bên trong.
Ngô Lâm và Trương Thương, hắn đương nhiên biết cả hai. Đó đều là những đệ tử cũ đã nhiều năm dừng bước ở minh kình. Xem ra họ tự biết chẳng còn hy vọng đột phá, nên vội tìm một chỗ dựa.
Câu “nương tựa lẫn nhau” của Lưu Tiểu Lâu chẳng qua là muốn kéo bè kết cánh, phô trương thanh thế, tiện thể mưu cầu thêm chút lợi lộc.
Thế cuộc trước mắt đang rối ren, Trần Khánh không muốn dấn thân vào nhà họ Lý, một trong năm đại tộc.
Hắn mỉm cười, khéo léo từ chối:
- Quan Hà sứ Trình đối đãi với ta không bạc. Ta vẫn nên ở lại Hà ty thì hơn.
- Mỗi người một chí hướng, sư huynh cũng không ép đệ.
Trên mặt Lưu Tiểu Lâu chất đầy nụ cười. Y vỗ vỗ cánh tay Trần Khánh.
- Sau này nếu có việc gì cần nhờ vả ở địa bàn nhà họ Lý, cứ việc mở miệng. Giúp được, sư huynh quyết không thoái thác.
Hai người lại khách sáo thêm vài câu. Dù sao ngày tháng còn dài, chẳng ai biết đến lúc nào sẽ phải dùng đến mối quan hệ này.
Nhìn bóng lưng Lưu Tiểu Lâu rời đi, Trần Khánh hiểu rằng những đệ tử như y, Ngô Lâm, đang tìm đường lui cho mình tuyệt đối không phải số ít.
Hắn hít sâu một hơi, dẹp bỏ tạp niệm rồi tập trung trở lại.
Dược lực của bát canh cá quý vừa uống vẫn chưa tan hết. Đúng vào lúc phải tranh thủ từng giây từng phút này, hắn không thể để lãng phí dù chỉ một chút.
Phía sau Chu viện.
Chu Lương ngồi trong thư phòng, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ông nhớ đến những ngày đầu mới đặt chân tới huyện Cao Lâm, khi ấy lòng đầy nhiệt huyết, ôm theo biết bao hoài bão.
Mười năm thoắt đã trôi qua. Giấc mộng năm nào chẳng biết đã rơi rớt nơi đâu. Chàng trai từng hăm hở lên đường nay hai bên tóc mai đã lấm tấm bạc.
- Cha!
Chu Vũ bưng khay trà bước vào, nhẹ nhàng đặt chén trà trước mặt cha.
- Kỳ khoa võ năm nay, cha thấy con… có cơ hội không?
Chu Lương cầm chén trà lên. Ánh mắt ông rơi trên người con gái, giọng điềm đạm nhưng thẳng thừng như mũi kim châm.
- Kinh nghiệm thực chiến của con còn quá ít, chưa từng trải qua những trận sống chết. Vòng đầu khoa võ là thử sức mạnh, vòng thứ hai mới đấu thật. Con sẽ chẳng chiếm được chút lợi thế nào đâu.
Chu Vũ im lặng hồi lâu. Hiển nhiên nàng hiểu lời cha mình không sai. Sau đó nàng đổi sang hỏi:
- Vậy ngoài sư đệ Tần Liệt, cha thấy ai có hy vọng nhất? Sư huynh Tôn Thuận chăng?
Chu Lương nhấp một ngụm trà. Ánh mắt ông như xuyên qua bức tường, rơi xuống khoảng sân phía trước.
- Nền tảng của Tôn Thuận cũng khá vững, vẫn còn một hai phần cơ hội. Nhưng… không lớn.
- Còn sư huynh Trịnh Tử Kiều và sư huynh Tề Văn Hàn thì sao?
Chu Vũ truy hỏi.
- Trịnh Tử Kiều quá nặng lòng với công danh, còn Tề Văn Hàn thì chỉ muốn yên ổn với những gì mình đang có.
Chu Lương khẽ lắc đầu, chậm rãi nhận xét:
- Tư chất của hai người không tệ, gia đình cũng đủ sức nuôi dưỡng. Nếu có số đỗ đạt, năm ngoái họ đã phải đỗ rồi. Chậm mãi không thành, chứng tỏ trong xương cốt vẫn thiếu cái gan liều một phen sống chết.
Chu Vũ suy nghĩ một lúc.
- Sư đệ Trần Khánh thì siêng năng chịu khó, tiếc rằng mới đột phá ám kình chưa bao lâu, căn cơ còn nông. Muốn vượt lên giữa cả đám cao thủ… khó lắm.
Nàng ngừng lại rồi nói:
- Xem ra sư đệ Tần Liệt đúng là người có hy vọng đỗ cao nhất trong kỳ khoa võ lần này.
Chu Lương từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ánh mắt ông hướng xuống những bóng người đang khổ luyện trong sân.
- Thiên phú và nghị lực của Tần Liệt đều thuộc hàng thượng thừa. Kỳ khoa võ này, phần lớn gánh nặng sẽ đặt lên vai nó.