Trần Khánh đến Hà ty.
Vừa hay, hắn gặp Trình Minh liền báo tin mình đã đột phá lên Ám kình.
Trình Minh thoáng sững người. Rồi mắt ông bừng sáng, mừng rỡ vỗ mạnh lên vai Trần Khánh:
- Tốt! Ha ha, giỏi lắm, tiểu tử!
Ông nhìn chàng trai trước mặt. Trần Khánh ngày càng điềm đạm, vững vàng hơn trước.
Mới được bao lâu chứ? Tiến cảnh như vậy quả thật hiếm có.
Trình Minh bấm ngón tay nhẩm tính:
- Từ Minh kình đến Ám kình, vẫn chưa tròn một năm phải không?
- Vâng, vẫn còn thiếu ít ngày.
Trần Khánh gật đầu.
- Ghê gớm! Ghê gớm thật!
Trình Minh liên tiếp khen ngợi, gương mặt tràn đầy niềm vui chân thành:
- Tốc độ này, đặt trong võ quán cũng đã thuộc hàng đệ tử xuất sắc rồi.
Ông lập tức nghiêm giọng:
- A Khánh, nay ngươi đã là võ giả Ám kình, phần trợ cấp đương nhiên phải tăng theo. Từ tháng sau, mỗi tháng được ba mươi cân thịt nạc, năm phần thuốc hoàn bổ khí huyết. Nếu tình hình nhà họ Trình khấm khá hơn, ta sẽ tìm cách bù thêm cho ngươi.
Giọng ông ngập ngừng. Trong vẻ lúng túng khó nhận ra ấy có cả nỗi bất đắc dĩ. Dẫu sao nhà họ Trình lúc này cũng đang lo thân chưa xong.
- Đại ca nói gì vậy?
Trần Khánh không hề do dự:
- Ngày trước, lúc ta mới đạt Minh kình, chỉ có đại ca chịu cấp dưỡng. Ơn ấy, ta vẫn luôn ghi lòng.
Mấy lời mộc mạc ấy chạm vào lòng Trình Minh. Ngực ông nóng ran, bàn tay lại siết mạnh lên vai Trần Khánh.
- Đi, theo ta.
Ông dẫn Trần Khánh về căn phòng riêng hơi bừa bộn của mình.
Trần Khánh lấy làm lạ, chậm rãi mở nắp hộp.
Bên trong là một con cá kỳ dị chỉ dài bằng bàn tay, đang nằm yên giữa đám rong nước mềm mại. Toàn thân nó ánh lên màu vàng nhạt. Trên đỉnh đầu nhô ra một chiếc sừng nhỏ. Những lớp vảy mịn dưới ánh nến tỏa thứ ánh sáng dịu êm.
Mắt cá đen nhánh, trong veo. Nắp mang khẽ khép mở. Nó vẫn còn sống!
Đồng tử Trần Khánh co lại.
- Chẳng lẽ đây là… cá báu?
Hắn lớn lên ở Vịnh Câm, nơi dân chài lấy thuyền làm nhà. Những chuyện trong sông ngòi hồ biển, hắn đương nhiên biết ít nhiều.
Tương truyền ở vùng nước sâu trong khu vực này có một giống cá kỳ lạ gọi là cá báu.
Cá báu lớn nhỏ ra sao tùy vào số năm sinh trưởng. Tuổi càng lâu, thân cá càng lớn. Muốn bắt được nó chẳng khác nào đãi cát tìm vàng, hiếm hoi vô cùng.
Cũng vì khó bắt nên giá trị của nó cao đến kinh người.
Mấy năm trước, lão Sở đầu, một ngư dân ở Vịnh Câm, gặp may lớn. Trong mẻ lưới của lão vậy mà lại có một con cá báu. Lão mừng đến mức nhảy cẫng lên.
Quản sự vựa cá khi ấy còn miễn cưỡng được xem là người biết giữ quy củ, trả cho lão đủ hai mươi lạng bạc. Với giá cá báu lúc bấy giờ, số tiền ấy đã là “giá công bằng” sau khi bị ép đến tận xương tủy.
Tiền Bưu chẳng biết nghe tin từ đâu, dùng đủ mánh khóe dụ lão Sở đầu bước vào căn nhà nổi.
Sau một ván bạc bịp, hai mươi lạng bạc trắng thấm đẫm mồ hôi, máu và niềm vui của lão Sở đầu đã rơi gọn vào tay đám ác nhân nhà Tiền Bưu. Đồng bạc rơi vào túi chúng, chẳng phát ra nổi một tiếng động.
- Đúng vậy, đây chính là cá chép sừng vàng báu.
Trình Minh hạ thấp giọng, trong mắt ánh lên vẻ hưng phấn:
- A Khánh, ngươi xuất thân dân chài, hẳn biết trong sông dài hồ lớn có không ít của lạ vật quý. Con cá này là thứ kỳ vật có thể bồi bổ gân cốt, gom tụ khí huyết.
Ông hít sâu một hơi rồi nói tiếp:
- Bảo vật trong thiên hạ, từ thuốc quý đến cá báu, đều là thứ võ giả khao khát. Những gói thuốc tán và viên hoàn bổ khí huyết chúng ta vẫn dùng, chẳng qua chỉ trộn thêm bột của một loại thuốc quý mới sinh trưởng một năm, gọi là cỏ Nguyệt Chi.
- Cá báu hay thuốc quý đều vậy, tuổi càng lâu thì công hiệu càng mạnh. Bảy năm trước, nhà họ Hoàng mua một con cá vảy vàng mười năm tuổi với giá cả trăm nén vàng!
Cả trăm nén vàng?
Tim Trần Khánh chấn động.
Đối với dân thường đã là con số trên trời, ngay cả những nhà giàu bình thường cũng khó lòng coi là nhỏ.
- Không biết nhà họ Hoàng dùng con cá vảy vàng ấy thế nào?
Trình Minh chậm rãi đáp:
- Công dụng bồi bổ của cá báu và thuốc quý cực kỳ mạnh. Người luyện võ thường khó mà chịu nổi. Từng có một sơn dân tìm được một gốc thuốc quý, cứ thế nuốt sống. Khí huyết trong người lập tức dâng cuồn cuộn, tu vi cũng tăng vọt. Chỉ sau một đêm, hắn đã đạt tới cảnh giới Hóa kình. Sang ngày hôm sau thì chết. Dược lực quá mạnh khiến khí huyết nghịch chuyển, máu tràn ra toàn thân mà mất mạng.
- Bởi vậy, cách tốt nhất để dùng thuốc quý là nấu thành thuốc nước hoặc luyện thành đan dược.
Trần Khánh trầm ngâm rồi nói:
- Ta từng nghe các lão ngư dân kể rằng bắt cá báu khó hơn lên trời. Loài cá ấy trơn tuột như dải lụa, bơi nhanh đến mức chỉ còn thấy bóng. Đáng sợ nhất là nơi nó lui tới thường có “Hải Ông” ẩn náu… Mười người gặp phải nó, chín người rưỡi không thể trở về.
Hắn dừng lại rồi hỏi:
- Thuốc quý trên núi cũng khó kiếm như vậy sao?
“Hải Ông” không phải tên riêng của một loài cá nào. Đó là cách dân chài gọi chung những giống vật lạ khổng lồ, hung dữ, thường ẩn mình dưới vùng nước sâu.
Bóng chúng to như núi chìm dưới đáy sông biển, là cơn ác mộng của mọi người đánh cá.
Trần Khánh đã nghe danh từ lâu, nhưng chưa từng tận mắt trông thấy.
- Đúng vậy.
Sắc mặt Trình Minh trở nên nặng nề:
- Thuốc quý cũng chẳng khác gì! Những cây thuốc quý tự nhiên kén môi trường đến mức khắt khe. Địa mạch, nguồn nước, thời tiết, chỉ cần sai lệch một chút là không thể sinh trưởng. Loại ít năm tuổi còn có thể bỏ công di dời, vun trồng. Nhưng một khi đã quá năm năm, gần như chẳng thể nuôi trồng bằng sức người. Phần lớn chúng ẩn trong rừng sâu núi thẳm, vách đá cheo leo, khe núi quanh năm không dấu chân người…
- Tuổi thuốc càng lâu, hiểm nguy quanh nó càng đáng sợ. Nhiều khi bên cạnh còn có dị thú canh giữ. Chúng hung dữ hơn hẳn hổ báo thường thấy. “Hải Ông” mà ngươi vừa nhắc tới cũng thuộc loại ấy.
- Trong phủ thành có vài tay đao khách khá bản lĩnh. Thỉnh thoảng họ mạo hiểm vào núi tìm thuốc, đánh cược mạng sống để giành được một gốc đại dược vài chục năm tuổi. Chỉ cần thành công là đủ hưởng giàu sang cả đời. Đáng tiếc…
Trình Minh lắc đầu:
- Mười người vào núi tìm thuốc thì quá nửa đã vùi xương nơi rừng hoang núi vắng chẳng ai biết tên.
Nghe đến đó, Trần Khánh thầm lắc đầu.
Xem ra cá báu và thuốc quý tuy tốt, nhưng đâu phải thứ dễ dàng kiếm được.
Trình Minh chậm rãi nói:
- Đây là một con cá báu sừng vàng đã sinh trưởng một năm rưỡi. Rời khỏi nước nó vẫn sống được, rất thích hợp cho người có tu vi dưới Hóa kình. Ngươi cầm lấy đi.
Trần Khánh chần chừ:
- Thứ này quý quá chăng?
Cá báu mười năm tuổi đã đáng giá cả trăm nén vàng. Con cá mới một năm rưỡi, dù kém xa, hẳn cũng không phải thứ rẻ tiền.
- Ngươi vừa đứng vững ở cảnh giới Ám kình, đây là lúc bồi bổ. Dùng đúng lúc, hiệu quả sẽ tăng gấp bội!
Trình Minh nghiêm mặt:
- Cứ xem như đây là phần trợ cấp nhà họ Trình dành cho ngươi.
- Đa tạ đại ca.
Trần Khánh trịnh trọng ôm quyền.
Trọng tâm của sư phụ trước nay vẫn đặt trên người Tần Liệt, phần tài nguyên dành cho hắn chẳng được bao nhiêu.
Vì thế, khoản trợ giúp từ Trình Minh không nghi ngờ gì đã trở thành phần quan trọng nhất.
- Kỳ thi võ năm nay chẳng dễ dàng đâu.
Trình Minh ân cần khuyên nhủ:
- Ngươi khởi đầu muộn hơn người khác, cứ dốc hết sức là được, đừng tự ép mình đến đường cùng. Đường đời còn dài!
Trần Khánh cười:
- Cứ thử xem sao. Biết đâu lại thành công.
- Ừ, nghĩ được vậy mới phải!
Trình Minh vỗ vai hắn, vẻ mặt cũng nhẹ nhõm hơn:
- Mang cá về, dùng vò đất sạch đổ nước trong vào rồi hầm. Nhớ giữ lửa nhỏ. Đợi nước thuốc cô lại thành dạng cao đặc, xương cá mềm nhũn, chia làm ba lần mà dùng, cách một ngày uống một lần.
Trần Khánh cẩn thận cất hộp gỗ đi.
- Ta biết rồi.
- Kỳ thi võ sắp đến. Trong thời gian này ngươi không cần đi tuần nữa. Ta sẽ sắp xếp người khác thay. Ngươi cứ chuyên tâm luyện võ.
- Làm phiền đại ca phải bận tâm.
Trần Khánh không nói thêm, lui ra ngoài.
Đến cửa, hắn chợt khựng lại. Quay đầu nhìn bóng Trình Minh trong phòng, hắn trầm giọng nói:
- Đại ca, đa tạ.
Trình Minh ngẩn ra, rồi cười mắng:
- Mau cút về nấu cá đi!
Trần Khánh không nói thêm lời nào, xoay người hòa vào màn đêm, đi về nhà.
Khu thuyền nối liền ở Vịnh Câm, mặt nước khẽ lay động.
Trần Khánh đẩy cánh cửa ván kêu cót két. Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, bóng nghiêng còng xuống của bà Hàn hiện ra. Những ngón tay gầy guộc đang xoa bóp bả vai và gáy đau nhức.
- Mẹ, vết thương cũ ở vai lại đau à?
Trần Khánh bước nhanh tới, đặt tay lên bờ vai mảnh khảnh của bà Hàn rồi nhẹ nhàng xoa bóp.
- Không đáng ngại đâu.
Bà Hàn mệt mỏi lắc đầu:
- Vết thương cũ thôi mà. Xoa một lát là đỡ.
- Từ nay mẹ đừng đan lưới nữa, công việc ấy bào người lắm.
Trần Khánh chậm rãi nói:
- Đợi thêm ít hôm, chúng ta sẽ rời khỏi con thuyền này, tìm một nơi tử tế mà ở.
Bà Hàn nghe vậy liền cuống quýt, nắm lấy cổ tay hắn:
- Ở trên thuyền có gì không tốt? Vừa yên tĩnh, vừa không phải lo chuyện gì. Nhà cửa bên ngoài dù có cũ nát đến đâu cũng là chỗ đốt tiền từng ngày…
Trần Khánh nắm lại bàn tay mẹ:
- Mẹ, chuyện này mẹ không cần lo.
Bà Hàn nhìn ánh mắt kiên quyết của con trai. Cuối cùng bà không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay hắn.
- Được, mẹ nghe con.
Đợi mẹ nằm xuống nghỉ, Trần Khánh rón rén bận rộn bên bếp nhỏ trong góc thuyền.
Hắn cẩn thận cạo sạch những lớp vảy mịn trên mình cá báu sừng vàng, để lộ thớ thịt tinh tế ánh màu vàng nhạt.
Con cá không lớn, vậy mà nặng khác thường.
Trần Khánh rửa sạch rồi đặt cá vào vò đất, đổ đầy nước sông trong veo.
Lửa nhỏ trong bếp liếm quanh đáy vò. Chẳng bao lâu sau, một mùi thơm kỳ lạ lan ra, át cả mùi tanh của cá và hơi nước vốn quẩn quanh trong khoang thuyền.
Hương thơm ngọt dịu, đậm đà, thấm qua da thịt rồi len thẳng vào tận phổi. Khí huyết trong người cũng theo đó mà rạo rực.
Nước trong vò nhanh chóng chuyển thành màu trắng sữa, sánh đặc như rượu ngọc. Giữa làn nước, vài sợi ánh vàng mảnh mai lúc ẩn lúc hiện.
Trần Khánh múc một thìa nhỏ, nhấp thử một ngụm.
Một luồng nhiệt nóng bỏng bùng lên, cuốn khắp toàn thân.
Khí huyết trong người hắn sôi trào như nước đang đun, cuồn cuộn dâng lên.
- Không hổ là cá báu, công hiệu tốt hơn thuốc hoàn bổ khí huyết ít nhất gấp ba lần.
Mắt Trần Khánh loé sáng.
Với nền tảng khí huyết dồi dào hiện giờ, ngày mai hắn luyện cọc công chắc chắn sẽ đạt hiệu quả gấp đôi, thậm chí gấp ba. Một lượt tu luyện có thể sánh với ba lượt trước kia.
Trần Khánh thầm tính:
“Nếu ngày nào cũng có đủ cá báu để dùng, có lẽ chưa đến một năm, ta đã có thể tiến hành đột phá cửa ải lần thứ ba.”
Dĩ nhiên, hắn cũng chỉ nghĩ vậy mà thôi.
Cá báu đắt đỏ vô cùng. Nếu ngày nào cũng dùng, ngay cả con cháu dòng chính của năm thế lực lớn ở huyện Cao Lâm cũng chưa chắc được hưởng đãi ngộ ấy.
- Phù…
Trần Khánh chậm rãi thở ra một luồng hơi nóng.
Khoang thuyền chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng sóng sông khe khẽ vỗ mạn thuyền.
Hắn bước đến bên giường, cúi xuống sờ vào tận chỗ sâu nhất dưới ván giường, lấy ra một quyển sổ đã bị mài đến đen sẫm. Trần Khánh mở sổ, lật đến trang vừa gấp nếp.
Ánh mắt hắn lắng xuống, không để lộ chút cảm xúc nào. Sau đó, hắn cầm bút lông, viết tên Tần Liệt lên trang giấy.
Bên trên cái tên ấy, đã có mấy cái tên bị gạch chéo bằng mực đỏ. Nhìn kỹ có thể nhận ra đó là Tiền Bưu, Tống Thiết và những cái tên khác.